— Отлично! В путь!

— …?

— Ты чего застыл? Поднимайся живее!

Коль спелая тыква сама прикатилась к ногам, нужно сорвать и зажарить её, пока другие не утащили! Чего тут рассиживаться?

Ян Со Бан не мог скрыть замешательства перед столь внезапным боевым запалом Чжинму.

«И чего вылупился, старый пень?»

Год?

Да разве это срок?

Старик прожил меньше Чжинму на добрую сотню лет, вот и не понимает простых истин: в первый день лунного года только успеешь трижды поклониться предкам, моргнуть не успеешь — а за окном уже канун следующего новогодья!

— Давай, пошевеливайся! Они могут нагрянуть куда раньше, чем мы думаем. Так, поглядим… Первым делом отправим весточку в Демонический Культ, чтобы заключить союз. Следом призовем военного советника Сапэчхона Чок Сэна. Затем выставим дозоры, чтобы следить за передвижением врага… Хм, кого лучше отрядить? Ынвидан? Или Саквольчхон? А может, Кэбан? Послушай, а не объединить ли нам под это дело все разведки разом?

— …

Ян Со Бан ошарашенно слушал, как Чжинму деловито перечисляет грандиозные задачи, а затем не сдержал тихого смешка.

Объединить все шпионские сети Чжунъюаня… Кто еще на белом свете мог рассуждать об этом с такой легкостью?

Где они встретились впервые? Кажется, в филиале клана Чжугэ в Даньцзянкоу?

Тот первый образ юного даоса, едва сменившего послушнические лохмотья на халат, уже давным-давно стерся из памяти.

В ту пору в Даньцзянкоу разгорелась мутная распря между влиятельными силами. Чжинму же оказался тем, кто сиял собственным, ни от кого не зависящим светом. Ян Со Бан, поначалу не ждавший многого от юного даоса, был поражен его абсолютной, совершенно неподобающей священнослужителю внутренней свободой. А уж когда этот юноша с одного взгляда постигал чужие тайные техники и повторял их, изумлению нищего не было предела.

Чего стоил один только его острый, не знающий преград язык, которым он вертел высокомерным Чжугэ Мурином как хотел! В нем не было ни капли монашеской кротости. Настоящий проходимец и негодяй, но в то же время — непревзойденный мастер.

Ян Со Бану так приглянулся этот юный даос с его безграничным талантом, что старик искренне захотел связать с ним судьбу: подарил свою технику и даже сам написал рекомендательное письмо, намереваясь пристроить парня в ученики к Святому Меча Чхоль Чжи Ряну — сильнейшему клинку Союза Справедливости.

Однако время шло, и Ян Со Бан с каждым днем все яснее понимал, насколько же слепы были его глаза.

Ученик Чхоль Чжи Ряна?

Для нынешнего Чжинму такое предложение прозвучало бы так же, как предложение пойти в подмастерья к захудалому уездному стражнику.

— А ведь я думал, что разгадал тебя до конца, — поглаживая подбородок, пробормотал нищий себе под нос и покачал головой.

Чжинму не был тем, кому суждено оставаться чьим-то учеником.

И уж тем более его нельзя было называть просто даосом из Удана.

Всё, что он успел натворить за эти годы, не удавалось совершить еще ни единому человеку во всей истории боевых искусств Чжунъюаня. Предугадать его следующий шаг было попросту невозможно.

Едва покинув гору, этот юноша за считанные годы прошел сквозь тенета праведных фракций, подмял под себя грозный Сапэчхон и в довершение всего подчинил Демонический Культ.

А разве не он помог безумному Пхун Хвану обрести великое просветление в совместном танце мечей под дождем и вознестись на Небеса?

И ведь всего этого он добился в одиночку!

Даже командуя великими армиями, он никогда не прятался за чужими спинами и не прибегал к подлым уловкам. Он всегда шел напролом, встречая врагов лицом к лицу, и в итоге взошел на вершину мирового Мурима, признанную абсолютно всеми.

Самые нелепые и вздорные слова, слетавшие с его губ, всегда оборачивались непреложной истиной, а каждый его шаг вписывал новую главу в летописи боевых искусств.

Поистине, наступила эпоха Чжинму.

Пусть они выросли в совершенно разных мирах и принадлежали к разным корням, Ян Со Бану было ничего не жаль для этого парня. Напротив, один лишь взгляд на него вызывал у старика теплую, невольную улыбку.

Внутренняя сила? Если бы Чжинму потребовалось, Ян Со Бан без колебаний отдал бы ему всю свою энергию до капли.

— Эй, старик!

— …А? Что?

— О чем ты там так усердно пыхтишь?

— Да так… просто… гордость взяла за тебя…

— …

Чжинму воззрился на Ян Со Бана с искренним недоумением.

Тут решается судьба союза Праведных, Неправедных и Демонов, а этот старый бродяга средь бела дня во сне на палке играет?! Да и с какой стати ему им гордиться? Кто тут кем вообще гордиться вздумал?!

— Ты меня слушал вообще?

— А? Ты что-то сказал?

— …

«Этот старик точно издевается».

Сей благородный муж только что во всех подробностях расписывал грядущий путь развития всего Мурима! Неужели у этих нищих из Кэбана врожденная глухота входит в устав ордена?

Может, плюнуть на него и вышвырнуть вон?

Чжинму, испепелявший Ян Со Бана свирепым взором, с досадой прикусил губу.

«Нет, ладно, придержи коней».

Разве этот старик не отдал ему покорно свои секреты и внутреннюю силу? Можно простить дурака разок-другой. В конце концов, он стал первым рабом-нищим, лично завербованным Чжинму, и в будущем работы для него припасено с целую гору.

— Слушай сюда внимательно. Повторяю еще раз…

— …

Глядя на то, как Чжинму с тяжким вздохом вновь открывает рот, Ян Со Бан лишь тихо улыбнулся.

«Какая глубина мысли! Едва услышав об угрозе со стороны Дворца, он уже выстроил в голове четкий план действий».

Удовлетворенно кивнув, старейшина Кэбана прервал его:

— Даос Чжинму.

— Да подожди ты, дослушай сначала!

— Дело не в этом. Великий военный советник поручил мне одно безотлагательное задание. Поэтому касательно великого союза тебе лучше лично отправиться в ставку Союза Справедливости и обсудить всё с главой или советником Чжугэ.

— …?

«Чего он сейчас сморозил? Воздух испортил, что ли?»

Тут, понимаешь ли, выродок по имени Великий Дворец мчится на всех парах, чтобы стереть Мурим с лица земли! Надо немедленно собрать кулак из трех фракций, растоптать наглецов, а затем триумфально войти в Запретный город и сорвать колоссальную императорскую награду!

А этот старик предлагает ему простую аудиенцию отложить?!

— Как ты можешь бросаться такими словами, когда судьба Мурима висит на волоске, точно пламя свечи на ветру?! — Чжинму моментально включил всё свое актерское мастерство, заговорив с неподдельным пафосом. — Старейшина Бесследный Нищий, один из великих столпов Поднебесной, должен сам возглавить этот поход!

— …

Неужели пламенная речь возымела действие?

Ян Со Бан тяжело вздохнул, на его лице проступило глубокое замешательство.

«Ох, не могу же я рассказать ему всю правду…»

То, чем сейчас тайно занимался нищий, грозило залить императорский двор реками крови. Законный наследный принц, почуяв смертельную угрозу от коварной мачехи, бежал сломя голову. Случись этой тайне выплыть наружу — начнется великая смута. Ни фракция коварной знати, жаждущая смерти мальчика, ни верные сановники, пытающиеся его спасти, не желали огласки.

Однако…

[Если это ты… пожалуй, тебе можно довериться.]

Когда Ян Со Бан с каменным лицом перешел на мысленную передачу звука, брови Чжинму поползли вверх.

«Это еще что за фокусы? Опять секреты?»

Пока юноша недоуменно склонял голову набок, нищий расслабился и выставил вокруг них небольшую изолирующую завесу Ци. Чжинму, познавший Великий Предел и читавший тончайшие потоки энергии как раскрытую книгу, не мог этого не заметить.

«Да что такого страшного он собрался выдать, раз даже голос прячет?»

[На самом деле я ищу пропавшего наследного принца.]

«…!»

Глаза Чжинму распахнулись в изумлении.

«Среди ясного неба гром грянул, что ли?! С какого перепугу разговор вильнул в эту степь?»

Неужто сопливый мальчишка царских кровей устроил бунт против мамочки и сбежал из дома в переходном возрасте?

Видя искреннее остолбенение на лице Чжинму, Ян Со Бан без утайки выложил всё, что знал. Злодеяния высокородной наложницы, отравившей царственных отпрысков… предательство дворцовых евнухов из Восточного и Западного Бюро… клубок ядовитых интриг, сковавший правящую династию, и скитания беглого наследника престола.

— Вот те на!

— Ну и дела…

— Да ладно?!

Чжинму даже не пытался скрыть нарастающего шока.

[Прямо сейчас разведка Хаомун из Сапэчхона и бродяги Кэбана из Союза Справедливости прочесывают земли в поисках пятнадцатилетнего подростка с определенными повадками. Разумеется, о том, что поиски ведутся именно ради наследника трона, знаем только я, глава союза Чхоль Чжи Рян и военный советник Чжугэ.]

— …

«Так они и псов Хаомун подключили? Мён Се Чхан ни за что бы не стал помогать по доброте душевной… Значит, советник Чок Сэн дал добро? Ну и дела творятся. Царский щегол реально дал деру из золотой клетки!»

Это переходило всякие границы разумного.

Впрочем, Чжинму тут же тряхнул головой, намереваясь выбросить эту чушь из мыслей. Лезть в царские дрязги — себе дороже. Разве мудрецы не говорили: чем дальше держишься от императорской родни и чинуш, тем целее шкура? Свяжись с этими столичными крысами — проблем не оберешься.

«Лучше плюнуть на сопляка, размазать войска Дворца, триумфально явиться в Запретный город и вытрясти из Императора награду…»

[Мы обязаны найти его. Ведь именно он должен взойти на престол…]

Тело Чжинму внезапно оцепенело.

«Чего он там сказал?.. Взойти на… престол?!»

— Погоди-ка, старик.

— А?

— Престол следующего поколения… Ты же не хочешь сказать, что этот сопляк станет… Императором?

Ян Со Бан в ужасе округлил глаза от столь неосторожных слов и нервно завертел головой по сторонам, боясь, что их кто-то подслушает.

— Ты с ума сошел?! Как можно столь опрометчиво бросаться такими опасными речами?! Я же просил: осторожнее, только мысленно!

— …

«Совсем из ума выжил? Сам же заглушил звук своей Ци, чего теперь трясешься? С такой защитой даже наш остроухий Хван Син ничего не разнюхает, старый ты маразматик!»

Впрочем, Чжинму прекрасно понимал причину его паники: ставки были запредельно высоки.

Вместо того чтобы бранить нищего, Чжинму, снедаемый жгучим любопытством, небрежно взмахнул рукавом и наложил поверх завесы старика собственную несокрушимую Ци Великого Предела.

— Теперь доволен?

— Э-э… да…

— Так этот сопляк действительно станет следующим Сыном Неба?

— Само собой разумеется!

— А что, других братьев у него нет?

— Я же только что сказал! Все остальные кровные наследники Императора были тайно отравлены наложницей Мань. Единственный, кто уцелел — это сбежавший принц.

«Один-единственный!»

Если с этим мальчишкой что-то случится, трон передать будет попросту некому. Конечно, при отсутствии прямых наследников монарх может усыновить кого-то из боковых ветвей рода, но это мера крайняя и шаткая.

Покуда жив наследный принц, следующим владыкой Поднебесной станет исключительно он!

— Ты уверен?

— Д-да, чистая правда… Но почему у тебя такое лицо?

Улыбка, расползшаяся по физиономии Чжинму, была настолько хищной и зловещей, что Ян Со Бан невольно отшатнулся.

«Вот это куш! Вот это сокровище само идет прямо в руки!»

Он-то думал, что к нему прикатилась обычная тыква, а это оказалась глыба чистейшего золота размером с тыкву!

Найти наследного принца и оказать неоценимую услугу правящей династии…

Да это событие затмевает разгром каких-то жалких выродков из Великого Дворца!

Если спасти будущего правителя, разве не удастся поставить на колени не только нынешнего Императора, но и всех его чванливых царственных отпрысков на поколения вперед?

Спасти монарха, несущего бремя власти — всё равно что спасти само государство! За такое деяние жалуют титул спасителя Отечества и первого вельможи империи! А уж о награде и говорить нечего: золота и сокровищ отсыплют столько, что за десять жизней не растратить.

Разве не Император считается единоличным хозяином всего подлунного мира?

«То-то же! Неспроста этот скользкий лис Чжугэ из Союза Справедливости развил такую бурную деятельность. Почуял добычу, сучий потрох! И специально подослал ко мне этого нищего, чтобы отвлечь мое внимание угрозой Дворца!»

Уничтожение Великого Дворца против спасения будущего Императора.

Любому дураку ясно, чей пирог слаще и жирнее!

«Чертовы ублюдки, небось думали, что я праведный даос до мозга костей и брошусь спасать мир за просто так? Хрен вам! Тот, чье имя озарит Поднебесную — законный наследник престола. И разгром Дворца, и спасение трона… всё это будет моим! Нет, я лично заберу эту славу!»

Один год до прихода армий Великого Дворца.

Этого времени более чем достаточно. Иногда дни пролетают в мгновение ока, а порой тянутся бесконечно, словно вечность.

«Сначала надо сплавить этого старого бродягу. Он пляшет под дудку клана Чжугэ, держать его рядом сейчас опасно».

Кх-кх-кх!

— …Ты чего это так скалишься?

Ян Со Бана пробрал мороз по коже от жуткого, потустороннего смешка Чжинму, в котором сквозило неприкрытое коварство.

— Да нет, ничего-ничего! Ты, старик, ступай и делай то, что должно. А я сию же секунду отправлюсь в ставку Союза Справедливости, дабы обсудить войну с Дворцом!

— О-о! Неужели правда пойдешь?!

— Ну разумеется, конечно! Ступай со спокойной душой и береги себя.

— Благодарю тебя, даос Чжинму! Честно говоря, я шел сюда со страхом, думая, что ты наотрез откажешься идти на поклон к Союзу… Какое облегчение! Раз так, я не стану терять ни минуты и немедленно отправлюсь в путь!

— Да-да, давай, одна нога здесь, другая там!

«Проваливай быстрее, у меня дел по горло!»

Чжинму едва ли не силой развернул Ян Со Бана и принялся настойчиво подталкивать его в спину. Старик, толком не успев даже попрощаться с остальными, поспешно засеменил прочь.

Как только его фигура скрылась из виду, Чжинму подозвал своих людей и окинул их тяжелым, леденящим душу взором.

— Господин… почему вы так смотрите?

— …

«Почему?»

Сколько вы, лодыри, собираетесь прохлаждаться?

Впереди великие дела!

Отныне я буду гонять вас так, словно сам владыка демонов спустился с небес!