Сначала змейка немного колебалась, но затем осторожно переползла на мою ладонь.

Её чешуя оказалась гораздо мягче, чем я ожидала, и прохладной на ощупь.

— Возможно, ты уже заметила, но я умею разговаривать с животными. Ты ведь тоже меня понимаешь, верно?

— Ш-ш-ш…

«О? Вот как?»

— Вообще-то я купила тебя в подарок другому человеку, но тогда я ничем не буду отличаться от того лысеющего хозяина магазина. Конечно, мне жаль с тобой расставаться, но если ты хочешь на свободу, я тебя отпущу.

— …

— Ты ведь хотела обрести свободу, правда?

До конца вечера я ещё могла выбрать для Дункана другой подарок.

Ночь была длинной, и мы ещё не заглянули во множество магазинов. Но, прежде всего, мне хотелось, чтобы змейка была счастлива. И чтобы она не попала в руки такого варвара, как Глава гильдии.

Однако змейка некоторое время не двигалась.

Неужели это действительно то самое существо, которое совсем недавно умоляло выпустить его из клетки?

— Что ты делаешь? Разве не собираешься уходить?

— …Ш-ш. Ш-ш-ш…

«Охота — занятие хлопотное, да и снаружи полно плохих людей».

— И что?

— Ш-ш, ш-ш. Ш-ш-ш…

«Если человек, которому ты собираешься меня подарить, не станет запирать меня в клетке, будет защищать и кормить, то я не против пойти к нему».

Затем змейка добавила:

«Но можно мне съесть птицу у тебя на плече?»

— Ах, нет! Эта птица — мой друг и товарищ!

Змейка разочарованно медленно высунула язык.

Ох, похоже, мне действительно нельзя заводить тебя самой. Что, если ты съешь Блесса, стоит мне лишь на секунду отвернуться?

— А человек, которому ты, возможно, достанешься, не станет запирать тебя в клетке, будет защищать и хорошо кормить.

— Ш-ш-ш…

«Тогда я пойду к нему».

Это была странная змейка, которая совершенно не возражала против того, чтобы принадлежать человеку, если это обеспечит ей комфортную жизнь.

И самое удивительное — у меня возникло ощущение, что эта необычная змейка прекрасно поладит с Дунканом.

Возможно, она даже станет кусать тех, кто угрожает ему, например Рози или Бенджамина.

По крайней мере, Дункан не станет пускать слюни при виде духовной змеи, как это делал Глава гильдии.

— Что она сказала?

— Говорит, что не против отправиться к тому, кто будет хорошо о ней заботиться.

В этот момент змейка, до сих пор свернувшаяся у меня на ладони, переползла к Главе гильдии. Это оказалось возможным благодаря тому, что мы стояли совсем близко друг к другу.

— Н-неужели она не укусит?

— Не похоже, чтобы она кусала кого попало. Хотя… теперь, когда она видела, как ты облизывался при виде неё, всё может измениться.

— Скорее скажи ей, чтобы не кусалась!

Мне ничего не оставалось, кроме как попросить змейку:

— Не кусай людей без причины.

Змейка уже успела заползти под мантию Главы гильдии и едва слышно ответила:

«Поняла…»

— Уф. Эта бестия забралась ко мне под одежду.

Глава гильдии содрогнулся, вероятно, почувствовав холодную чешую змеи.

Я уже начала думать, что для человека, который боится укусов, он довольно неплохо справляется с ситуацией, как вдруг Глава гильдии удивлённо воскликнул:

— Ах, не туда, негодница!

Затем он вытащил змейку из-за пояса.

— Ш-ш-ш!

«У этого типа в штанах питон».

Я не могла поверить, что сразу поняла этот двусмысленный намёк. Я почувствовала, как щёки вспыхнули, стоило воображению нарисовать совершенно нежелательные картины.

— Ах… Лучше бы я этого не знала.

Впрочем, знать мне не хотелось, но теперь, когда я всё услышала, любопытство всё же разбирало меня.

«Интересно, какого размера у него питон…»

Я сглотнула.

— Почему? Что она сказала?

— Н-не спрашивай!

— Это секрет?

— Я ничего не слышала!

Как я могла рассказать тебе о питоне, которого ты прячешь в штанах?!

— П-пойдём лучше покупать подарок!

Глава гильдии, держа змейку в руках, совершенно естественно перекинул её через плечи и подтолкнул меня вперёд.

— Почему? Что именно она сказала, что ты так смутилась? Расскажи и мне.

— …

— Теперь ты меня игнорируешь? Мне обидно.

Даже если ему и было обидно, я ничего не могла поделать. Я ни за что не смогла бы произнести даже первый слог слова «питон».

Я быстро зашагала вперёд и крикнула:

— Хватит болтать и просто иди за мной!

─⊰❦⊱─

— Давно я столько не ходила пешком. Устала.

Сидя на стуле, я вытянула ноги.

Купив подарок для Главы гильдии, мы вернулись в мой офис.

Хотя я всё время переживала, что даже в маске могу столкнуться с сотрудниками Центра, наша прогулка обошлась без каких-либо происшествий, от которых сердце ушло бы в пятки.

«Ну, теперь они заняты Оливией в Центре Челси, так что этим троим проблемным мужчинам вряд ли придёт в голову разгуливать по городу».

Я сняла маску, которую носила уже довольно долго.

— Но ты действительно не пожалеешь, если подаришь это? Правда? Совсем не пожалеешь?

После долгих раздумий Глава гильдии наконец выбрал браслет.

Это был простой браслет из тонкого синего шнурка.

Когда я спросила, не хочет ли он выбрать что-нибудь другое, поскольку браслет казался слишком скромным, у него всё же нашлось ещё одно пожелание.

Он хотел, чтобы я тоже носила такой браслет, только из шнурка другого цвета. Браслеты стоили недорого, да и дизайн мне понравился, поэтому в итоге мы обзавелись парными украшениями.

И вот теперь у нас было уже два парных аксессуара, хотя настоящей парой мы не являлись.

— Не пожалею. У меня уже есть почти всё, чего я хочу, поэтому особой тяги к материальным вещам я не испытываю.

— Как хорошо. А я только начинаю понемногу обзаводиться тем, чего у меня раньше не было.

— Меня больше интересует не это, а то, что змея сказала раньше. Что же она такое обнаружила у меня в штанах?..

Э-этот мужчина! Почему он такой настойчивый?!

Пытаясь сменить тему, я поспешно заговорила:

— Я-я же сказала, что не расскажу тебе! И вообще…

— И вообще?

— В благодарность за то, что ты сегодня помог мне выбрать подарок для господина Дункана, я расскажу тебе кое-что интересное.

— Что именно?

В голосе Главы гильдии сразу послышалось оживление. Он совершенно не мог устоять перед чем-нибудь интересным.

— Завтра произойдёт нечто беспрецедентное.

— Беспрецедентное? То есть то, чего ещё никогда не случалось?

— Да. Произойдёт нечто совершенно немыслимое.

— Раз уж начала рассказывать, продолжай.

Я вспомнила события из оригинальной истории, которые должны были произойти завтра, во время Фестиваля основания государства.

В отличие от Барона и Ламберта, которые то и дело получали лёгкие ранения в различных сражениях, Бенджамин никогда не пострадал ни в одном из них.

До сих пор он отделывался лишь царапинами.

Поэтому некоторые даже говорили, что тело Бенджамина выковано из стали. Но завтра выяснится, что он всё-таки обычный человек.

Прямо посреди завтрашнего Фестиваля основания государства Бенджамин получит серьёзное ранение и будет истекать кровью.

— Завтра господин Бенджамин получит тяжёлое ранение.

Глава гильдии, до этого внимательно слушавший меня, разочарованно протянул:

— А-а…

Судя по всему, он считал мои слова полным абсурдом.

— Если господин Бенджамин получит ранение, это ведь станет настоящим бедствием для страны, верно? Не знаю, какой монстр может появиться, но если такое действительно случится, господину Дункану тоже придётся несладко.

— Нет. Дело не в каком-то опасном монстре.

— Что?

— Я говорю, что не появится ничего настолько опасного, чтобы помешать господину Дункану выйти на прогулку.

— Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

— Завтра сам всё поймёшь.

Я самодовольно кивнула.

Беспрецедентное событие из оригинальной истории.

Бенджамин получит ранение во время Фестиваля основания государства. После появления Оливии Бенджамин перестанет покидать Центр.

Всё потому, что Оливия, похожая на Диану, будет находиться там.

Он начнёт проявлять огромный интерес к делам Центра, а точнее, к делам Оливии, и вмешиваться во всё, что с ней связано.

Более того, он станет немедленно отправляться на задания, едва услышав о появлении монстров.

Разумеется, всё это происходило потому, что на задания отправлялась Оливия, но люди, не знавшие истинных причин, начнут распространять слухи о том, что Бенджамин исправился.

Из-за столь разительных перемен его поведение привлечёт внимание всех сотрудников Центра.

И лишь один человек — Оливия — останется равнодушным и не проявит к нему ни малейшего интереса.

Бенджамин не мог поверить в подобное.

«Да кто ты такая, чтобы не интересоваться мной?»

«Ты первая женщина, которая так ко мне относится…»

Именно такими избитыми мыслями он и ограничивался.

При этом он насмешливо поглядывал на Оливию, словно говоря: «Ну-ну, посмотрим, долго ли ты продержишься», — будучи уверенным, что она вскоре в него влюбится.

Ведь до сих пор не встречалось женщины, которой он был бы неинтересен. К тому же он, столь выдающийся мужчина, сам проявлял к ней интерес. Как она вообще смела не отвечать ему взаимностью?

Но Оливия продолжала вести себя точно так же.

Равнодушно.

Она даже ни разу не взглянула в его сторону.

Не выдержав подобного отношения, Бенджамин наконец решил предпринять нечто, что наверняка привлечёт её внимание.

И этим было…