Когда Чжинму вернулся на постоялый двор, ночной Сакчжу лишь начинал пробуждаться от предутреннего сна.

Скрип.

Едва он переступил порог, как сонный юный чжомсои, едва продравший глаза, торопливо поднес ему чарку с горячим напитком, чтобы гость согрелся после промозглого утреннего воздуха.

Чжинму посмотрел на мальчика, который от усталости едва держался на ногах, и тихо произнес:

— Спасибо.

— А?.. Да не за что, господин...

— ...

Видно было, как мальчишка вымотан. За окном еще царила непроглядная темень, весь город спал, а ребенок уже прислуживал гостям.

Потому что должен был. Чтобы выжить, нужно работать.

Когда мальчик спустился вниз, Чжинму перевел взгляд на поднимающийся от чарки пар. Тепло, коснувшееся кончиков пальцев, мягко растеклось по телу.

Глоток.

Осушив чарку одним махом, Чжинму криво усмехнулся.

«Торговая гильдия Шаньси...»

После вылазки в Бюро эскорта Саньинь их истинная сущность предстала перед ним во всех деталях.

Они безжалостно давили всех подряд: от мелких торговцев и даосских священников в Сакчжу до охранных бюро и простых работяг. Мало того, что они карали за любое неповиновение, они диктовали людям каждое слово и каждый вздох.

Чжинму на миг задумался, а затем саркастически хмыкнул.

Ха! Решили поиграть в царьков?

Что ж, метод отличный. Правление через страх.

Этот ублюдок Пукри До Чхон тоже обожает подобный подход. И надо признать, он весьма эффективен.

Но вы посмели творить это в Шаньси?!

«Безумцы, вы хоть поляну прощупали, прежде чем ноги вытягивать? Как вы посмели вбить свой кол в мою землю?!»

Если у вас и хватило наглости, то вы явно переоценили размеры своей печени!

«Что ж, ладно. Посмотрим».

Плевать, «Дворец» они там или нет. Деньги? Отлично. Если я их отберу, они станут моими.

В битвах за влияние Хёкрён Муган не проигрывал никогда.

«Я переломаю вам все кости и выжгу на них память о том, кто здесь истинный хозяин».

Хрусть.

Сдержанная вспышка ярости разнесла глиняный кувшин в руке Чжинму на мелкие осколки.

Едва обжигающая влага прокатилась по горлу, согревая внутренности, взгляд Чжинму стал холодным и глубоким, словно бездонный омут.

— Господин.

Солнце, долго прятавшееся за горными хребтами, наконец озарило крыши домов, когда Хван Син и Со Дон Бо вернулись на постоялый двор.

— Вы чего так долго, улитки паршивые?

— М-м?!

Со Дон Бо и Хван Син опешили: с чего вдруг Небесный Владыка в таком бешенстве?

Увидев его зверское выражение лица, оба застыли на пороге, боясь сделать лишний вдох.

— Разведали?

— Да! Как и в Бюро Саньинь, во всех торговых лавках охрана усилена до предела.

Пока Со Дон Бо докладывал, Хван Син молча кивнул в знак согласия.

— Вот как...

Значит, поднялась вся сеть целиком.

Не могли же они нести караул в таком режиме постоянно? Люди бы просто свалились замертво от переутомления.

Тогда в чем причина?

Чжинму задумчиво потер подбородок, но в этот момент с улицы донесся шум, совершенно неуместный для столь раннего часа.

— Слушай, — бросил короткий приказ Чжинму.

Хван Син тут же навострил уши, улавливая малейшие колебания звука.

— Хм-м...

Лицо юноши с каждой секундой становилось все мрачнее.

— «Красивый юноша... благородно одет...» Похоже, они ищут нас?

Уже? Бюро Саньинь успело донести властям?

Быть того не может. Чжинму не оставил там никаких улик, да и стража не среагировала бы с такой молниеносной скоростью.

Как они узнали?.. Проклятье.

Похоже, расспросы Со Дон Бо и Хван Сина о делах Торговой гильдии привлекли к себе слишком много внимания.

— Господин, нужно уходить. Это городские стражники.

— Ха! Стражники? Значит, прибегли к помощи управы?

Они же обычные торговцы!

Впрочем, какая разница?

Сколько же золота пришлось отвалить этим купцам, чтобы неповоротливые казенные ищейки примчались на поиски на самом рассвете?

«Прекрасно. Сейчас мы отойдем. Но подождите у меня... Разберусь с гильдией — доберусь и до вас, продажные чинуши. Вытрясу все взятки до последнего медяка».

— Уходим.

Как бы Чжинму ни кипел от ярости, пока в дело замешана казенная управа, вступать в открытую резню без неопровержимых доказательств было бессмысленно.

Чжинму велел Со Дон Бо подхватить мешок с гроссбухами, и троица мгновенно выскользнула через окно второго этажа.

Спустя пару мгновений...

Топ-топ-топ!

С грохотом тяжелых сапог по лестнице на второй этаж взбежал десяток стражников, вооруженных копьями и палашами.

— Что за черт?

Офицер в официальном головном уборе брезгливо оглядел пустой коридор, в котором пахло лишь остывшим чаем.

— Ты же сказал, что они здесь!

— Я... я сам видел, как грел ему вино и поднимался наверх!

Хозяин постоялого двора в ужасе указал на юного чжомсои.

— Эй, сопляк! Куда они делись?!

— Я... я правда ничего не знаю! — заикаясь от страха перед грозными слугами закона, залепетал мальчик, вжимая голову в плечи.

— Твою мать! Вы надо мной издеваетесь?!

Офицер злобно сплюнул и смерил обоих свирепым взглядом:

— А, плевать! Хватайте обоих. В застенках быстро запоют, как миленькие.

— Ч-что?! Господин офицер! Мы ни в чем не виноваты! Пощадите!

— Заткнись! В управе разберемся, кто виноват!

— Господин!..

Стражники скрутили отчаянно сопротивлявшихся трактирщика и мальчика и выволокли их на улицу.

Офицер еще раз окинул взглядом пустую комнату и раздраженно рявкнул:

— Проверить соседний постоялый двор! Никому не возвращаться в управу, пока подозрительные типы не будут найдены!

— Слушаемся!

На крыше дома в паре кварталов от постоялого двора стоял Чжинму. Его лицо исказила гримаса неподдельного бешенства.

Из-за того, что они скрылись, ни в чем не повинные трактирщик и мальчишка попали под жернова казенного произвола.

«Проклятая управа сгнила до основания. Мало того, что жрут взятки с рук торговцев, так еще и на беззащитных отыгрываются!»

Чжинму ожидал подобного, но, увидев своими глазами, едва удержался от того, чтобы не спуститься и не переломать ищейкам хребты прямо на месте.

Однако это была не просто схватка между мастерами боевых искусств. Здесь переплелись интересы купечества и властей.

В такие моменты требовалось сохранять холодную голову.

«Они будут жить. Придется потерпеть побои, но я вытащу их позже».

Чжинму сжал кулаки так, что побелели костяшки, а в его глазах заплясало пламя.

— Со Дон Бо.

— Слушаю, господин.

— Уходим из города. Найдите глухой лес, где поменьше людей.

— Есть!

Не понимая сути приказа, но до смерти напуганные леденящей аурой Чжинму, Хван Син и Со Дон Бо молча сорвались с места.

Шурх-шурх-шурх!

Страницы гроссбухов мелькали с бешеной скоростью.

Чжинму сидел на поваленном стволе, скрестив руки на груди. Выглядел он так, будто готов был сожрать заживо первого встречного.

Шурх-шурх!

Листы переворачивались все быстрее.

— Найти все подозрительные записи, — бросил Чжинму.

И пока он буравил их взглядом, Хван Син и Со Дон Бо судорожно перелистывали страницы, перепроверяя каждую строчку и отмечая каждую странность.

Но зачем нужно было тащить СТОЛЬКО книг?!

Большая часть записей казалась совершенно бесполезным мусором, но сказать об этом вслух никто из них не осмеливался.

Шурх!

Хван Син ловко находил нужные сведения и делал пометки на отдельном листке. Как член Хаомун, он с детства учился анализу информации, поэтому действовал куда быстрее Со Дон Бо. А тот, видя свое отставание, начинал паниковать.

Больше, чем получить взбучку от Чжинму, Со Дон Бо боялся уступить Хван Сину.

Он украдкой покосился на Чжинму — выражение лица господина стало еще более зловещим.

«Черт... Когда он ухмыляется — это полбеды, но когда ТАК молчит — мороз по коже».

Руки Со Дон Бо мелко дрожали, а поджилки тряслись всякий раз, когда он случайно встречался взглядом с этими глазами, черными и глухими, словно безлунная ночь.

Вжик!

Чжинму внезапно поднялся на ноги и с устрашающей миной шагнул к ним.

— Виноват!

— ...

Со Дон Бо мгновенно рухнул на колени, распластавшись по земле. Чжинму ошарашенно уставился на него сверху вниз:

— Ты чего?

— Н-ничего...

— ...

«Что опять на этого придурка нашло?»

Чжинму тяжело вздохнул и покачал головой.

В отличие от того, о чем думали его перепуганные подчиненные, мысли Чжинму были заняты красным письмом, лежавшим за пазухой.

Неприятный осадок никак не давал покоя.

Содержание послания, предназначавшегося главе гильдии Шаньси... Там явно крылось нечто зловещее.

К этому моменту та баба из Бюро Саньинь уже должна была очнуться. Она непременно заметит пропажу письма, а значит — предпримет ответные шаги.

Что бы там ни было, нужно проверить это место лично, хотя бы ради того, чтобы избавиться от дурного предчувствия.

— Мне нужно отлучиться.

— А?..

— Куда, господин?

Хван Син и Со Дон Бо оторвались от книг и удивленно уставились на Чжинму.

— В поместье семьи Чу. В уезде Уокхён.

— ...?

Они слышали это название впервые. Переглянувшись, оба недоуменно склонили головы.

Разве они не должны были расследовать дела гильдии в Сакчжу?

— Продолжайте изучать книги, пока я не вернусь. Найдите как можно больше зацепок.

— Слушаемся! — в один голос выпалили Со Дон Бо и Хван Син.

— Я ушел.

Чжинму развернулся и устремился на северо-запад, растворившись среди деревьев.

Со Дон Бо, ошеломленно глядевший ему вслед, тряхнул головой и уже потянулся к гроссбуху, как вдруг заметил, что Хван Син достал из рукава походную тушечницу с кистью и быстро строчит послание на тонкой рисовой бумаге.

— Ты чего делаешь? Сказано же было книги читать!

— Это потому, что ты его плохо знаешь, — не отрываясь от письма, бросил Хван Син. — Я уже видел у него такое лицо. Клянусь, в ближайшие четыре месяца здесь все взлетит на воздух.

— Ч-что?..

После того как их иерархия устаканилась, тон общения между ними кардинально изменился. Со Дон Бо обращался к Хван Сину подчеркнуто вежливо, как к старшему брату — просто надеясь однажды вернуть себе первенство. А Хван Син, чувствуя себя в безопасности в отсутствие Чжинму, становился на удивление разговорчивым.

— Ты не видел, вот и не понимаешь. Помнится, в прошлый раз он целую деревню разнес к чертям... Одним или двумя трупами дело точно не обойдется, помяни мое слово.

— ...

«Целую деревню?!»

Со Дон Бо ошалело заморгал:

— Если дело настолько опасное, разве мы не должны броситься следом за господином?!

— Не дури. Если сунемся туда, нас обоих сотрут в порошок за доли секунды. В прошлый раз мне просто повезло: монстр был всего один. А сейчас все куда серьезнее.

— В смысле?..

Подозрения Со Дон Бо росли с каждым словом.

— Ты же сам слышал приказ: сидеть здесь, рыть книги и искать зацепки.

— Ну и?..

— Наше дело — подчиняться. Да и толку от нас там не будет. Черт, я знал, что так повернется, поэтому подготовился заранее.

Не обращая внимания на остолбеневшего спутника, Хван Син свернул записку в тонкую трубочку и привязал к лапке почтового голубя, выпустив птицу в небо.

— Кому ты послал весть?

— Тем, от кого будет куда больше толку, чем от нас двоих. Я отправил первый запрос еще раньше, так что они уже должны быть неподалеку.

— Д-да кто они-то?!

— Кто-кто... Твоя бабка, наш владыка и лидер Чхон У Мён.

— Ч-что-о-о?!

«Он вызвал троих из Пяти Королей Сапа?!»

— Фух... В общем, зов о помощи я отправил, а теперь за работу. Если господин вернется, а у нас отчет не готов — он с нас обоих живьем шкуру спустит.

Шурх!

Словно выполнив великий долг, Хван Син снова уткнулся в гроссбух. Со Дон Бо ошарашенно смотрел на него.

— Э-эй... ты серьезно?..

Шурх-шурх-шурх!

Пометки на листах Хван Сина прибавлялись с пугающей скоростью, и Со Дон Бо вновь захлестнула паника.

И словно соревнуясь в безумной гонке, шорох переворачиваемых страниц эхом разнесся по лесной глуши.

Шурх! Шурх!

Словно первые порывы ветра перед надвигающейся сокрушительной бурей.