— Старший брат, Владыка прибыл.

— ...

Пукри До Чхон, словно услышав слова Пукри До Пхёна, медленно приоткрыл глаза.

Не наставник, а Владыка. Даже они признавали, что под небесами лишь Чжинму по праву может зваться нынешним повелителем Демонического Культа.

Мало того что он сокрушил Пукри До Чхона, так еще и спас его, когда тот поддался безумию демонической природы.

Разумеется, Чжинму никому не обмолвился о Синем Пламени. Он поступил так лишь ради того, чтобы сберечь последние крупицы гордости побежденного. Одно дело — впасть в неистовство демонической природы, и совсем другое — признать, что в тебя вселился какой-то злой дух. Как бы на него посмотрели подчиненные?

Как бы то ни было, в глазах сектантов Пукри До Чхон остался прежним — бывшим Владыкой Культа и главой клана северных варваров Пукри.

— Гхм...

Пукри До Чхон с явным трудом разомкнул веки и, медленно моргнув, подал знак.

Пукри До Пхён, сразу поняв безмолвную просьбу брата, наклонился ближе, а затем бережно помог ему приподняться и опереться о спинку кровати.

— Лекарь Чон.

— Слушаю, господин.

— Старший брат просит облегчить боль.

— Что? Но для этого потребуется весьма сильнодействующее снадобье...

— Ничего страшного. Не все ли равно, сколько времени это займет? Пусть даже он потом пролежит без чувств — дай ему лекарство. Похоже, ему необходимо поговорить с Владыкой.

— Хм... Понимаю. Но лишь ненадолго. Вам нельзя перенапрягаться.

Немного поколебавшись, Чон Иль Ги достал из-за пазухи небольшой флакон, вложил пилюлю в рот Пукри До Чхона и ввел акупунктурные иглы в несколько точек, чтобы унять боль.

Спустя немного времени целебная сила снадобья начала действовать.

— Фу-у-ух...

Пукри До Чхон глубоко вздохнул и, прогнав мучительную боль, взглянул на Чжинму ясным взором.

«Вот это да».

Еще мгновение назад лицо старика отливало мертвенной синевой — казалось, он испустит дух в любую секунду. Неизвестно, что это за пилюля, но она явно не просто притупляла боль.

«Неужели настолько действенная?»

Чжинму с неподдельной жадностью во взгляде уставился на флакон, который Чон Иль Ги прятал обратно за пазуху.

В столь суровом мире всегда полезно иметь при себе парочку подобных штуковин. В критический момент такая пилюля запросто спасет жизнь.

«Может, попросить парочку?.. Нет, лучше десяток. Или вообще отобрать весь флакон? Да разве он посмеет отказать, если я потребую? Я ведь теперь Владыка Культа!»

— Эй, уважаемый, а можно мне... — Чжинму со слащавой ухмылкой уже потянулся к Чон Иль Ги, но Пукри До Чхон с мягкой улыбкой перебил его:

— Владыка.

— ...

Пукри До Чхон обращался к нему с полным почтением. Он смиренно признал себя отошедшим от дел и назвал Чжинму Владыкой. Всю жизнь проведя в Демоническом Культе, он строго чтил законы иерархии.

«Плевать, Кёджу я там или Чхончжу, об этом потом потолкуем. Сейчас есть дело поважнее!»

— Насчет того пузырька... — Чжинму, у которого глаза так и горели стяжательством, уже почти ухватил лекаря за рукав, но Пукри До Чхон недоуменно позвал снова:

— Владыка?

— ...

«Да подожди ты, больной недорезанный! Чего этот старик, едва вернувшись с того света, путается под ногами? Я первый заговорил с лекарем!»

Для Чжинму стащить драгоценное лекарство у Чон Иль Ги было куда важнее, чем беседовать с Пукри До Чхоном, поэтому он демонстративно отмахнулся...

— Ах, какая оплошность с моей стороны! — вдруг спохватился Пукри До Пхён. — Вам двоим наверняка нужно о многом поговорить наедине. Прошу всех на выход.

— ...

«Этот болван Пукри До Пхён вздумал выставить всех за дверь?! А ну стоять на месте! Вот ведь бестолочь! У меня же дело к лекарю Чону!»

Но вымолвить это вслух Чжинму не мог. Было бы слишком унизительно для новоиспеченного Владыки Демонического Культа открыто клянчить пилюли при всех.

Пукри До Пхён, естественно, ничего не понял и решительно увлек людей за собой, оставив Чжинму стоять с беспомощно протянутой рукой.

«Проклятье... Упустил лекаря! Ладно, ничего не поделаешь. Придется выловить Чон Иль Ги позже и поговорить с глазу на глаз».

Чжинму с досадой прищелкнул языком и повернулся к оставшимся. Чхон Сан со своей свитой все еще стояли на месте.

— А вы чего не уходите?

— ...А? В смысле почему?

— ...

«Ох, у этого борова Чхон У совсем глаза заплыли жиром, раз он не заметил, как все вышли толпой?»

Раздражение Чжинму нарастало с каждой секундой. Заметив, как перекосило его лицо, догадливый Чхон Сан торопливо зажал Чхон У рот ладонью.

— Ммпф! Ы-ы-ы!

Тот наверняка пытался возмутиться: «Ты чего, смерти моей хочешь?!»

«Да, это моя ошибка... Даже покупая обычные вещи на рынке, люди ходят из лавки в лавку и придирчиво выбирают. А я сделал его своим подчиненным просто потому, что встретил первым. Какая чудовищная оплошность. Чхон У должен был стать подчиненным номер тридцать... Нет, номер сто! Впрочем, еще не поздно. Прибить этого недоумка прямо здесь, чтобы не тратить на него казенные деньги...»

— Принести тебе выпить? — поспешно предложил Чхон Сан.

— ...

Чжинму, с ледяным блеском в глазах уже сжимавший кулаки, тяжело вздохнул и разжал пальцы.

«Чхон У, скажи спасибо старшему брату — он только что спас твою шкуру».

— Давай. Только покрепче.

— Сию минуту!

Чхон Сан, словно позабыв, что он даосский наставник, живо кивнул и поволок Чхон У к выходу.

— Ммпф!

Даже выволакиваемый за дверь, этот боров отчаянно брыкался, продолжая действовать Чжинму на нервы.

— Забавно на вас смотреть.

— Чего тут забавного?

В лазарете наконец воцарилась тишина. Остались только они двое.

— Вы оказали мне великую милость.

Пукри До Чхон, до сих пор хранивший молчание, мягко улыбнулся и склонил голову в знак глубокой признательности.

«Какая еще милость? Думаешь, я спас тебя из большой любви? Просто это проклятое пламя оказалось злым духом, а я, как истинный даос, не мог закрыть на это глаза».

— Брось эти церемонии. Я к старшим особого почтения тоже проявлять не собираюсь.

— Ваше Преосвященство вправе обращаться со мной как пожелает. Отныне вы — владыка Синьцзяна и повелитель Демонического Культа Солнца и Луны. Соблюдать субординацию — мой долг.

— Да ладно тебе. Стоит ли нам разводить эти условности?

— ...

— ...

— Между... нами?

— А?

— Что?

— Что «что»?

— ...

Пукри До Чхон с озадаченным видом воззрился на Чжинму, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

— Ну, я имею в виду... Разве ты не был другом моего наставника? Если так подумать, ты для меня вроде как названый дядя по ордену.

Чжинму замялся, отводя взгляд, а Пукри До Чхон медленно кивнул, будто наконец сообразив.

— Другом?.. Он так и сказал?

— ...

Старик выглядел искренне обрадованным.

— Ну да, а что такого?

— Вот как. Значит, он тоже считал меня своим другом...

«Чего он так лыбится?.. Прошло сто лет с тех пор, как мы виделись, а он радуется как дитя».

Внезапно Пукри До Чхон посерьезнел и спросил:

— К слову... До меня доходили вести, что Владыка обрел боевые искусства Хёкрён Мугана в пещере Мукрён-дон, что сокрыта в ущелье Кымрёнхёп на горе Хвасан.

— ...

«Проклятый старый лис, и это разнюхал».

Похоже, в бытность главой Культа он задействовал Саквольчхон — разведывательную сеть Демонического Культа. Впрочем, даже уступая Кэбану или Хаомун, они без труда могли сопоставить факты. За исключением Пяти Королей Сапа, знавших тайну, для остального мира все выглядело именно так: Чжинму нашел тайное наследие в пещере. И это играло ему на руку. Это означало, что Пукри До Чхон не догадывался о тайне Синего Пламени и подлинной сущности Чжинму.

— Там было написано. В Мукрён-доне.

— Ого? Неужели он оставил записи?

— Именно.

— Понятно... Значит, он упомянул обо мне в своих записях... Кхм-кхм.

Пукри До Чхон принялся оглаживать рыжую бороду, а в глазах его плескалась такая тоска... Нет, это было даже больше, чем тоска.

«Эй, полегче! У меня нет подобных наклонностей! К тому же вы оба — старые хрычи!»

— Кхм! Ну так что ты собираешься делать дальше? — Чжинму кашлянул, меняя тему, и спросил с самым невозмутимым видом.

— А что мне остается? Раз уж проигравший не погиб, мне суждено коротать дни дряхлым старцем на задворках. Пока врата Культа запечатаны, я намерен просто отдыхать, отрешившись от мирских забот.

— ...

Чжинму едва сдержал смешок.

«Старцем на задворках? Ты?! Да любая бродячая собака со смеху сдохнет от таких басен!»

— Продолжай править Культом, как и раньше.

— ...?

— Роль затворника на покое мне не к лицу. А вот тебе кресло Владыки подходит идеально.

Глядя на озорную ухмылку Чжинму, Пукри До Чхон на мгновение задумался, затем с горькой улыбкой покачал головой:

— Как я могу вновь принять на себя обязанности Владыки, когда вы уже повелели Шести Семьям восстановить порядок на Тяньшане?

— Вот именно поэтому.

— Новому вину нужны новые мехи. Мое время ушло, и мне осталось жить считаные дни.

— ...

Чжинму смерил взглядом поникшего старика и снова ухмыльнулся:

— Это мой второй приказ в качестве Владыки.

— ...!

— Пукри До Чхон. Я приказываю тебе исполнять обязанности Главы Культа.

Пукри До Чхон нахмурился, пораженный строгим тоном Чжинму.

— Но теперь все будет иначе, чем прежде.

— ...

— Не вмешивайся лишний раз. Не чини препятствий и никого не подавляй. Пусть каждый будет свободен.

— ...

— Соблюдай лишь одно нерушимое правило: воины должны оставаться воинами. Не смейте причинять вред простым людям, не имеющим отношения к Муриму.

— Жить исключительно законами Мурима...

— Именно.

Пукри До Чхон долго и молча вглядывался в лицо Чжинму, после чего склонил голову.

Приказ был отдан, и он, как подчиненный, обязан был подчиниться. Таков непреложный закон Демонического Культа, по которому он прожил всю жизнь. Да и возражать не имело смысла — Чжинму все равно не стал бы слушать.

— Слушаюсь. Да будет так, как повелел Владыка.

— Вот и славно.

Чжинму довольно кивнул, а Пукри До Чхон после недолгих раздумий заговорил вновь:

— Владыка.

— Чего еще?

— У меня есть просьба.

— Какая еще просьба?

— Прошу, возьмите к себе Ма Гана.

— ...

Командир отряда Ёмвандэ Ма Ган.

Упрямый и преданный до мозга костей малый. После того как Пукри До Чхон потерпел поражение и поддался безумию демонической природы, Ма Ган добровольно заточил себя в темницу, коря себя за то, что не сумел защитить господина. Именно поэтому его не было среди присутствующих.

— Мне он без надобности. Сам же говорил: новому вину — новые мехи. Зачем мне таскать за собой старый бурдюк?

— ...

— Прикажи я ему следовать за мной, он скорее вскроет себе вены. Оставь его при себе, как и раньше. Такие, как он, сияют только рядом со своим истинным господином.

Слова прозвучали грубовато, но за ними скрывалась искренняя забота. Этот юноша обладал удивительно глубоким умом. Он позаботился не только о самом Пукри До Чхоне, но и о чувствах Ма Гана.

— Что же вы намерены делать теперь, Владыка?

— Я?

— Владыка Сапэчхона, признанный лидер праведных сект, а теперь еще и повелитель Демонического Культа... И все же вы, похоже, вовсе не стремитесь удерживать эту власть.

— Ну...

«А что мне делать?»

Быть привязанным к одному месту он ненавидел всей душой. Сейчас никто не посмел бы оспорить тот факт, что Чжинму стоял на самой вершине среди всех трех фракций — Чон, Са и Ма. Где-то там еще рыщет Владыка Великого Дворца, но раз уж тот метит на власть над всем Муримом, их пути рано или поздно пересекутся. Нет никакой нужды утруждать себя поисками.

Торговая гильдия Шаньси приносит стабильный доход, так что о деньгах можно не беспокоиться...

«Может, основать собственный клан? Сильнейший благородный клан во всем Муриме! Звучит неплохо, а? Величайший клан Чжин... Нет, клан Хёкрён! Взять с собой Чхон Сана, Чхон У, Хван Сина и остальных ребят, отправиться на охоту за духами, как я когда-то мечтал, и спокойно прожигать годы... А впрочем, осталось еще одно незаконченное дельце. То самое, что сто лет назад провернул достопочтенный Чхон Му».

От этой мысли на лице Чжинму расплылась предвкушающая улыбка.

— Теперь пора к Импер...

Не успел Чжинму договорить, как снаружи раздался встревоженный голос Пукри До Пхёна:

— Владыка!

«Этот сопляк посмел меня перебить?! Я тут, между прочим, собирался поведать о грандиозном первом шаге, который совершит величайший мастер в поднебесной и верховный владыка Демонического Культа!»

Чжинму шумно выдохнул сквозь зубы, подавляя вспышку ярости, и раздраженно рявкнул в сторону дверей:

— Чего стряслось?

— Тут такое дело... Прошу прощения за беспокойство, но вам лучше выйти и взглянуть самому.

— ...?

«С чего бы это вдруг?»

Пукри До Пхён, чья преданность пронзала небеса, прекрасно знал, что они ведут важный разговор, и все равно посмел прервать их? Должно быть, стряслось нечто из ряда вон выходящее.

— Похоже, наш разговор окончен, — произнес Чжинму.

— ...

— Береги себя. И помни мой наказ.

— Слушаюсь, Владыка, — Пукри До Чхон, невзирая на слабость, склонил голову.

— Отдыхай и поскорее вставай на ноги.

— Да, Владыка.

Бросив прощальный взгляд на Пукри До Чхона, Чжинму распахнул дверь и вышел наружу.

И едва переступив порог...

— ...?

«А это еще что за явление?»

Одеяния этих людей показались ему смутно знакомыми: сияющие наколенники и поножи, черные халаты с багровой каймой... Эта форма могла принадлежать только...

— «Меч Удана»... Нет, Владыка Сапэчхона... Тьфу ты, Глава Демонического Культа Чжинму, пади ниц и внемли воле Сына Неба!

— ...

Человек, который, запинаясь, выкрикивал эти титулы и высоко вздымал свиток с императорским указом, явно был чиновником Восточного Бюро — тайной службы, подчинявшейся напрямую Императору.

«И какого черта вы здесь забыли?»