Это происходило уже в четвертый раз с тех пор, как они пересекли границу Шаньси.

Словно этот проклятый выродок никогда не слыхивал о пощаде — он топтал его с упоением и от всей души.

Сырая земля уже стала для Со Дон Бо привычным ложем.

А ведь дома он был золотым ребенком, которого берегли пуще зеницы ока, и мать души в нем не чаяла. Он решительно перестал понимать, зачем бабушка отправила его в эту дорогу.

Лишь впечатываясь лицом в грязь, он наконец начал кое-что осознавать.

Похоже, бабушка втайне терпеть его не могла. Скорее всего, из-за уз крови и родства она не могла выпороть его собственноручно, поэтому ухватилась за золотую возможность и применила стратагему «убийства чужим клинком».

Иначе с какой стати она отдала бы родную кровинку на растерзание этим исчадиям ада?!

Более того, когда бабушка велела ему «выкладываться на полную», он-то думал, что заслужил доверие! Но стоило этому треклятому Владыке крикнуть: «Син-а!», как мелкий выродок по имени Хван Син с диким оскалом бросался на него.

«Собачьи дети... Когда-нибудь... Я вам припомню...»

Сквозь угасающее сознание Со Дон Бо различил приглушенные голоса:

— Син-а!

— ...Да, Владыка?

— ...

Хван Син молча указал пальцем на Со Дон Бо, который вот-вот готов был отключиться.

— Эх ты, бестолочь! Я же учил: даже в избиении есть свой порядок и законы! Нельзя молотить без разбору! Сколько раз повторять: боль удваивается только тогда, когда ты бьешь так, чтобы жертва приходила в сознание?!

— ...

Хван Син виновато почесал затылок, а Чжинму тяжело, сокрушенно вздохнул:

— Ха-а... Поистине, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать?

«Не увидеть, а прочувствовать?! Лучше один раз испытать боль, чем сто раз о ней услышать?! Что это за бред сивой кобылы, извращающий мудрость древних?!» — мысленно взвыл Со Дон Бо.

Сквозь затуманенный взор юноши нечетко проступили фигуры Чжинму и Хван Сина.

Подойдя к слуге, Чжинму одновременно пустил в ход руки и ноги — и в воздухе зазвенела упоительная дробь избиения, отбивающая веселый, задорный ритм.

Даже дворовую собаку не колотили с такой виртуозностью! Понемногу сознание Со Дон Бо прояснилось, фокус вернулся, а слух обострился от зрелища того, как Чжинму разделывает Хван Сина под орех.

Бах! Хрясь! Хрусь! Бум!

От одних только звуков мороз драл по коже, словно впору было надевать погребальную маску и заказывать поминки.

— ...

Чжинму избивал художественно, словно человек, рожденный исключительно ради рукоприкладства.

Хван Син и рядом не валялся. Как это назвать? Высшее боевое искусство, облекшееся в форму побоев?

Ледяные мурашки побежали по спине Со Дон Бо. Оказывается, людей можно колотить так. В глубине души он даже проникся невольным уважением к Хван Сину, который стойко терпел эту экзекуцию, не теряя сознания.

Спустя изрядное количество времени экзекуция завершилась.

— Благодарю за... науку...

Хван Син, втоптанный в землю точно так же, как недавно сам Со Дон Бо, с трудом поднялся на ноги и низко склонил голову перед Чжинму.

«Ладно еще пережить столь зверские побои... Но благодарить?! За что?! За то, что тебя отмутузили?!»

— ...Сделайте милость, побейте меня снова в следующий раз!

— ...?

«Этот пацан рехнулся?! После такой трепки он просит добавки?!»

— К чему эта благодарность? Не пытайся разглядеть движения глазами, запоминай, как они звучали. С твоим-то слухом ты в мгновение ока сможешь их повторить.

— Слушаюсь. Я глубоко запечатлею наставление в сердце.

Со Дон Бо решительно отказывался понимать этот безумный разговор. Ни того, кого избили и кто благодарил за это, ни того, кто раздавал тумаки с видом благодетеля, осыпающего великой милостью.

Закончив «тренировку», Хван Син подошел к Со Дон Бо, присел на корточки рядом и тихо прошептал:

— Со Дон Бо?

— ...

Эта странная улыбка, обнажающая клыки, и пугающе блестящие глаза не сулили ничего хорошего. Он явно хотел опробовать свежеусвоенные уроки на ком-то еще...

«Притворись мертвым. Только так выживешь».

Со Дон Бо бессильно свесил голову и смежил веки.

Хлоп!

Перед глазами вспыхнули искры: Хван Син с силой распахнул веки Со Дон Бо, едва не порвав кожу.

— Куда это ты собрался, скользкий сопляк? Решил прикинуться дохлым и увильнуть? Думаешь, твоя дурная башка укатится на тысячу ли? Хочешь, я из твоих костей гробик смастерю? Слышишь меня? Открывай зенки, пока я из твоего зада решето не сделал.

— ...

«Мелкий ублюдок с помойной ямой вместо рта!»

Всякий раз, когда Хван Син сыпал ругательствами, он шептал их Чжинму на ухо, но от его изощренных и чудовищных проклятий у любого уши свернулись бы в трубочку.

Однако деваться было некуда: приходилось вставать, и, стоило Со Дон Бо применить «Предвидение Иллюзий», его снова ловили и втаптывали в грязь без передышки.

Странно было то, что навык избиения у этого проклятого мальчишки совершенствовался прямо на глазах, будто по волшебству.

Иными словами, ударов сыпалось все больше. А значит, и время пытки растягивалось.

«Неужели у меня выносливость повысилась? Проклятье, боевые искусства расти не хотят, растет только крепость шкуры... Я же живой человек, в конце концов!..»

— Будешь приветствовать старшего?!

— ...З-здравствуй, брат.

Он надеялся, что затяжная порка наконец окончена, но получил новую оплеуху за то, что ответил сквозь зубы и сверкнул глазами.

Пока Хван Син отправился на охоту, заявив, что приготовит полуночный перекус для Владыки, Со Дон Бо тихо всхлипывал в темном углу.

Ему было невыносимо горько. Его никогда в жизни пальцем не трогали, он рос в холе и неге... А теперь вынужден называть сопливого щенка «старшим братом» и терпеть побои, словно паршивая собака!

Пусть он родился и вырос в гильдии наемных убийц, но сам он ни разу безвинно не лишал никого жизни и не причинял зла просто так. За что же с ним обращаются как со скотом?!

— Хнык... хнык...

Тяжелая ладонь опустилась на плечо Со Дон Бо, который плакал беззвучно, опасаясь потревожить даже ночных цикад.

— Ик!

Отголоски недавней трепки дали о себе знать: Со Дон Бо в ужасе распахнул глаза.

— Напугал?

— ...

Это был Владыка. Тот самый монстр, который только что с упоением разделывал собственного слугу.

По сравнению с ним Хван Син казался сущим благодетелем. Этот же тип был живым, дышащим демоном во плоти!

Бабушка строго-настрого велела беспрекословно слушаться его... Тело Со Дон Бо сковал такой страх, что губы наотрез отказались размыкаться.

— Ц-ц-ц. Я-то думал, ты в силу юного возраста быстро смекаешь... Бестолочь.

— ...?

— Что, обидно огребать каждый раз, даже применяя «Предвидение Иллюзий»?

— ...!

Глаза Со Дон Бо округлились: Чжинму попал в самую точку, будто читал его мысли.

— Любопытно, как я узнал, где ты находишься?

Со Дон Бо невольно кивнул.

— В самом «Предвидении Иллюзий» изъянов нет.

— ...

— Проблема в тебе самом.

— ...В смысле?

— Ты ходишь слишком шумно. А у Хван Сина слух куда острее, чем ты думаешь.

«Шумно хожу?»

— Твоя поступь должна стать легче. Нет, сам звук должен исчезнуть вовсе. Тогда ты сможешь двигаться так стремительно, что останутся лишь бесчисленные остаточные силуэты, а на земле не останется и следа, словно ее коснулось невесомое перо.

— ...

Договорив, Чжинму усмехнулся.

Но как двигаться, не перенося вес тела? Каким бы совершенным ни был шаг «Предвидения Иллюзий», техника стремительного перемещения не может быть абсолютно невесомой! Разве такое вообще возможно?

— Что? Думаешь, не выйдет? Ну, я сам пробовал, у меня не получилось.

Даже он, это чудовище, признал, что не сумел!

— Но ведь ты сам долгое время наблюдал за тем, у кого это выходило идеально...

— ...

«Яхва Со Як Бёк. Бабушка!»

— Поток Ци один и тот же, но в движениях кроется тончайшая разница. Вспомни хорошенько, как двигалась она. Особенно обрати внимание на то, как ступали ее ноги. И тогда ты найдешь ответ.

— ...

В этот миг взгляд Со Дон Бо дрогнул.

«Тончайшая разница в движении... Неужели разгадка именно там? Так вот что имела в виду бабушка, когда говорила, что он обо всем позаботится? Это побоище было лишь поводом пробудить во мне стремление?!»

— ...Спасибо вам.

— За что спасибо? Сам шевели мозгами. Если как следует вникнешь в мои слова, глядишь, и одолеешь Хван Сина.

Чжинму беспечно поднялся и зашагал к своему месту.

У Со Дон Бо, которому только что приоткрыли завесу тайны, внезапно проснулась робкая симпатия к этому человеку. А вместе с ней вспыхнула и надежда одолеть проклятого мальчишку.

Однако, пока Со Дон Бо с пылающим сердцем погружался в самоанализ, мысли Чжинму текли в совершенно ином русле.

Зачем он раскрыл причину поражения, пока Хван Син отлучился? Чтобы взрастить мастерство сопляка? Да упаси небо, он и не думал ни о чем подобном!

Силы этих двоих были примерно равны. Со Дон Бо огребал раз за разом лишь из-за феноменального слуха Хван Сина. Иными словами, пока техника иллюзий несовершенна, Хван Син для Со Дон Бо — природный враг.

Но так продолжаться не должно. Почему?

Да потому что игра в одни ворота — это смертная скука!

Что может быть лучше, чем наблюдать за дракой чужаков с безопасного расстояния? Куда веселее будет, если они схлестнутся не на жизнь, а на смерть за право называться «старшим братом»!

Хван Сина он обучит высшему искусству избиения, а Со Дон Бо покажет, как растворяться без следа. В точности как в былые времена, когда он стравливал Мён Се Чхана и Со Як Бёк.

Главное — не перегибать палку. Достаточно скормить ложку помощи вперемешку с ложкой раздора.

Тогда слабейший обретет надежду на победу, сильнейший ощутит угрозу и взъярится пуще прежнего... И начнется потеха, за просмотр которой никаких денег не жалко!

«Раньше-то старики были равны по силе и перестали грызться из-за возраста, я уже заскучал... Но какая удача, что подвернулись эти щенки! Хе-хе-хе, тренируйся усерднее, сопляк, и бейте друг друга почаще!»

Со Дон Бо, не подозревая о коварных замыслах Чжинму, с глубокой признательностью принялся заново разбирать технику «Предвидения Иллюзий».

Прикрыв глаза, он воскресил в памяти образ легкой, неуловимой поступи своей бабушки...

Прошло три дня непрерывных переходов и коротких ночевок.

Бах!

— Хэ-э-э, хэ-э-э...

— ...

Хван Син, только что отскочивший в сторону, ошеломленно воззрился на собственный кулак.

Он на долю секунды упустил движение противника.

Что изменилось?

Хван Син смерил Со Дон Бо ледяным взглядом. На губах того играла самодовольная усмешка. Он тяжело дышал от усталости, но в его позе сквозило такое неприкрытое торжество, что у Хван Сина внутри все закипело.

Хван Син сдвинул брови к переносице и уже приготовился атаковать снова, как вдруг...

— Син-а!

— ...

Хван Син замер и повернулся к Чжинму.

— Ты чего это? Я гляжу, за последние дни с тобой обходились слишком мягко, и печень у тебя распухла от наглости? Кулаки сжимаешь?

— ...

Осознав промашку, Хван Син поспешно опустил глаза и сжался.

Чжинму, просверлив его взглядом, вытянул руку и указал вдаль:

— Мы на месте. Это Шочжоу.

— ...

Со Дон Бо и Хван Син проследили за его пальцем и повернули головы.

Шочжоу — великий город провинции Шаньси. Место, где власть купеческих гильдий была неестественно сильнее, чем влияние чиновников и Мурима вместе взятых.

Причина, по которой Чжинму привел их сюда, была проста.

О Торговой гильдии Шаньси даже всеведущий Хаомун не сумел собрать толковых сведений. Лезть напрямую в главное логово врага было бессмысленно. Пока они шли сюда, Чжинму велел Хван Сину отправить множество запросов в сеть осведомителей Хаомун.

Прежде чем нагрянуть в цитадель торговцев, Чжинму хотел как следует прощупать почву. Каким бы могущественным ни был клан, полностью контролировать подчиненные структуры невозможно. Бреши найдутся непременно.

Связь с организацией «Дворец» тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Нет, они обязаны быть связаны! Только тогда удастся сокрушить их и прибрать к рукам все купечество Шаньси.

— Я остановлюсь на постоялом дворе близ тракта.

— ...

— А вы двое с этого момента пустите в ход все свои таланты и разузнайте о Торговой гильдии Шаньси все, что только возможно. Не упускайте ни чиновников, ни простолюдинов, ни мелкие лавки. Выясните все их темные делишки.

Хван Син и Со Дон Бо озадаченно переглянулись: Чжинму говорил с такой уверенностью, будто сомнений в их преступлениях не было вовсе.

— И тот, кто добудет более ценные сведения... безоговорочно станет старшим братом.

— ...!

— ...!

Слова Чжинму разожгли в их сердцах неистовое пламя.

От внезапного возбуждения на щеках обоих выступил румянец, а пятки зачесались — они готовы были сорваться с места сию же секунду.

— Кроме того, проигравший берет на себя все расходы на постой и еду до конца пути. Вопросы есть?

Подлив масла в огонь их соперничества, Чжинму с улыбкой наблюдал, как оба юноши задрожали от нетерпения, словно голодные волки, сорвавшиеся с цепи.

— Тогда пошли!

Вжух! Фьюить!

Поводья были отпущены.

Хван Син и Со Дон Бо ринулись вперед, разлетаясь в противоположные стороны, будто сговорившись. Хван Син метнулся в левую часть города, Со Дон Бо — в правую.

— Шустрые черти.

Глядя на удаляющиеся спины подчиненных, Чжинму удовлетворенно кивнул:

— Не зря я тратил на них время. Ну что же, начнем потихоньку?

С предвкушающей усмешкой на лице Чжинму неторопливо шагнул на земли Торговой гильдии Шаньси.