Дункан ответил без малейших колебаний, словно это вовсе не было секретом.

— Это острова Филиа. Небольшая прибрежная деревушка, расположенная довольно далеко от столицы.

— Здесь тоже появляются врата?

— Думаю, крайне редко. А если и появляются, то внутри оказываются монстры настолько низкого ранга, что местные жители могут справиться с ними самостоятельно.

— Ух ты! Здесь так спокойно, совсем не как в столице.

— Да. Хорошее место.

Мне вдруг пришла в голову спонтанная мысль открыть здесь первый филиал «Jinjijo Transportation».

Иными словами, это место прекрасно подходило на роль убежища для меня, покинувшей столицу.

Опасные монстры здесь не появлялись, так что можно было не беспокоиться о безопасности. До столицы было далеко, а поскольку Дункан время от времени наведывался сюда, у меня оставалась возможность встречаться с ним будто бы случайно.

Разве можно найти место лучше?

— Здесь было бы просто идеально.

— Простите?

— Ничего. Хе-хе.

Как только вернусь в столицу, нужно будет заняться подготовкой к открытию первого филиала именно здесь.

А мой надёжный деловой партнёр, Гильдмастер, наверняка поможет мне с этим.

Как же приятно было бы жить здесь в своё удовольствие, отвернувшись от всех остальных! Стоило мне представить такую жизнь, как на губах появилась хитрая улыбка.

Всего лишь сбежав от Центра и троих этих отморозков, я уже чувствовала, как моя жизнь становится всё лучше и лучше. Я наслаждалась безмятежностью пустынного пляжа, когда почувствовала, как что-то шевелится в мешочке, привязанном к поясу.

Я совсем забыла об одной вещи, увлёкшись спокойным времяпрепровождением с Дунканом.

Виновником этого шевеления был его подарок на день рождения. Казалось, он укорял меня за то, что я о нём забыла.

Я поспешно отвязала мешочек от пояса.

— Что это?

— Прежде чем ответить, я хотела бы кое о чём спросить.

Дункан кивнул, давая понять, что я могу спрашивать.

— Вам нравятся животные?

— Да. Хотя в детстве родители были очень строгими и не разрешали мне заводить питомцев.

— А змеи вам тоже нравятся?

Я решила подарить ему змею, доверившись мнению Гильдмастера, но ведь Дункан вполне мог их не любить.

В конце концов, змеи — не такие привычные домашние питомцы, как собаки или кошки.

Если Дункан проявит хотя бы малейшее отвращение, я оставлю змею себе. Правда, тогда придётся следить, чтобы она не попыталась съесть Блесса, пока я буду за ней ухаживать.

Как всегда проницательный, Дункан, похоже, догадался, к чему я веду.

— Неужели ты приготовила мне подарок на день рождения? Тебе вовсе не стоило…

Несмотря на слова, намекавшие, что я зря потрудилась, в его глазах светилось предвкушение. Он не мог отвести взгляд от мешочка в моей руке.

— Да, хи-хи.

— Неважно, кто это будет — животное, монстр или кто-то ещё. Думаю, мне понравится всё, что ты приготовила.

— …

— Ведь, выбирая подарок, ты наверняка много раз думала обо мне и тщательно всё обдумывала, прежде чем принять решение.

Как он умудряется говорить такие прекрасные вещи?!

Его нежные слова придали мне уверенности. Я развязала мешочек и осторожно положила змею на ладонь.

Змея сама собой свернулась кольцами на моей руке и высунула красный язычок.

«Прохладный ветерок…»

Казалось, она прошептала это едва слышно.

— Можно мне её погладить?

Дункан смотрел на змею совершенно спокойно, не выказывая ни малейшего удивления.

Мне почему-то казалось, что их встреча станет началом чего-то особенного.

— Как думаешь, можно этому джентльмену тебя погладить?

Я сделала вид, будто разговариваю сама с собой, хотя на самом деле обращалась к змее.

— Ш-ш-ш…

«На вид богатый… Голодать не придётся…»

Похоже, змея оценила финансовое положение Дункана по его внешности. А её шипение, судя по всему, означало, что она разрешает ему прикоснуться к себе.

— Думаю, её можно погладить.

Дункан осторожно протянул руку и нежно погладил голову змеи указательным пальцем.

— Красивая змейка. Похожа на гида Йерену.

— Она не только красивая, но и, говорят, духовное создание. Думаю, она станет вам хорошим помощником в уходе за собой.

— Удивительно. Мне нравится этот подарок. Конечно, ещё нужно, чтобы малышка тоже меня полюбила…

Дункан обратился к змее, хотя прекрасно понимал, что она не сможет его понять.

— Теперь я буду твоим хозяином. Хочешь перебраться ко мне на ладонь?

Он тихо прошептал это и поманил змею рукой.

Та словно оказалась под чарами: беспрекословно переползла на его ладонь и обвилась вокруг запястья.

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш…

«Этот мужчина… тёплый».

Змея не пыталась уползти и, наоборот, прижималась к Дункану. Похоже, он ей тоже понравился.

— Кажется, вы тоже ей понравились, Дункан.

— Значит, она меня не укусит?

— Нет. Если будете хорошо её кормить, скорее всего, не укусит. Она выглядит умной, так что вряд ли станет без причины нападать на людей.

— Откуда ты знаешь, что она умная?

— Ха-ха-ха! Просто чувствую, когда смотрю на неё. Я ведь вырастила немало животных.

Разумеется, это была ложь. Я не могла рассказать ему о своей способности укротителя. Да и на самом деле, кроме Блесса, я никогда никого не растила.

— Спасибо. Теперь у меня появился хороший компаньон.

— Надеюсь, она станет такой компаньонкой, которая будет кусать каждого, кто посмеет с вами связаться, Дункан. Если она будет так поступать, вы ведь станете заботиться о ней ещё лучше, правда?

Я произнесла это словно невзначай, но на самом деле хотела, чтобы змея меня услышала.

Я украдкой взглянула на неё и едва различила ответ:

«Поняла…»

На мгновение я даже представила, как вскоре поползут слухи о том, что Рози лишилась пальца из-за укуса змеи.

— Мне бы тоже этого хотелось. Интересно, кого она укусит первым?

— Леди Рози?

— Ей предстоит столкнуться кое с чем похуже укуса змеи.

Хотя Дункан произнёс это совершенно спокойно, у меня почему-то пробежал холодок по спине.

Я не сомневалась, что он не оставит Рози в покое.

— Буду с нетерпением ждать.

Едва я договорила, змея поползла вверх по руке Дункана и устроилась на его широком плече.

Выглядела она вполне довольной.

— Дункан, не хотите дать змее имя?

— Хорошо. Я бы хотел назвать её «Йерена», но, наверное, так не получится?

— Я знаю, что моё имя красивое, но называть змею Йереной было бы немного странно. Особенно в Центре.

— Тогда как насчёт «Зельды»? Это имя означает «удача».

Как и в случае с Блессом, которому я дала имя с благословением, Дункан, похоже, по-прежнему верил в силу имён.

Мне казалось, что, если назвать змею Зельдой, удача будет сопутствовать не только ей, но и самому Дункану.

Я искренне желала ему счастья.

Ведь Дункан был… милым, очаровательным и красивым.

Нет, самое главное — он был моим благодетелем, который так много для меня сделал.

— Отличное имя! С этого дня будем называть эту змейку Зельдой.

Я встретилась взглядом с её красными глазами.

Хотя она не могла общаться с людьми, кроме меня, если мы будем снова и снова называть её Зельдой, рано или поздно она привыкнет к новому имени и начнёт откликаться.

В конце концов, она была умным духовным созданием.

— Зельда. Поняла?

Змея высунула язычок, словно подтверждая, что всё поняла.

— Теперь, когда я вручил тебе подарок на день рождения, мне следует сказать самое главное.

— …

— Дункан, с днём рождения!

Он широко улыбнулся.

— Спасибо. Думаю, это будет самый памятный день рождения в моей жизни.

— Жаль, что мы не смогли вместе разрезать праздничный торт.

— Но ведь в следующий раз сможем, правда?

Никто не мог гарантировать, что через год мы снова останемся наедине и сможем спокойно провести время вместе.

Но мне не хотелось говорить о неопределённом будущем и разрушать эту сладкую атмосферу.

Поэтому я просто кивнула, словно следующая встреча была чем-то само собой разумеющимся.

— Что нравится гиду Йерене? Ах, и, пожалуйста, расскажи, что тебе не нравится.

В его глазах, устремлённых на меня, словно разгорался исследовательский энтузиазм. Это была типичная для Дункана серьёзность, с которой он относился ко всему на свете.

Я подумала, что рассказывать ему о своих предпочтениях перед расставанием совершенно бессмысленно, но слова сорвались с губ раньше, чем я успела обдумать ответ.

— Во-первых, я не люблю дыры. Однажды я провалилась в канализационный люк.

— В канализационный люк?

— Ну, в такую искусственно созданную яму.

— А, понял.

— А ещё я люблю вкусно поесть и беззаботно поваляться, ни о чём не думая. Поэтому сейчас мне так хорошо. Мы сидим в уютном месте, где идеальная температура и прекрасный пейзаж.

Если бы была возможность, я бы с удовольствием провела здесь лёжа больше половины дня.

Хотя, если подумать, в последнее время я и так почти всё время полулежала в офисном кресле, прикрываясь необходимостью скрывать свою личность. Дункан тихонько рассмеялся, позабавленный моим ленивым ответом.

— А когда у тебя день рождения?

— Весной. Примерно в марте, когда вишни стоят в полном цвету.

Разумеется, я назвала не настоящий день рождения Йерены, а свой собственный — из прежнего мира.

— Тогда давай обязательно встретимся снова в это время.

Его слова прозвучали почти как обещание.

Пусть мы и не скрепили его мизинцами, как это обычно делают дети.

Я кивнула.

Хотя бы сегодня мне хотелось смотреть в будущее с оптимизмом.

Даже если в итоге эта надежда обернётся разочарованием.