«Мне послышалось?»

«Отберет Шестое Небо?»

Кукла ошарашенно уставился на Чжинму. Перед ним прогулочным шагом расхаживал совершенно незнакомый юнец неказистого вида. Тем временем командир Марёндэ Иль Хван держался чуть позади, с напряженным лицом сжимая рукоять клинка.

— Ха… нет, вы только поглядите…

Кукла цокнул языком, покачал головой и повернулся к главному старейшине:

— Эй, Мак Со Сан.

— Да, Владыка?

— Они что, решили разыграть для меня комедию?

— …

— Смотри сам: их всего десяток. И этот щегол заявляет, что отберет у меня Шестое Небо.

— …

Щеки Куклы вздернулись в гротескной ухмылке, почти скрыв глаза за складками жира. Однако Мак Со Сан, прекрасно знавший своего господина, лишь осторожно отступил на шаг назад.

От тела Куклы густыми черными волнами начала сочиться тяжелая, удушливая Маги.

Он был в ярости.

Владыка мог посмеяться над шуткой, но человек, десятилетиями удерживавший власть над целым Небом, не был слепцом. Достаточно было взглянуть на дерзкого наглеца и на покорно стоящего за его спиной Иль Хвана, чтобы всё встало на свои места.

Филиал в Яггане захвачен.

Кукла давно мечтал прибрать к рукам земли Седьмого Неба, и мысль о том, что его провели, заставляла его жаждать лишь одного — разорвать всех стоящих перед ним на куски.

Единственное, что удерживало его от мгновенной расправы, — это замершая на коне фигура его сына Гвечхуна.

— Тот мальчишка со скрытым лицом… это ведь точно мой ненаглядный сыночек? Не может быть, чтобы моя кровиночка предала отца, который ждет его с подарками.

Не дождавшись ответа от оцепеневшего старейшины, Кукла обратил взор на всадника.

Фьюить!

Раздался едва слышный свист рассекаемого воздуха, и ткань, закрывавшая лицо пленника, лопнула, словно разрезанная невидимой бритвой.

— …

Гвечхун воззрился на отца круглыми от ужаса глазами. Лицо парня представляло собой сплошное кровавое месиво: заплывшие синяками глаза, распухшие губы и спутавшиеся, как у полоумного, волосы.

— Кто… кто посмел сотворить такое с моим дитем, ради которого я жизнь готов отдать?!

— …

Несмотря на ядовито-ласковый тон, шаги Куклы стали тяжелыми, а в глазах заполыхало черное пламя бешенства. Чжинму лишь с интересом наблюдал за ним.

Он прекрасно понимал, что Владыка пытается спасти отпрыска. Какая разница? Свою роль наживки этот клоп уже выполнил. Благодаря ему они без лишнего шума добрались до самого сердца цитадели и выманили Куклу наружу, так что Чжинму было глубоко плевать, вернет тот сына или нет.

Пусть потешатся трогательным воссоединением семьи, мешать не стоит. Всё равно через пару минут оба будут валяться у его ног на коленях. Почему бы не проявить толику великодушия?

Тем временем Мак Со Сан сделал еще пару осторожных шагов назад.

Дело принимало дурной оборот. Сила Куклы была велика, но следовало перестраховаться. Иль Хван стоял на втором месте по мастерству после самого правителя. А раз он склонил голову перед этим незнакомым юнцом, тот вряд ли уступал ему. Если они набросятся вдвоем, исход схватки мог оказаться непредсказуемым.

В личных покоях Владыки стражи не было. Кукла свято верил в неприступность внешней спиральной обороны и панически боялся покушений, поэтому никого к себе близко не подпускал. Нужно было срочно выбежать наружу и поднять гарнизон по тревоге.

Хлоп.

— …?

Вжих.

— …!

Острая полоска ледяного металла бесшумно прижалась к его сонной артерии.

— Даже если ты не станешь кричать, шум схватки всё равно привлечет сюда остальных. Так что постой тихо, старик.

Голос, прозвучавший над самым ухом, заставил мороз пробежать по коже старейшины.

«Когда он успел?!»

Это был Со Дон Бо, скользнувший за спину Мак Со Сана с помощью техники Салмак — Предвидения Иллюзий.

Только сейчас старейшина заметил, как перестроились чужаки. Даос с наглой ухмылкой стоял впереди; красавчик и оборванец с бамбуковым шестом отошли назад, взяв в кольцо странного подростка, а Иль Хван с воинами Марёндэ окружили Куклу с флангов, готовые к бою.

— Ох, бедный мой сыночек… Посмотри на эти раны.

Кукла бережно снял Гвечхуна с седла:

— Ц-ц-ц, запечатали меридианы… и точку немоты тоже. То-то ты молчал и даже не поздоровался с папой.

Пальцы Куклы замелькали, ударяя по акупунктурным точкам сына.

— …

Но движения его становились всё быстрее и беспокойнее. Печати не поддавались. С каждой секундой лицо правителя искажалось всё сильнее, а ярость во взгляде закручивалась в бешеный водоворот.

— Что, не выходит каменный цветок? — насмешливо протянул Чжинму.

— …

— Думаешь, силенок не хватает? Это я запечатал его каналы лично.

Голова Куклы со скрипом повернулась к даосу. Видя, как Чжинму глумливо скалится, Владыка окончательно утратил человеческий облик. Чудовищная гримаса превратила его в демона, а на толстых щеках вздулись канаты мышц.

— Распечатаешь?

— …Ты кто такой, тварь?

— Я? Я же тебе русским языком сказал: пришел забрать у тебя Шестое Небо.

— …

Повадки этого сопляка были верхом развязности и легкомыслия. И это посреди личных покоев правителя Юкдончхона!

— …Как ты смеешь… Щенок, у которого молоко на губах не обсохло!

— Ошибаешься, старик. Когда молоко обсыхает, люди обычно умирают от старости.

— …

Хрусть.

Скрипнув зубами так, что едва не раскрошились челюсти, Кукла перевел налитые кровью глаза на командира Марёндэ:

— И это твой выбор?

— …

— Ты предал меня ради этого недоноска?

Под испепеляющим взглядом Владыки Иль Хван, доселе хранивший молчание, заговорил глухим, твердым голосом:

— Вы предали меня первым.

— Что?!

— Я… больше не желаю пресмыкаться перед бездарностью.

— …

— И это вся причина? Я велел тебе служить моему сыну!

— …

— Это был мой приказ! Приказ твоего господина, которому ты клялся в верности!

— Мой господин стоит передо мной.

Услышав этот спокойный и гордый ответ, ярость Куклы внезапно остыла, сменившись ледяной пустотой. Бурлящая Маги улеглась, превратившись в зловещую, мертвую тишину, повеявшую более лютым холодом, чем дыхание северного ветра.

— Хорошо. Я уважаю твой выбор. Но расплатой за него станет смерть. Я разорву на куски и тебя, и этого щенка, которого ты посмел назвать господином, и развею ваш прах по скалам.

Иль Хван сглотнул вязкую слюну и опустился в боевую стойку. Мосты сожжены. Теперь оставалось лишь уповать на то, что все невероятные слухи о Мече Удана были чистой правдой.

— Эй, жирный дедуля.

— …

— Чего ты на него срываешься?

Чжинму снова бесцеремонно вклинился в разговор, и Кукла хищно оскалился:

— Гляжу, воссоединение семьи подошло к концу, да и с бывшими вассалами ты отношения выяснил.

— Невоспитанный выродок…

— Слышал уже сотню раз, не впечатляет. Тьфу, дураки даже шутить толком не умеют, вечно одну и ту же жвачку жуют.

— …

— Для начала убери своего ненаглядного сыночка подальше. Сердце ведь разорвется, если его ненароком зацепит нашей дракой?

Глаза Куклы опасно сузились:

— Эй, не надо так на меня смотреть. Я не из тех подлецов, кто прикрывается заложниками и давит на жалость.

— …

— Но ты пообещай мне кое-что взамен.

— Что именно?

— Драться будем только ты и я. Один на один. А проигравший молча убирается прочь.

— Думаешь, я поверю твоим басням?

— Мы вообще-то в твоих покоях стоим, дубина. Разве это не выгоднее для тебя?

— …

— Ну так как? Согласен или струсил?

Кукла на миг задумался. Для начала действительно следовало отправить сына в безопасное место. Бестолковый старейшина уже схвачен и обездвижен, выбора не оставалось.

— По рукам. Будь по-твоему.

— Мудрое решение.

Чжинму довольно хмыкнул. Этот уговор был ему жизненно необходим. Начнись здесь общая резня, и ему пришлось бы перебить всех бойцов Шестого Неба, а ведь они в скором времени должны были стать его собственной армией.

— Слышали, бойцы? А ну, отойдите назад! Дальше мы разберемся сами.

По этому знаку Со Дон Бо отпустил Мак Со Сана и отступил. Свита мгновенно разделилась: Гвечхун со старейшиной укрылись за спиной Куклы, а Хван Син, ребята, Иль Хван и отряд Марёндэ встали позади Чжинму.

— Мелкая тварь. Сейчас я покажу тебе, чем оборачивается дерзость против меня.

— О, скоро ты всё поймешь. Узнаешь, кто именно стоит перед тобой.

Они остались вдвоем посреди очищенной площадки.

Взгляды скрестились. Не сговариваясь, они одновременно двинулись навстречу друг другу, но как же разительно отличалась их аура! Разъяренный Кукла казался вдвое больше прежнего, раскинув руки подобно гигантскому пауку, тогда как Чжинму шагал расслабленно, словно вышел на вечерний моцион.

— Ну что, начнем со скромного приветствия?

Едва Чжинму принял базовую стойку, как Кукла обрушил на него тяжелый кулак.

Бум!

К чему долгие расшаркивания между воинами? Стены покоев задрожали от столкновения чудовищного удара Куклы и небрежного блока Чжинму.

В ту же секунду пальцы Куклы, слегка отброшенные назад отдачей, причудливо зашевелились в воздухе.

— …?

Чжинму с легким недоумением взглянул на его раскрытые ладони.

«Все десять пальцев выпрямлены?»

Ш-ш-ша-а-ах!

— …!

Острое покалывание на затылке заставило Чжинму мгновенно отпрянуть назад.

Хрясь!

Шелковые полы его халата разлетелись в клочья, будто их полоснули когти гигантского зверя.

«Проклятье, это же была дорогая ткань!»

— А ты неплох. Сумел увернуться.

— …

Чжинму вскинул голову и с озорным прищуром посмотрел на противника. Руки Куклы свободно свисали вдоль тела, пальцы растопырены. А на каменных плитах под ними виднелись тончайшие, еле заметные борозды.

«Вот оно что».

Танец Марионетки.

На кончиках его пальцев плясали тончайшие, практически невидимые нити чистой Ци.

Чжинму усмехнулся:

— Надо же, толстяк. Решил со мной в портняжное дело поиграть?

— Посмотрим, останется ли у тебя повод для шуток через мгновение.

— Вот как? Ну давай проверим.

Чжинму резко выбросил руку в сторону.

Вжих! Хлоп!

Повинуясь невидимому притяжению ладони, легендарный меч Ильхый выскользнул из ножен на поясе Хван Сина и лег точно в ладонь даоса.

— Раз уж дело дошло до оружия, грех не ответить тем же.

— Глаза у тебя зоркие, щегол, но ты опоздал!

Свист!

Кукла метнулся вперед и скрестил широкие ладони.

Вжи-и-их!

Воздух взвыл. Десятки серебряных нитей Ци сплелись в смертоносную решетку, готовую разрезать Чжинму на сотни аккуратных кусков.

Но лезвия рассекли лишь остаточное изображение. Чжинму взмыл в воздух, перекувырнулся вниз головой и обрушил клинок сверху!

— Ха!

Кукла вскинул голову, надменно фыркнул и взмахнул руками — навстречу даосу взметнулась паутина из десятка энергетических струн.

Вжу-у-ух!

— …

Чжинму перехватил Ильхый обеими руками и с силой провернул его в плотной сети нитей.

Дзынь! Дз-з-зынь!

Хотя нити казались тоньше волоса, они были напитаны плотнейшей Маги. Клинок встретил тяжелейшее сопротивление, и Чжинму, оттолкнувшись от возникшей отдачи, совершил длинный кульбит и мягко приземлился на плиты.

Всего два размена ударами. Этого было более чем достаточно, чтобы раскусить всю суть боевого искусства Куклы.

— Хм. Зря я вытащил меч.

— …Что?

«А что тут непонятного?»

«Если твоя сила — в дистанционных атаках с помощью этих паучьих нитей, значит, я просто вобью тебя в землю голыми руками».

— Хван Син!

Чжинму небрежно швырнул Ильхый обратно слуге, сжал кулаки и сокрушительно топнул ногой по каменному полу.

Грохот! БУМ!

Плиты под его подошвой разлетелись в щебень, и Чжинму со свистом сорвался с места на немыслимой скорости, сокращая дистанцию в доли мгновения!