Чжинму уже собирался направиться к Запретному Городу до захода солнца, как вдруг Хван Син навострил уши.

— Господин.

— Чего тебе?

— Кажется, к нам гости.

— Гости?

Странно. О том, что Чжинму остановился здесь, знали только люди князя Ёна и верхушка Левой армии.

Пока все с недоумением смотрели на распахнутые ворота, во дворе и впрямь появилась группа людей.

«Эта форма... чиновники тайного сыска?»

Вот ведь пройдохи! Чжинму как раз собирался навестить эту высокородную даму, а вестники явились сами.

Человек, шедший во главе отряда, уверенно направился прямо к Чжинму:

— Ты — Чжинму.

— ...

«Как он узнал меня с первого взгляда? Ах да, говорили же, что мои приметы разослали по всем столичным управам».

Впрочем, судя по осанке и одеянию, этот тип занимал немалый пост.

— Я — адмирал Западного Бюро Ван Чжик.

«Ого. Целый адмирал Сочхана? Но почему его лицо кажется мне знакомым?»

Как и в случае с Пан Ман Пхёном, Чжинму не покидало странное ощущение дежавю.

— Э?..

Стоявший рядом Чхон У вдруг склонил голову набок, уставившись на гостя во все глаза.

Адмирал Западного Бюро был важной фигурой, которую Чжинму непременно собирался усадить за свой шулерский стол. Не хватало еще, чтобы этот увалень Чхон У ляпнул какую-нибудь глупость и все испортил.

— Чхон Сан.

— Слушаю!

— М-м-пф! — Чхон Сан мгновенно сориентировался и зажал рот младшему брату обеими руками.

А этот адмирал, надо признать, не из робкого десятка. Будучи цепным псом наложницы, он прекрасно знал, что Чжинму провел ночь у князя Ёна. Можно было ожидать тайного визита под покровом ночи или зашифрованного послания, но он заявился средь бела дня.

Неужели ему настолько плевать на князя? Что ж, уверенности ему не занимать.

Чжинму насмешливо прищурился. Ван Чжик отчеканил ледяным тоном:

— Собирайся. Благородная наложница желает тебя видеть.

— ...

«Как и ожидалось. После аудиенции у князя такой визит был делом времени... Но с каких это пор всякие прихвостни смеют лаять на меня командным тоном?»

В груди Чжинму шевельнулось привычное раздражение.

Партнеры по торгам или нет, кланяться им с порога он не собирался. Страх перед столичными чинами давно улетучился после разговора с князем Ёном.

— Наложница? Меня? С какой стати?

Чжинму с нарочито глупым видом склонил голову. В глазах адмирала мгновенно вспыхнула жажда крови. Стоявшие за его спиной офицеры подобрались: прямого приказа обнажить клинки не было, но воздух вокруг них потяжелел от неприкрытой угрозы. Должно быть, их оскорбило пренебрежительное отношение к их госпоже.

«Преданность — это похвально. Но с какого перепугу дворовая шавка смеет скалиться на меня? В игре, где мы еще даже не сели за стол переговоров на равных?»

— ...Прикажете вырвать ему глотку? — раздался за спиной зловещий шепот Нын Со Хёна. Бывший владыка Демонического Культа источал черную маслянистую ману, уловив раздражение хозяина.

«Эй, полегче, тебя только выпусти».

Этот хлыщ Ван Чжик был неприятен, но пока еще полезен. Его следовало использовать совсем иначе, чем тех болванов, что попадались в Синьцзяне.

Чжинму поднял ладонь, останавливая Нын Со Хёна, и смерил адмирала оценивающим взглядом. Пес на поводке у фаворитки. Непонятно, откуда взялось это чувство узнавания, но клыки у этого волка из Западного Бюро были острыми.

— М-м-м! Пф-пф-пф!

— ...

«Да чего этот боров там разорался?»

Чхон У отчаянно мычал сквозь пальцы Чхон Сана и тыкал своими сардельками в сторону адмирала, совершенно сбивая Чжинму с мысли.

— Чхон Сан, уведи его отсюда.

— Слушаюсь!

Чхон Сан уволок упирающегося толстяка вглубь двора.

Чжинму вздохнул и нехотя поднялся с места:

— Что ж, ладно. Я и сам давно хотел взглянуть на эту великую госпожу, так что все к лучшему. Собираться мне не за чем, веди прямо сейчас.

Ван Чжик поморщился от этого небрежного жеста и снисходительного тона.

«Меч Удана Чжинму...»

Судя по всему, даос не узнавал его. Но Ван Чжик помнил Чжинму прекрасно. И дело было вовсе не в нынешнем кризисе вокруг трона. Их связывали куда более давние счеты. Впрочем, раз монах потерял память, напоминать ему незачем. Как незачем и наказывать за сиюминутную дерзость. Рано или поздно этот наглец сдохнет от их рук.

— Идем, — сухо бросил адмирал и развернулся спиной.

Но Чжинму не сдвинулся с места.

Его задел взгляд, которым Ван Чжик смерил его мгновением ранее. Чжинму, проживший прошлую жизнь на самом дне Сапа, ненавидел такие взгляды больше всего на свете. Так смотрят на насекомых, не считая за людей.

Какое воспитание нужно получить, чтобы смотреть на окружающих как на грязь под сапогами?

Он собирался пропустить это мимо ушей, но осадок остался. Исправить эту гниль словами нельзя, но проучить наглеца следовало немедленно.

— Постой-ка. Разве ты ничего не забыл подобрать?

Ван Чжик недоуменно обернулся. Чжинму, секунду назад стоявший на одной ноге с насмешливой миной, сделал едва заметный шаг.

Шух!

«Что?!»

Между ними было не менее пяти чжанов расстояния, но пространство словно схлопнулось. Фигура даоса возникла перед адмиралом словно из воздуха.

Пораженный Ван Чжик инстинктивно рванул рукоять клинка.

Щелк!

Клинок, едва успевший показаться из ножен, был с силой вбит обратно ладонью Чжинму. Прежде чем адмирал успел осознать происходящее, железные пальцы сомкнулись на его горле, выбивая из легких сдавленный хрип.

Чжинму проделал все это на одном дыхании. Его веки полуопустились, взгляд заледенел, пока он держал высокопоставленного сановника на весу одной рукой.

Лязг!

— Ах ты ублюдок! А ну отпусти господина адмирала!

Офицеры Западного Бюро мгновенно обнажили мечи, окружая Чжинму кольцом сверкающей стали.

— Да как вы смеете, черви!

Нын Со Хён и Гвечхун с диким ревом метнулись вперед. Густая, удушливая демоническая Ци хлынула наружу, отрезая офицеров от Чжинму.

— Уберите руки от оружия. Если не хотите расстаться с головами, — прошипел Хван Син, возникнув за спиной старшего офицера и приставив черное шило прямо к его сонной артерии. Рядом с ним Дэгун натянул тетиву тяжелого железного лука до самого уха.

— Проклятье...

Ищейки Западного Бюро оцепенели. Одно неверное движение — и двор утонет в крови.

Воздух звенел от ледяного напряжения, но Чжинму не обращал внимания на обнаженную сталь. Он смотрел в выпученные глаза задыхающегося Ван Чжика, чьи ноги беспомощно болтались в воздухе, и тихо произнес:

— Я предупреждаю только один раз. Посмеешь еще хоть раз посмотреть на людей как на мусор — сдохнешь на месте.

В его голосе не было ни гнева, ни ярости. Но в глубине абсолютно спокойных глаз плескалась первозданная, чудовищная тьма.

Спокойная гладь воды не означает безопасность. Никто не знает, какая бездна скрывается под поверхностью и какие твари обитают на ее дне, пока сам не погрузится в пучину.

Ван Чжик, заглянув в эту бездну, оцепенел. У него хватило бы сил сорвать руку с горла, его мастерство позволяло нанести смертельный контрудар, от которого не ушел бы ни один мастер Поднебесной. Но, глядя в эти бездонные зрачки, адмирал лишь покорно опустил веки.

Доставить этого безумца к наложнице сейчас было куда важнее, чем свести с ним счеты.

Чжинму подержал его еще мгновение и разжал пальцы.

Ван Чжик рухнул на колени, мучительно кашляя и хватая ртом воздух.

— Господин адмирал!

Нын Со Хён и Хван Син синхронно убрали оружие, отступая назад. Офицеры Западного Бюро бросились поднимать своего командира.

— Не забывай: это было предупреждение, — Чжинму снова беззаботно улыбнулся, будто ничего не произошло. — Я спустил тебе это с рук только потому, что ты служишь при дворе. Усек?

Ван Чжик до крови прикусил губу, его лицо перекосило от бессильной ярости. Он поклялся себе, что час расплаты обязательно настанет.

— Во дворец... разрешено войти только тебе одному.

— Только мне?

Ван Чжик тяжело кивнул.

«Ишь какие хитрые. Что банда Квак Чжон Сана, что эти — одного поля ягоды».

Чжинму прекрасно понимал их замысел. Если переговоры зайдут в тупик, они надеются прикончить его прямо во дворце, наставив ловушек и стянув элитных воинов.

— Без разницы, — рассмеялся Чжинму и бросил через плечо Нын Со Хёну: — Ждите здесь.

— Вы... опять пойдете один?

— А что? Переживаешь за меня?

— Ну... как сказать... — замялся Нын Со Хён.

«Забавный малый. Твоя преданность еще окупится».

Чжинму похлопал его по плечу и зашагал вслед за поднимающимся Ван Чжиком:

— Не дрейфь. Это же я.

Гвечхун проводил его взглядом, подошел к Нын Со Хёну и тихо спросил:

— Беспокоишься?

— Естественно. Если он заявится в императорский дворец, он же разнесет там все к чертовой матери.

Даже если перед ними был Запретный Город, оставлять Чжинму без присмотра было равносильно самоубийству — никогда не угадаешь, куда его занесет в следующую секунду.

— Хван Син. Дэгун.

— Что такое?

— Сможете проникнуть во дворец вслед за ним так, чтобы наш владыка ничего не заметил?

Хван Син чуть не поперхнулся:

— Ты в своем уме?! Хочешь сжить меня со свету?!

Следить за этим монстром, бывшим Владыкой Сапэчхона, и остаться незамеченным?! Да на такое не были способны даже Мён Се Чхан с Со Як Бёк!

— С твоим слухом ты сможешь держаться на огромном расстоянии, — настаивал Нын Со Хён. — Остановить его мы не сможем, но если начнется заваруха, хотя бы успеем подготовиться.

Хван Син всем нутром противился этой безумной затее, но, видя мрачную решимость Нын Со Хёна, был вынужден отступить. Случись что с Чжинму — плохо будет всем.

— ...А если он нас засечет?

— Скажу, что я сам вас послал. Всю вину возьму на себя.

— Черт... Смотри, не забудь свое обещание.

Хван Син навострил феноменальный слух, выждал, пока шаги Чжинму не удалятся на предельное расстояние, и вместе с лучником Дэгуном бесшумно скользнул в сторону императорских стен.

— Да пусти же ты меня!

Оказавшись в дальнем павильоне, Чхон У с силой сдернул с лица руку Чхон Сана.

— Ты с ума сошел?! — зашипел Чхон Сан. — Сколько раз повторять: знай свое место и время! Ты что, характер сасука не знаешь? Мало тебя палками охаживали за длинный язык?!

Чхон У виновато почесал затылок под градом упреков:

— Да нет же, сахён... Я просто обрадовался!

— Обрадовался?! Чему, во имя Дао?!

— Этому адмиралу!

— Адмиралу? Ты-то откуда можешь его знать, болван?

— А ты разве не узнал его, сахён?

Чхон Сан замер:

— Я? С чего бы мне его знать?

— Я думал, ты сразу вспомнишь...

Уверенность на круглой физиономии Чхон У не походила на обычную глупость. Этот увалень был простодушен и наивен, врать или придумывать небылицы он попросту не умел.

— Говори толком. Откуда мы можем его знать? Где ты видел адмирала Западного Бюро?

— Ну как же... В Даньцзянкоу! Помнишь, когда глава торговой гильдии Чхонъян заманил нас в ловушку в заведении Мувольру, чтобы прикончить?

— ...

— Это же он! Тот самый коротышка, с которым я тогда дрался!

Глаза Чхон Сана медленно полезли на лоб.

«Тот парень?..»

Воспоминания многолетней давности, дремавшие на дне памяти, вдруг вспыхнули с пугающей четкостью.

Трактир Мувольру в Даньцзянкоу...

Наемники, нанятые уничтожить Чжинму и учеников Удана...

И уродливый карлик с ядовитыми клинками, сцепившийся тогда с Чхон У...

— Го... Говоль?!

Чхон Сан ошеломленно выдохнул.

Он вспомнил.

— Точно, его же тогда скрутили! — беспечно продолжал Чхон У. — Видать, несладко ему пришлось после ареста... Кто бы мог подумать, что он оттяпает себе перчик и подастся в евнухи! Но поднялся-то как, а? Адмирал Западного Бюро — это ж какая силища!

Чхон Сан больше не слушал болтовню младшего. Воспоминания нахлынули сокрушительной волной.

После того инцидента, уже став инструктором Павильона Драконов и Фениксов и получив доступ к секретным архивам, Чхон Сан лично изучал отчеты о силах клана Хан. Среди них было и расследование по делу Мувольру, которое лично вел старейшина Кэбана Ян Со Бан, Бесследный Нищий.

Те наемники действовали в окрестностях Даньцзянкоу сами по себе. Но вся соль была в том, кто именно выкрал арестованного Говоля прямо из-под стражи.

Это был Тэ Ран по прозвищу Очхоксан — командир отряда Чхонрандэ из Трех Дворцов, одна из ключевых фигур во Дворце!

Позже он погиб от руки Чжинму, но того самого наемника Говоля, которого он тогда похитил, так и не нашли. Нищие Кэбана перерыли всю округу, но так и не выяснили, куда и зачем его увезли.

Но в те годы боевые искусства Говоля были ничтожны — он едва мог одолеть неуклюжего Чхон У! И этот ничтожный бродяга за несколько лет взлетел до поста адмирала Западного Бюро?!

Как бы ни отличалась табель о рангах императорского двора от иерархии Мурима, стать адмиралом Сочхана за красивые глаза невозможно. Главная задача тайных бюро — надзор, допросы и ликвидация по прямому приказу Сына Неба. Помимо скрытности и искусства легкости, адмирал обязан обладать чудовищным боевым мастерством, ведь ему приходится иметь дело как с сановниками, так и с первоклассными мастерами боевых искусств.

К тому же, разве этот человек не должен был сгинуть без следа?

Он не мог быть слабым. Он казался ничтожеством лишь на фоне Чжинму, перешагнувшего грань человеческих возможностей.

Но если третьесортный головорез достиг таких высот, за его спиной непременно стояла могущественная сила. Сила, которая похитила его тогда и выпестовала ради определенной цели!

Лицо Чхон Сана побелело, словно смятый лист рисовой бумаги.

— Проклятье!..

— Сахён? Ты куда?!

Чхон У удивленно моргнул, но Чхон Сану было не до объяснений. Сердце колотилось как безумное.

Кто все эти годы методично рушил планы Дворца? Чжинму!

И если человек, похищенный эмиссаром Дворца, стал адмиралом Западного Бюро и служит Благородной наложнице... значит, сама наложница напрямую связана с Великим Дворцом!

«Это не аудиенция... Это приглашение в могилу!»

Нужно было предупредить сасука. Немедленно!