Не смея спросить вслух, Хван Син с подозрением косился на Чжинму.

Помолчав немного, тот заговорил глухим, тяжелым голосом:

— Придется изменить планы.

— Что? Какие планы? — осторожно уточнил Хван Син, но Чжинму уже отдавал следующее распоряжение:

— Дэгун.

— Да, владыка?

— Передай мой приказ Се Чхану.

— Слушаю.

— Пусть Хаомун бросит все доступные силы на поиски информации о женщине по имени Хваян за последние три года — начиная с того самого дня, как она покинула Сапэчхон.

— Что?.. Простите?!

— Мне нужно знать все, что произошло с ней с момента ухода из Небес Зла.

Услышав приказ, все присутствующие, включая Дэгуна, ошарашенно захлопали глазами.

Хваян. Дэгун не мог не знать этого имени. Единственная женщина, которую прежний правитель Сапэчхона Хёкрён Муган приблизил к себе и сделал своей наложницей.

Но почему сейчас? В разгар такой бури?!

Перевернуть всю Поднебесную ради поиска наложницы покойного Владыки Небес Зла? Что за дичь?!

— Владыка… При всем уважении, это невозможно, — поспешно покачал головой командир стрелков. — По вашему же приказу люди Хаомун и Саквольчхон днем и ночью рыщут по всей империи в поисках настоящего Наследного Принца. Вы сами требовали результатов со дня на день! Бросить поиски принца на полпути и переключиться на кого-то другого, когда дело уже зашло так далеко…

— Я знаю, — спокойно оборвал его Чжинму.

— …

— Звучит нелепо, я понимаю.

— Владыка…

— Но найти Хваян сейчас важнее. Поиски Наследного Принца могут подождать.

— Что?!

Недоумение нарастало.

Ведь он сам создал фальшивого принца, чтобы отвлечь внимание всей империи! Стоит им найти настоящего наследника — и партия будет выиграна: судьба Поднебесной решится в зависимости от того, чью сторону выберет Чжинму — наложницы или князя.

Ради этого были опустошены тайные сокровищницы Сапэчхона, а колоссальные средства Торговой гильдии Шаньси рекой текли в закрома Хаомун.

Бросать дело, не отбив столь гигантские вложения, было совершенно не в правилах Чжинму!

И главное — Чжинму всегда болезненно держался за свои решения. Планы могли меняться на ходу, но конечная цель оставалась незыблемой.

— Владыка… А как же господин У? Если поиски настоящего принца затянутся, а за ним продолжат охотиться…

— Магё и Сапэчхон держат внешнее кольцо Небесной Сети. Я уже велел им тайно приоткрыть коридор и помочь ему, так что они смогут продержаться какое-то время.

Дэгун нахмурился. Было очевидно, что за этим кроется нечто неведомое им, но спорить не приходилось: лицо Чжинму выражало абсолютную решимость.

— Я немедленно передам приказ, — склонил голову Дэгун.

Чжинму вновь перевел взгляд на Хван Сина:

— Телохранитель Хван.

— Слушаю, владыка.

— Я наделяю тебя полной властью над всеми ячейками Хаомун в Суньтянь-фу и прилегающих землях. С этой минуты выверни наизнанку все, что касается Благородной Наложницы Мань.

— Наложницы?..

— Где она родилась. Как попала во дворец. Каким образом добилась благосклонности Сына Неба. Не упусти ни единой детали, изучи каждого человека из ее окружения. Если понадобится — допроси самого Императора.

Хван Син чуть не задохнулся.

«С ума сойти… Что?! Допросить Императора?! Он что, уличный оборванец, которого можно прижать в подворотне?! Да лучше убей меня на месте! Нет, это форменное безумие! Сказал бы прямо: «Иди убейся об стену». Зачем посылать на верную смерть с такими бредовыми приказами?!»

— Владыка… Эта женщина могущественнее самой императрицы. Если мы оступимся…

Они и так балансировали на тончайшем лезвии бритвы между князем и наложницей. Если их поймают на шпионаже за царственной особой, одним отсечением головы дело не кончится.

Как и в случае с фальшивым принцем, господин относился к судьбе Мурима с пугающей легкомысленностью.

— Владыка, телохранитель Хван прав. Это слишком опасно, — поддержала его Нын Со Хён.

Но лицо Чжинму оставалось неподвижным, словно высеченным из камня.

— …Это важно.

— Что?..

— Я обязан знать.

Его взгляд говорил красноречивее любых убеждений. Это было то, что их хозяин должен был выяснить любой ценой.

— …Я прошу вас.

В комнате повисла звенящая тишина. Чжинму произнес слово, которое совершенно не вязалось с его натурой. «Прошу».

— Фу-у-ух… — Хван Син глубоко вздохнул, и его лицо ожесточилось, уподобившись лику полководца, идущего на верную смерть. — Понял, черт побери! Да будь она хоть трижды наложницей, она всего лишь баба! Я раскопаю всё до последней пылинки!

Чжинму молча кивнул в ответ на его грубую, пропитанную руганью клятву.

Шпионы, притаившиеся в поместье, занервничали, когда Дэгун и Хван Син стрелами метнулись прочь из резиденции.

Они думали, что за плотно закрытыми дверями ничего не происходит, но внезапно двое подручных Чжинму выскочили наружу и растворились в разных направлениях.

[Проклятье! Третье звено остается на месте, первое и второе — разделиться и следовать за ними! Пока не ясно, друзья они нам или враги, в бой ни при каких обстоятельствах не вступать!]

Едва мысленный приказ разнесся по теням, мгла заколыхалась, распавшись на две цепочки преследователей.

Хлюп.

Благородная Наложница Мань, неспешно пившая изысканный чай в компании Ви Чжон Пхиля, равнодушно взглянула на вошедшего Ван Чжика, явившегося со срочным докладом.

— Похоже, он что-то затевает?

— Да, Ваше Высочество.

— Хм… — Наложница усмехнулась, задумчиво поглаживая фарфоровую чашку.

От Первого до Третьего Дворца… Этот наглец раз за разом рушил великие планы, которые выстраивались годами.

Она знала, что подчинить его будет непросто.

Однако его реакция во время недавней аудиенции не давала ей покоя. Когда он впервые взглянул на нее, то застыл, словно одержимый злым духом, и это необъяснимое зрелище оставило на душе липкий осадок тревоги.

Впрочем, великий управляющий Ви был прав: обычный бродячий воин Мурима просто опешил, оказавшись лицом к лицу с могущественной наложницей Сына Неба.

Иного объяснения быть не могло.

— Раз это он, то он наверняка понял, что за ним следят, верно?

— …

— Конечно понял. Не будь он столь проницателен, разве смог бы в столь юном возрасте подмять под себя весь Мурим?

Ван Чжик промолчал, не смея перечить словам госпожи. Возразить было нечего.

По докладам соглядатаев, Чжинму воздвиг столь мощный звуковой барьер, что подслушать разговор внутри комнаты оказалось невозможно. Это прямо доказывало: воин прекрасно осведомлен о слежке и ни в грош ее не ставит.

— Получив указ о назначении на пост Удоса, он все еще колеблется, взвешивая выгоду? Неужто пытается набить себе цену?

— Судя по тому, что двое его подчиненных скрытно покинули поместье, у него есть иной замысел, — доложил евнух.

— Хм.

Брови наложницы сошлись на переносице:

— И куда же они направились? К Левому Додоку Квак Чжон Сану? Или к Князю Ёну?

— Прошу прощения, Ваше Высочество… Эти люди владеют редчайшими техниками скрытности…

— Никчемные идиоты.

Ван Чжик испуганно склонил голову перед помрачневшей госпожой.

— Что сделано, то сделано. Какой толк попрекать вас вашей бездарностью?

Ван Чжик, в мгновение ока разжалованный в «бездари», лишь еще ниже согнул спину, не смея поднять глаз.

— Чего же он добивается?.. Неужели все дело лишь в торге между мной и князем?..

Пока наложница размышляла вслух, стоявший рядом Ви Чжон Пхиль мягко подал голос:

— Быть может, мне стоит встретиться с ним лично и прощупать почву?

— Вам, великий управляющий?

— Именно. Доверьте это дело мне, и я задействую все извилины в своей старой голове. Мои боевые искусства не сравнятся с мастерством адмирала Вана, но в искусстве плести интриги и замечать скрытые мелочи мне нет равных в Поднебесной.

На губах наложницы расцвела довольная улыбка.

Кандидатура Ви Чжон Пхиля была безупречна. Даже зарвавшийся мастер Мурима не посмеет тронуть старшего евнуха Палаты Церемоний.

А главное — перед ней стоял старый ядовитый змей, сумевший сохранить власть и влияние в бесконечной череде дворцовых переворотов при трех императорах.

— Прекрасно. Поступайте, как сочтете нужным. Если потребуется, можете предложить ему еще более щедрые условия. Главное — перетянуть его на нашу сторону.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество.

Ви Чжон Пхиль с угодливой улыбкой попятился к выходу из дворца Гоннёнгун.

Когда двери закрылись, наложница негромко произнесла:

— Адмирал Ван.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Приставь к старику надежных людей.

— Что?.. Следить за ним? Но ведь он всей душой на нашей стороне…

Наложница одарила евнуха мрачной, леденящей усмешкой:

— На нашей стороне? Какая наивность.

Ван Чжик замер.

— Я никогда не доверяла тем, кого использую. Оставь старика в покое и сосредоточься на Ганьсу. Если этот пес Чжинму ударит по рукам — немедленно передай приказ отрядам Сочхана в Ганьсу прикончить Наследного Принца.

— Будет исполнено!

С того самого дня, как Чжинму посетил наложницу, Князь Ён ежедневно требовал аудиенции, однако сторонники госпожи Мань под благовидными предлогами блокировали любые его попытки пробиться во дворец.

Пока их противостояние в столице накалялось с каждым часом, в далекой провинции Ганьсу разворачивались куда более бурные события.

Союз Справедливости разослал чрезвычайные приказы всем подконтрольным орденам.

Откликнувшись на масштабный призыв разыскать некоего юношу, объявленного «почетным гостем», клан Тан и орден Чхонсон из Сычуани, орден Хвасан из Шэньси, а также Конрюн и Кондон выдвинули боевые отряды, сформировав единый рубеж.

Более того, с согласия Чжинму воины Демонического Культа спустились из Синьцзяна, перекрыв северные тракты и объединив усилия с Чхонунбаном — гегемоном земель Ганьсу.

Служители закона, чиновники, стража и даже куртизанки были подняты на ноги. Казалось, людей, ищущих беглеца, в Ганьсу стало больше, чем коренных жителей провинции.

Но никто не мог предвидеть финала.

Никто не ожидал, что колоссальная сеть облавы будет прорвана с такой пугающей легкостью…

— Какого дьявола?!

Дан Ви, лично командовавший южным рубежом Союза Справедливости, в ярости сплюнул, выслушав донесение разведчика:

— Почетный гость объявился в северном секторе, подконтрольном Демоническому Культу, и бесследно исчез!

Бред. Чистейший бред!

Оцепление на севере держали не кто иные, как гордость Тяньшаня — отряд Кровавых Убийц и тысяча отборных воинов Демонического Культа!

А вел их Пукри До Пхён — сильнейший боец среди Шести Семей, патриарх рода Пукри! Мастер, в схватке с которым даже сам Дан Ви не мог гарантировать себе победу!

И он… упустил цель?!

Какая чушь!

— И?! Куда он делся?!

— Дело в том, что…

— Не мямли, отвечай немедленно!

— Из донесения Демонического Культа ничего не разобрать…

— Безумные ублюдки!

Дан Ви побагровел от бешенства и разразился площадной бранью.

Что за чертовщина?!

Перед ними был всего лишь пятнадцатилетний мальчишка! Пусть даже его сопровождали умелые телохранители — как можно было раствориться без следа, прорвав заслон не только Пукри До Пхёна, мастера трансцендентного уровня, но и элитных палачей культа?!

Этот пацан что, тайный младший брат Чжинму?!

— Мы тоже ничего не поняли и потребовали внятных объяснений, но…

— И что они ответили?!

— Сказали, что подчиняются исключительно даосу Чжинму, а не Союзу Справедливости, и не видят причин перед нами отчитываться…

— Х-а-а-а!..

Дан Ви бессильно рухнул в кресло, издав протяжный стон.

— Проклятые псы…

Лицо главы клана Тан перекосило от бессильной ярости. Ему безумно хотелось бросить все, помчаться на север и лично всадить дюжину отравленных игл прямо в надменную физиономию Пукри До Пхёна.

Беспрецедентный альянс, сколоченный Чжинму…

Дан Ви признавал: это было воистину великое свершение. Кому вообще могло прийти в голову объединить непримиримых врагов?

Но само по себе создание союза ничего не решало.

Система командования оказалась расколота надвое. Демонические воины слушались только приказов Чжинму, а любые запросы Праведных сект высокомерно игнорировали.

— Дерьмо! Раз эти твари отказываются сотрудничать, придется справляться своими силами. Немедленно свяжитесь со старейшиной Ян Со Баном! Мы обязаны задействовать всю информационную сеть Кэбана, чтобы выйти на след этого мальчишки!

— Слушаюсь! — подчиненный со всех ног бросился выполнять приказ.

— Чертов Демонический Культ… Я так и знал, что волк всегда смотрит в лес. Их клятвы не стоят и плевка… Я вам этого не спущу! Даже если придется требовать расплаты с этого проклятого Чжинму! — сквозь зубы процедил Дан Ви, оставшись в одиночестве.

Но старый мастер не знал.

Более того, ни одна живая душа из тех, кого согнали в Ганьсу, даже не догадывалась о правде.

Они не знали, что все это время гонялись за призраком, пляша на грандиозной шахматной доске искусной лжи, выстроенной безумным даосом Чжинму.