Шел второй день пребывания Чжинму в долине Хасимгок.

Следы недавней яростной сечи постепенно стирались, а наемники Салмак в спешке собирали вещи, готовясь покинуть родные места.

Чжинму велел им немедленно выступать на соединение с основными силами Чхонунбан.

Война за сердце Сапэчхона была уже на пороге.

Если прежние стычки велись за передел мелких сфер влияния, то с присоединением сил Салмак противостояние переходило в стадию масштабной тотальной войны.

В такой войне у каждого была своя роль. На Хаомун ложилась задача по добыче сведений и распространению дезинформации. Но стоило начаться настоящей резне, как польза от шпионов сводилась лишь к функциям посыльных.

Дальше начиналась беспощадная бойня на уничтожение.

В таком сражении первой в бой вступала немногочисленная элита: сам Чжинму, Чхон У Мён и его Отряд Железного Меча. Их задачей было разбить вражеские защитные построения и расчистить дорогу для основной массы войск.

Однако даже сокрушительной силы в лобовой атаке порой бывало недостаточно.

И вот здесь исход войны решала гильдия Салмак.

Их целью было скрытно просочиться в самое сердце вражеского лагеря и мгновенно обезглавить командование противника. Лишившись лидеров, вражеская армия в считанные минуты теряла строй и обращалась в паническое бегство.

Именно так Чжинму в прошлой жизни раз за разом побеждал многотысячные армии горсткой преданных бойцов. А если добавить к этому блестящий тактический гений Чок Сэна — результат обещал быть сокрушительным.

Именно поэтому Чжинму отсылал Со Як Бёк к советнику. К тому же после разрушения формации Хасимгок перестал быть надежным убежищем.

— Владыка.

К отдыхавшему Чжинму, который как раз гонял Хван Сина тренировками, подошла Со Як Бёк. Рядом с ней стоял ее внук, Со Дон Бо, а в руках старуха держала свиток от почтового голубя.

— Это послание от Советника.

— От Чок Сэна?

— Да. Как вы и приказывали, я отправила отчет о случившемся и запросила место для встречи, и вот пришел ответ.

— Какой еще ответ? Сами бы разобрались на месте, — проворчал Чжинму, но послание из рук старухи все же взял.

— Торговая гильдия Шаньси?..

Пробежав глазами строки, Чжинму странно прищурился.

Название показалось ему знакомым. Кажется, именно они снабжали Сапэчхон деньгами? И вроде бы с ними вели дела ростовщики из Ягымдан?

«И теперь они набиваются на встречу?»

Купцы всегда отличались поразительным чутьем к выгоде. Наверняка решили разложить яйца по разным корзинам, почуяв смену власти.

Торговцам плевать, кто сидит на троне. Лишь бы платить умеренную мзду и быть уверенными, что разбойники не разграбят караваны. На землях Сапа им жилось куда вольготнее, чем под пятой чиновников: вместо бесконечных поборов на каждой заставе они раз в год платили фиксированную дань верховной секте. Да, траты были немалыми, но в масштабах всей торговли это сулило огромную прибыль.

Однако внимание Чжинму привлекла последняя строчка.

— Подозревают связь с «Дворцом»?

Его глаза опасно сузились.

Что ж, вполне вероятно. Если они уже проворачивали подобное с банком Тонрим, то почему бы не прибрать к рукам и торговую гильдию? Не зря же Мён Се Чхан жаловался, что в гильдию невозможно заслать шпионов!

— Хм-м…

Поглаживая подбородок, Чжинму вдруг расплылся в крайне зловещей ухмылке.

Во время инцидента с банком Тонрим Чжинму умудрился заграбастать сорок тяжелых сундуков с чистым золотом.

Пусть пока это лишь догадки, но что, если Торговая гильдия Шаньси действительно фасад Дворца?..

Кхе-кхе-кхе!

Услышав этот жуткий утробный смех, Хван Син и Со Як Бёк вздрогнули и испуганно переглянулись.

А в голове Чжинму тем временем бурлил водоворот сладостных мыслей.

«Если они связаны с Дворцом, это уже не спор торговцев с боевым миром, а полномасштабная война между сектами! Даже если вмешается императорский двор, мне будет чем заткнуть им глотки!»

А что произойдет, если полностью стереть Торговую гильдию Шаньси с лица земли?

Все торговые артерии провинции Шаньси окажутся в его безраздельной власти! Иными словами — нескончаемый золотой дождь!

«Одной рукой держать весь преступный мир Сапа, а другой — контролировать торговлю Шаньси и Шэньси?! О небеса, да разве такое бывает?! Неужели я действительно смогу провернуть это?!»

Говорят, искреннее стремление способно растрогать даже Небеса. Сами Небеса подталкивают его к этому богатству, так разве имеет он право отказываться? Нет, определенно нет!

Ку-ха-ха-ха-ха!..

Грезы о сказочном богатстве сделали улыбку Чжинму настолько хищной и перекошенной, что окружающим стало не по себе — не тронулся ли он умом?

— Хван Син.

— Д-да, Владыка! — торопливо отозвался юноша, обливаясь потом под тяжестью каменной плиты, на которой тренировал стойку.

— Пиши ответ. Пока основные силы доберутся до Хунани, пройдет не меньше месяца. Я лично наведаюсь в эту Торговую гильдию Шаньси.

Со Як Бёк удивленно вскинула брови:

— Вы собираетесь отправиться туда лично?

— Ну да. Это ведь недалеко. К тому же я пока просто проведу разведку, что тут такого? Если не проверить сейчас, а они окажутся людьми Дворца — мы упустим такую добычу!

— Тогда, быть может, запросить подкрепление?

— Зачем?

— Как зачем? Советник ведь прямо написал, что они могут быть связаны со Дворцом!

Старуха с искренней тревогой посмотрела на своего господина:

— Эти выродки посмели поднять руку на Салмак! Если за гильдией стоят силы Дворца, вам не следует идти туда в одиночку…

— …

«Эх, глупая ты женщина, ничего-то ты не понимаешь!» — мысленно фыркнул Чжинму.

Когда он громил банк Тонрим, ему пришлось делиться с Союзом Справедливости, а ведь он мог сожрать всю добычу сам! И даже тогда сорок сундуков были лишь малой частью!

А здесь речь шла о верхушке всего купечества Шаньси! О возможности заграбастать под себя все финансовые потоки огромной провинции!

Конечно, когда-нибудь придется поделиться частью пирога с Сапэчхоном… Но не сейчас же! В этот мир человек приходит один, и делиться золотом не станет даже с родными братьями. Чжинму твердо решил: сначала он сам снимет все сливки, а уже потом решит, бросить ли кость остальным или проглотить всё в одиночку!

— Я иду только на разведку, незачем поднимать шум. Сам справлюсь. Пиши ответ советнику.

— …

Хван Син тоскливо скривился.

Судя по разговору, место, куда собирался Владыка, кишело врагами.

Хван Син слишком хорошо помнил бой в уезде Михён провинции Шэньси. Они тогда вдвоем столкнулись с кучкой элитных врагов и едва не расстались с жизнью! А на сей раз против них будет стоять целая тайная организация!

Зная характер своего господина, Хван Син не верил ни единому слову о «простой разведке». Стоит подтвердиться связи с Дворцом, как Чжинму тут же начнет крушить всё направо и налево, не разбирая дороги!

И что будет, если они окажутся в ловушке без единого союзника за спиной?

Этот монстр Чжинму, не знающий равных под небесами, выберется живым из любой преисподней. А как насчет него — слабого, невинного Хван Сина?! Разве он не сгинет бессмысленной смертью лишь за то, что потащился следом за этим безумцем?!

На его безымянной могиле в лучшем случае напишут пару строк: «Он был верным псом Владыки Небес». Да и найдут ли вообще его труп?!

«Будь ты проклят… Я ни за что не позволю этому случиться!»

— Ты чего застыл? Быстро нацарапай ответ! Выступаем немедленно.

— …Слушаюсь!

«Черт подери, какие грехи я совершил в прошлой жизни, чтобы так страдать в этой?! Но если я погибну — какая уже будет разница?!»

Отойдя в угол, Хван Син быстро настрочил донесение, а в самом конце мелким почерком украдкой приписал: «Смертельная опасность. Срочно требуются подкрепления!»

— Вы намерены выступить прямо сейчас? — тихо уточнила Со Як Бёк.

— Именно.

— Позвольте мне сопровождать вас.

— С такими-то ранами?

Чжинму лишь усмехнулся и покачал головой:

— Не глупи. Я иду на разведку, толпа мне ни к чему. У Мён и Се Чхан сейчас в ставке в Шэньси, так что собирай своих людей и присоединяйся к ним.

— …

Подумав немного, старуха молча кивнула. Она прекрасно знала упрямство Чжинму: если он принял решение, переубедить его было невозможно. К тому же ее тело ныло от множества ран после боя с Ма-гуном — в таком состоянии она была бы лишь обузой. Сначала требовалось исцелиться.

«О подкреплении… придется отдельно шепнуть Мён Се Чхану», — решила она про себя.

— Слушаюсь, Владыка. Я сделаю так, как вы велели.

Пока Чжинму поправлял одежды перед дорогой, Со Як Бёк незаметно подтолкнула вперед своего невысокого внука:

— Владыка.

— А?

— Не возьмете ли вы этого ребенка с собой?

Чжинму недоуменно уставился на Со Дон Бо.

Для Чжинму этот мальчишка был просто наглым сопляком, который слишком быстро считал себя самым умным. Судя по его прежним выходкам, парень явно был не в восторге от перспективы таскаться за Чжинму хвостом.

Впрочем, получив от бабки строгий наказ, парнишка благоразумно держал язык за зубами и лишь скорбно кривил лицо.

— Из-за преклонного возраста я не знаю, сколько мне еще отмерено дней на этой земле, — тихо проговорила Со Як Бёк. — А этот ребенок должен возглавить Салмак после меня. Умоляю вас, возьмите его к себе, пусть он побудет рядом с вами и удостоится вашей милости…

Чжинму молча смотрел на старуху, отвесившую ему глубокий, почтительный поклон.

Ей было семьдесят. Среди Пяти Королей Сапа она была старше всех, уступая в возрасте лишь ему самому в прошлой жизни. Как и он когда-то, она могла уйти в мир иной уже через десяток лет.

Потому она и беспокоилась о будущем своей гильдии. И у Чжинму не хватило бессердечия отвергнуть ее искреннюю мольбу.

— Цыц… вечно от вас одни хлопоты… — недовольно буркнул Чжинму, отворачиваясь.

На лице Со Як Бёк тут же расцвела благодарная улыбка.

Она прекрасно изучила повадки своего господина: если бы он действительно хотел отказать, он бы безжалостно отрезал все просьбы одним словом. Его недовольное ворчание означало лишь согласие.

— Дон Бо.

— …Да, бабушка.

— Следуй за Владыкой и учись у него всему с предельным усердием.

— …Уф, понял я. Сделаю, как велите, — тяжело вздохнул мальчик.

Его кислый тон немного покоробил старуху, но тяжелый камень с ее души наконец упал.

Сейчас внук дуется, но со временем он поймет, какой невероятный подарок преподнесла ему судьба.

Почтовый голубь с привязанным свитком взмыл в небо, рассекая воздух крыльями, и Хван Син вернулся к Чжинму.

— Тебя ведь зовут Хван Син, верно? — обратилась к нему Со Як Бёк.

— …А? Да, госпожа.

— Твоя преданность Владыке вызывает искреннее восхищение.

— …

— Мне хотелось бы отблагодарить тебя от всего сердца… — старуха достала из-за пазухи короткий клинок. — Насколько я знаю, твоим оружием тоже является шило… Не покажешь ли ты его мне?

Хван Син молча извлек из широкого рукава тяжелое шило из черного железа.

— Оружие цвета туши… Погоди-ка, это же…

В следующее мгновение глаза старухи округлились. Она буквально выхватила оружие из рук юноши:

— Небеса милосердные!.. Какое сокровище!

Со Як Бёк не скрывала неподдельного восторга:

— Матовый блеск черного железа… Идеально скрытая аура убийства… Это не просто оружие, это истинное произведение искусства!

Она покачала головой, и в ее глазах на миг вспыхнула жадность истинного мастера клинка.

Поначалу она хотела одарить юношу, который мог стать будущей опорой Хаомун — подарить ему пару своих запасных метательных шильев без тени, «Муёнчху». Но стоило ей увидеть оружие Хван Сина, как собственные клинки показались ей сущим мусором.

— Откуда у тебя эта вещь?!

— …Купил на рынке… — промямлил опешивший парень.

Но Со Як Бёк словно не слышала его. Она благоговейно держала шило обеими руками, рассыпаясь в похвалах:

— Тупой конец скрывает смертоносную остроту, заурядная рукоять прячет уникальную балансировку, а этот глубокий цвет черной туши безмолвно кричит о совершенстве клинка! Для наемного убийцы это оружие дороже любого легендарного меча Поднебесной!

— …

«Настолько?!» — Хван Син ошарашенно захлопал глазами.

Владыка просто купил эту штуку на барахолке, потому что она показалась ему забавной… Неужели она настолько ценная?! Да и кто дает оценку — сама верховная госпожа убийц Чжунъюаня!

Вернув шило владельцу, Со Як Бёк с теплой улыбкой посмотрела на юношу:

— Хи-хи, признаться, оно подходит тебе идеально.

«Я и сам знаю, что вещь хорошая, но… старая карга, что за чушь ты несешь? Когда это мы успели так сблизиться?» — Хван Син недоуменно склонил голову набок.

Шлеп!

— Ай!

Хван Син схватился за затылок, свирепо уставившись на Чжинму, который только что смачно отвесил ему подзатыльник.

— Совсем берега попутал, сопляк? Когда старшие тебя хвалят, положено кланяться и благодарить, а не хлопать зенками!

— …

«Хвалят? Да где тут похвала?!»

— Тебя признала сама повелительница мира теней! А ты всего лишь жалкий птенец из Серебряной Гвардии!

«Неужели и впрямь так?..»

Ничего толком не понимая, Хван Син неловко поклонился главе Салмак:

— Б-благодарю вас за добрые слова…

Едва церемония завершилась, Чжинму нетерпеливо махнул рукой:

— Что ж, увидимся позже.

— Да, Владыка. Доброго вам пути.

Оставив за спиной почтительно кланяющуюся старуху, Чжинму зашагал прочь. Следом за ним поплелся Хван Син.

Со Дон Бо, уныло волоча ноги, уже собирался последовать за ними, как вдруг прямо в его голове раздался четкий голос бабушки, передаваемый с помощью тайной телепатии:

[Запомни одну вещь, внук.]

Мальчик замер и удивленно оглянулся.

[Старайся изо всех сил перечить ему. Дерзи и выводи его из себя как можно чаще и сильнее.]

[…Что?! Бабушка, вы с ума сошли?!]

«Что она несет?! Следовать за этим монстром и нарочно нарываться на трепку?! Стараться изо всех сил?!»

[Просто делай так. Всегда и без колебаний, понял меня? Обо всем остальном позаботится сам Владыка.]

Со Дон Бо, не понимая абсолютно ничего, ошарашенно моргнул, а Со Як Бёк довольно усмехнулась.

Этого было более чем достаточно.

Дерзость неизбежно повлечет за собой побои. А регулярные побои выбьют из мальчишки спесь и выкуют из него истинного мастера.

Конечно, материнское сердце обливалось кровью при мысли о том, что любимого внука будут колотить, как сидорову козу… Но на кону стояло будущее Салмак, а значит, можно было и потерпеть.

— Чего встал?! Догоняй их!

— Д-да!

Крикнув в ответ, Со Дон Бо со всех ног бросился догонять удаляющуюся фигуру Чжинму.