Дзинь!

Звяк!

Огромная пещера содрогнулась от оглушительного грохота.

Вспышки клинков озарили подземелье ослепительным светом, а осколки циркулирующей Ци осыпались на каменный пол, точно лепестки цветов, сорванные яростным весенним ветром.

«Невероятно!..»

Наблюдавший за поединком Тын Ё Пхён не мог сдержать восхищения.

Силы были неравны.

Разрыв в мастерстве оставался колоссальным.

Оба владели энергией Ган, но сама плотность и чистота их силы различались как небо и земля.

И все же происходящее на арене не укладывалось в голове!

Вжи-и-их!

Изогнутая дуга меча Ган Чхоль Чжи Ряна, подобно кнуту, взрезала каменные плиты, оставляя глубокие борозды позади скользящего по полу Чжинму.

Вжух! Хрясь!

В то мгновение, когда Чжинму сблизился с Главой Союза, его клинок глубоко вонзился в пол и изогнулся так сильно, словно готов был переломиться.

Бах!

Пружинящий отскок лезвия подбросил тело Чжинму по диагонали вверх, и его выпрямленная нога, подобно копью, устремилась прямо в лицо Чхоль Чжи Ряна.

Брови Главы Союза дрогнули.

Он собирался не спеша принять это «приветствие».

Ученик первого поколения Удана.

Этот юноша был не просто будущим даосского ордена — он должен был стать несокрушимым оплотом всего праведного мира.

Обнажая клинок, Чхоль Чжи Рян хотел не только проверить уровень Чжинму, но и преподать ему важный урок, осадив непомерно быстро растущего гения.

Слишком стремительный рост опасен.

Скорость нередко превращается в яд. Если фундамент не выкован годами терпения, при столкновении с непреодолимой преградой все здание может рухнуть в одночасье.

Иногда нужно уметь замедлить шаг. Когда Чжинму сразу выпустил энергию Ган, Чхоль Чжи Рян лишь утвердился в своем намерении преподать юноше урок выдержки.

А заодно нанести ему легкую травму, чтобы тот немного отлежался в лазарете Союза.

Но что происходит сейчас?

Разрыв в чистой силе был очевиден.

Однако Чжинму с пугающей точностью находил малейшие бреши в его технике, непостижимым образом сокращая эту непреодолимую дистанцию.

Словно он изучал Искусство Меча Пэкса десятилетиями!

«Проклятье…»

Удар Падающего Метеора — прием Искусства Меча Пэкса.

Десятки сгустков энергии Ган срывались с лезвия, обрушиваясь на противника подобно метеоритному дождю и сковывая любые попытки уклониться.

Коварство этого приема заключалось в том, что от него было практически невозможно уйти, даже зная технику наперед — ведь удар наносил сам Святой Меча.

Казалось немыслимым уклониться от града разрозненных атак, каждая из которых двигалась по собственной траектории.

И даже если врагу удавалось выжить, следом неминуемо обрушивалось Дикое Пламя, Сжигающее Небеса.

Опавшая на землю энергия Ган взмывала вверх бушующим огненным смерчем, закрывая весь небосвод.

Именно этой связкой Чхоль Чжи Рян некогда отрубил правую руку Владыке Демонов Гве Волю, Великому старейшине Демонического Культа.

За всю его долгую жизнь воина лишь один человек сумел вырваться из этих смертоносных тисков.

Владыка Сапэчхона, Хёкрён Муган.

Чудовище, становившееся сильнее с каждым новым боем.

Конечно, в случае с Хёкрён Муганом все решило подавляющее, чудовищное превосходство в мощи, буквально раздавившее сам пламенный смерч.

И вот теперь… второй.

Пусть Чхоль Чжи Рян использовал едва ли половину своей силы, но Чжинму сумел сделать то же самое.

Хотя и совершенно иным путем.

Ловко, словно ныряющая ласточка, он скользил между падающими лезвиями Ци у самой земли, прервав зарождение Дикого Пламени встречной атакой до того, как техника успела набрать силу. Малейшая потеря концентрации на миг сбила плавный ритм приема.

И Чжинму не упустил этого мига, выбросив ногу вперед, как разящее копье, а затем, закрутившись волчком, обрушил шквал ударов с фланга.

Десятки выпадов рвали воздух в опаснейшей близости, не оставляя возможности для маневра.

— Ха! — с коротким выдохом Чхоль Чжи Рян наполнил отступающий клинок плотной Ци.

Бум!

Звонкий резонанс возвестил об отбитой атаке.

Используя силу отдачи, Чжинму плавно отлетел назад, готовясь к новому выпаду.

Но атаки не последовало.

Опустив меч, Чхоль Чжи Рян замер на месте, пристально глядя на юного даоса.

— Откуда ты знаешь?..

Тяжело дыша, Чжинму жадно глотнул воздух, пользуясь неожиданной передышкой.

— Ты знаком с Искусством Меча Пэкса?

«Еще бы мне его не знать!»

Но признаваться в этом вслух было нельзя. Простой послушник из глухих гор Удана никак не мог знать тайных техник Святого Меча.

— С чего бы это?

— Тогда как ты сумел не просто уклониться, но и разорвать течение моей техники? Найти нужную дистанцию против нее невероятно трудно, малейшая ошибка стоила бы тебе тяжелейших ран.

— Сам удивляюсь. Выходит, я чертовски талантлив, раз провернул такую сложную штуку, — Чжинму напустил на себя вид искреннего изумления.

Сложную? Да он разобрал этот стиль до косточек еще в прошлой жизни!

Он задействовал разведку Сапэчхона и шпионов Хаомунь, чтобы изучить не только фехтование Чхоль Чжи Ряна, но и его повадки, привычки и даже семейные тайны.

И все ради одной цели — уничтожить его.

Святой Меча Чхоль Чжи Рян. Выходец из благородного дома Пэкса провинции Шаньдун.

Семьдесят лет от роду. Младшая сестра, законная жена, наложница, двое сыновей и три дочери. Изрядное семейство.

Семья Чхоль Чжи Ряна до сих пор жила в Шаньдуне. Опасаясь, что родственники начнут злоупотреблять его положением, он наотрез запретил им даже приближаться к Союзу Справедливости.

Если только он не завел себе еще одну наложницу за это время, память Чжинму была безупречна.

Конечно, будь это настоящий бой насмерть, Чжинму в своем нынешнем теле не выдержал бы и первого размена ударами.

В поединке высших мастеров знание чужих приемов не гарантирует победы.

Техники никогда не применяются в строгом порядке, а опытный мастер всегда дробит и перемешивает движения, чтобы запутать врага.

Но Чжинму прекрасно понимал: этот бой — всего лишь проверка.

Чхоль Чжи Рян никогда не станет бить на поражение и не будет использовать всю свою мощь. Потому что он — праведник.

Он будет методично и терпеливо демонстрировать свои техники шаг за шагом. И зная противоядие к каждой из них, выстоять было вполне реально.

К тому же Чжинму знал о Чхоль Чжи Ряне все, а вот Глава Союза не знал о Чжинму ничего. Это противостояние доставляло даосу истинное наслаждение. Одно только растерянное лицо Святого Меча стоило любых усилий.

«Хе-хе, ломай голову сколько влезет, старый хрыч. Век не догадаешься, что перед тобой Хёкрён Муган!»

Искусство Меча Пэкса? Чхоль Чжи Рян?

Да плевать!

Этот стиль совмещает тяжесть и легкость. А значит, тяжелые удары нужно перенаправлять по касательной, а легкие — гасить тяжелым встречным давлением.

Чжинму самодовольно ухмыльнулся и бросил взгляд в угол арены, где с открытыми ртами застыли трое зрителей.

У Тын Ё Пхёна едва не отвалилась челюсть, глаза Чжугэ Хёп Чжина лезли на лоб, а Чжугэ Саньсан смотрела на него своими огромными оленьими глазищами…

Черт бы побрал эту девку! Все трое были потрясены до глубины души.

«Хе-хе, моя слава взлетит до небес! Смотрите внимательно: перед вами тот, кто однажды встанет во главе всего Мурима!»

Чжинму плавно отвел меч по диагонали назад:

— Ну как, приветствие принято?

Чхоль Чжи Рян несколько мгновений молча смотрел на него, а затем громко расхохотался:

— Ха-ха-ха! Кажется, я и вправду тебя недооценил. Не будь этот бой тайным, я бы покрыл себя несмываемым позором!

«Что?! Тайным?! А как же слухи?! Моя слава?! Ах ты ж скользкий гад!..»

— Но даже если о нашем поединке никто не узнает, негоже Святому Меча и Главе Союза уступать юнцу.

«Чего?..»

Чхоль Чжи Рян внезапно тепло улыбнулся.

Чжинму настороженно прищурился. Чего это он лыбится?

Вжих.

Внезапно меч в руке Чхоль Чжи Ряна сам собой поднялся в воздух и завис.

«Э… это еще что?!»

— Раз уж такое дело, я окажу тебе честь и использую всю свою силу.

«Эй, эй, полегче! Это уже перебор!»

Глаза Чжинму расширились от подлинного ужаса.

Фью-у-у-у…

Внутренняя сила Чхоль Чжи Ряна взметнулась с чудовищной скоростью, превращая неподвижный воздух пещеры в бушующий ураган.

Вшу-у-ух!

Пока настоящий меч парил в воздухе, в правой руке Главы Союза вспыхнул ослепительный клинок из чистой лазурной энергии Ган.

— Это высшая ступень владения мечом, которую мне удалось постичь. Искусство Управления Мечом с помощью Ци. Слышал о таком? А то, что я держу в руке — Искусство Клинка Ци. Ха-ха.

Чхоль Чжи Рян добродушно улыбался.

«Эй, старик, приди в себя! Тебе смешно, что ли?!»

Разве подобные техники не должны появляться в самом финале великих эпопей, когда герой повергает главного злодея?!

Семидесятилетний монстр применяет дистанционное управление мечом против двадцатилетнего пацана?!

— Ха-ха, вижу, ты потрясен. Не волнуйся. Глядя на твои успехи, я не сомневаюсь, что еще до тридцати лет ты достигнешь моих высот. Считай это бесценным уроком на будущее!

«Да чтоб тебя с твоими "уроками"! Ты просто проигрывать не хочешь, мелочный ты старикан!»

Дела принимали скверный оборот.

Этот проклятый монстр явно вошел во вкус.

Если так пойдет и дальше, Чжинму и впрямь рисковал загреметь на больничную койку Союза Справедливости!

— Ну же, попробуй отбить! Ха-ха-ха!

Вжу-у-ух!

«И ржет ведь еще, гад!»

Чжинму с выпученными глазами бросился наутек от парящего клинка, который рассекал воздух с живостью речной рыбы.

Дзинь!

Звяк!

Передышки не было ни на секунду.

Меч, полностью подвластный воле Святого Меча, непрерывно осыпал Чжинму яростными ударами.

Пока Чжинму носился по арене, взмокнув от напряжения и пуская в ход всю даосскую технику, которой успел овладеть, Чхоль Чжи Рян расслабленно стоял вдали, лишь слегка шевеля пальцами.

Чжинму мысленно скрипел зубами. Вот она, истинная мощь телекинетического клинка!

Во-первых, непредсказуемость.

Меч свободно парит в воздухе и может ударить с любого угла и с любой высоты.

Во-вторых, полное отсутствие ограничений человеческого тела.

Любой прием воплощается в точности так, как его представляет создатель. А представляет его, черт побери, сам Святой Меча!

«Проклятье…»

— Ха-ха-ха! А вот это как тебе?!

«Прекрати!»

— Ого! Великолепно! Поистине великолепно! Ха-ха-ха!

«Да чтоб тебя разорвало, старый хрыч!»

Пока Чжинму был готов взвыть от бессилия, Чхоль Чжи Рян наслаждался боем на полную катушку.

Пусть он не дрался в полную силу, но юный даос умудрялся держаться против техники парящего меча!

Он смешивал воедино все искусства Удана — фехтование, работу ног, удары ладонями и кулаками, превращая их в нечто совершенно новое и смертоносное.

— Какое потрясающее мастерство! У меня прямо кровь закипает!

Бах!

Чхоль Чжи Рян сорвался с места.

Чжинму едва успевал уворачиваться от летающего меча, а теперь на него с клинком из чистой Ци наперевес мчался сам Глава Союза!

«Все, приплыли».

Клац!

Отбив десятки выпадов, Чжинму исчерпал весь свой ресурс.

В тот миг, когда он парировал удар, метивший ему в затылок, тяжелый кулак Чхоль Чжи Ряна насквозь прошил его защиту и врезался точно в солнечное сплетение.

— Кха!..

Желудок скрутило так, будто наружу готова была выплеснуться вся съеденная пища. От этого сокрушительного удара равновесие было потеряно окончательно.

«Но живым я тебе не дамся!..»

Стиснув зубы и пересилив адскую боль, Чжинму с яростным упрямством развернул корпус и выбросил локоть назад в отчаянной контратаке.

Хрясь!

В то же мгновение ладонь Чхоль Чжи Ряна, подобно топору, с глухим стуком опустилась на основание шеи Чжинму.

«Черт… Все-таки рано…»

Проваливаясь в спасительную тьму беспамятства, Чжинму мысленно осыпал Чхоль Чжи Ряна всеми проклятиями, какие только знал.

Глядя на бессильно осевшее тело юноши, Чхоль Чжи Рян перестал улыбаться.

Последний выпад заставил его сердце пропустить удар.

Острый кончик локтя Чжинму замер всего в одном цуне от его даньтяня.

Удар без замаха.

Тот самый прием тех таинственных людей, о которых говорил Ян Собан.

Если бы он не перерубил атаку ребром ладони в последний миг, исход мог оказаться совсем иным.

«Невероятно… В таком положении?..»

Отдать плоть, чтобы сокрушить кости врага.

Теоретически этот принцип знали все, но применить его на практике, сознательно подставившись под страшный удар ради смертельного выпада, решались единицы.

Особенно после прямого попадания его кулака.

Это было не просто боевое искусство. Это был чистый звериный инстинкт.

«Словно дикий зверь…»

Чжинму походил не на утонченного даоса, а на свирепого горного хищника, не знающего пощады.

«Подумать только… Ему ведь едва исполнилось двадцать».

Чхоль Чжи Рян молча смотрел на лежащего у его ног юношу.

«Ха-ха… Кажется, на старости лет мне придется тренироваться еще усерднее. Через десять… нет, уже через пять лет имя ордена Удан вновь прогремит на всю Поднебесную. И все благодаря этому сорванцу…»

На губах Святого Меча вновь расцвела теплая улыбка.

— Глава Союза! — к нему поспешно подбежали Тын Ё Пхён, Чжугэ Хёп Чжин и Чжугэ Саньсан.

— Советник.

— Слушаю, Глава.

— Мы не сможем удержать даоса Чжинму в Союзе.

— Что? — лицо Чжугэ Хёп Чжина помрачнело. — Но Глава!..

Мастерство Чжинму превзошло самые смелые ожидания.

Такой воин был жизненно необходим Союзу для будущих свершений. Даже если не брать в расчет Павильон, он мог бы стать ключевой фигурой в грядущем противостоянии с таинственным «Дворцом».

— Советник. Диких зверей нельзя сажать в клетки, — мягко улыбнулся Чхоль Чжи Рян. — Этот парень создан не для узких рамок.

Ни советник, ни Тын Ё Пхён не поняли, что именно имел в виду Глава Союза.

— Но если он останется в Союзе, это принесет огромную пользу…

— Верно. В войне с Демоническим Культом или Сапэчхоном, в борьбе с «Дворцом»… Но запирать его здесь — ошибка. В конце концов, он ведь Меч Удана? Пусть себе резвится на воле.

Чхоль Чжи Рян ободряюще похлопал советника по плечу и повернулся к Чжугэ Саньсан:

— Саньсан.

— Да, Глава Союза, — отозвалась она своим басом.

— Отнесите его в поместье филиала, пусть отдохнет. А когда очнется, передай: я с благодарностью принял приветствие даоса Чжинму. Ха-ха-ха!