Хван Син не мог оторвать взгляда от места схватки.

К середине поединка он так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, а сами руки взмокли от холодного пота.

Оценка, данная Чжинму этой женщине, оказалась пугающе точной: «легкий, но тяжелый клинок».

Движения главы Салмак были поистине невесомыми. А ее способность скрываться поражала воображение — она буквально растворялась внутри ауры собственного противника!

И стоило представиться возможности, как она наносила удар без тени сомнений. Кинжал, скользивший легко и плавно, в долю секунды обретал колоссальный вес, концентрируя всю разрушительную мощь в одной-единственной точке, несущей неминуемую гибель.

Клинок не терял своего смертоносного импульса ни на миг, даже порождая десятки фантомов.

Яхва Со Як Бёк. Мастер, чье искусство убийства, возможно, превосходило даже мастерство Владыки Хаомун Мён Се Чхана.

Хван Син прекрасно понимал, что с его нынешними навыками ему до нее как до неба. Но в его груди, как в наемнике и слуге темного мира, вдруг шевельнулось странное, жгучее чувство азарта.

— Все кончено, — негромко произнес Чжинму, неспешно поднимаясь с камня.

По-прежнему не восстановив сбитое дыхание, Со Як Бёк тяжело опустилась на колени. Чжинму с улыбкой подошел к ней:

— А ты порядком помята.

В его голосе слышалась забота, но ни капли разочарования.

— Похоже, возраст все-таки берет свое, — с трудом поднявшись на ноги, старуха виновато улыбнулась. — Все мы стареем.

Хван Син лишь скривился, слушая эти язвительные замечания Чжинму.

Он-то прекрасно видел, как Чжинму несколько раз едва заметно вздрагивал во время боя, готовый сорваться с места. Если бы он вмешался, глава Салмак осталась бы цела и невредима, но ее гордость была бы растоптана.

Потому он и стоял в стороне. Подобно тому, как Чжинму позволял своим верным псам гордо стоять перед ним, он дал и ей возможность сохранить свое достоинство.

И после всех этих переживаний теперь отпускает такие колкости!

Чжинму, словно не замечая возмущенного взгляда Хван Сина, сверлившего его спину, спокойно произнес:

— Отличная работа, Ночной Цветок.

Усталое, бледное лицо Со Як Бёк озарилось искренней, светлой улыбкой:

— …Благодарю вас, Владыка.

Древняя даосская обитель, расположенная близ городка Дончхон у подножия горы Дасяншань на севере провинции Шэньси, уже некоторое время была занята вооруженными людьми Сапа.

Здесь располагался главный штаб повстанческих сил Сапэчхона, начавших свое победоносное шествие из Ганьсу.

В главном павильоне до глубокой ночи ярко горели огни.

Дэгун, командир Серебряной Гвардии Хаомун — могучий воин с массивным железным луком за спиной, — одним длинным прыжком преодолел ступени и распахнул тяжелые двери:

— Военный советник!

За столом, склонившись над картой, сидели трое немолодых мужчин, поглощенных серьезным обсуждением.

Один из них — Мён Се Чхан, облаченный в халат конфуцианского ученого, — сердито уставился на вошедшего:

— Эй!

— …А?

— Ты как обращаешься к старшим по званию?!

От грозного оклика Мён Се Чхана здоровяк Дэгун невольно втянул голову в плечи:

— …Ха-ха, да я же со срочным донесением от почтового голубя…

— Одно другому не мешает! А ну повтори как положено!

Видя, как Мён Се Чхан готов испепелить подчиненного взглядом, Чок Сэн, прикрывая лицо черным веером, неловко вмешался:

— Полно вам, Владыка Мён. Стоит ли цепляться к титулам?..

— Еще как стоит! — отрезал Мён Се Чхан. — Советник Чок, сколько раз я должен повторять? В любой достойной организации с древнейших времен обязана соблюдаться строгая иерархия! Если пренебрегать субординацией, мы превратимся в обычный сброд!

Сидевший рядом Чхон У Мён солидно кивнул, соглашаясь:

— Здесь Се Чхан абсолютно прав. Вы — советник, назначенный лично Владыкой и выступающий от его имени. Проявлять к вам почтение — закон.

— Ха-ха… право слово, не стоит так преувеличивать…

Чок Сэн лишь сильнее натянул веер, пытаясь скрыть крайнее смущение.

— И к нам проявляйте должное уважение! Ныне вы не просто глава мелкой шайки грабителей. Вы — второе лицо во всем обновленном Сапэчхоне!

— Ха-ха-ха…

Чок Сэн лишь нервно посмеивался.

Преданность этих людей поражала его воображение. Владыка, без сомнения, был великим человеком, но чтобы двое из Пяти Королей Сапа с такой искренностью склоняли головы перед ним — обычным бывшим бандитом?..

Чок Сэн до сих пор помнил тот шок, когда Владыка Хаомун впервые пришел к нему и отвесил земной поклон.

— Эй, Дэгун! — снова рявкнул Мён Се Чхан.

— …Да?

— Ты чего застыл? Не видишь, Советник ждет?!

— Прошу прощения! Советник! Я знал, что у вас идет совет, но пришли две срочные весточки, поэтому я поспешил к вам!

Дэгун демонстративно опустился на одно колено и обеими руками протянул свитки.

Мён Се Чхан удовлетворенно кивнул, забрал послания и с подчеркнутым уважением передал их Чок Сэну:

— Прошу вас, Советник.

«До чего же неловко… Просто мороз по коже».

Подумать только: двое великих правителей Сапа, на которых он прежде не смел взглянуть даже издали, ведут себя с ним столь подобострастно!

Тяжело вздохнув, Чок Сэн развернул первое послание.

В его глазах тут же мелькнуло искреннее изумление.

— Что там? Возникли проблемы?

Мён Се Чхан и Чхон У Мён удивленно переглянулись.

— Салмак подвергся нападению людей из «Дворца».

— «Дворца»?.. Тех самых теневых кукловодов?

— Именно.

— Хм-м…

Мён Се Чхан, уже успевший столкнуться с агентами этой организации бок о бок с Чжинму, тяжело нахмурился:

— Но с какой стати им атаковать Салмак?

Чок Сэн откинулся на спинку кресла, задумчиво поглаживая подбородок.

Глядя на него, Мён Се Чхан невольно улыбнулся.

Выбор Владыки оказался воистину безупречен. В обычной жизни Чок Сэн выглядел робким и невзрачным человеком, который и курицы не обидит, однако стоило ему погрузиться в размышления перед принятием важного решения, как от него начинало веять ледяным, безупречным хладнокровием стратега.

— Дэгун, можешь идти.

— Слушаюсь.

Отослав лучника, чтобы тот не отвлекал советника, Мён Се Чхан замер в ожидании.

Спустя некоторое время Чок Сэн медленно открыл глаза, и взгляд его был предельно ясен:

— Похоже, люди из «Дворца» пытаются уравновесить силы между истинным Сапэчхоном и нашей армией.

— Уравновесить силы?..

— Да.

Чок Сэн кивнул.

От Мён Се Чхана он уже знал о существовании таинственного Дворца, чьи щупальца одинаково глубоко проникли во все три великие фракции Чжунъюаня. Часть их агентов была разоблачена в Союзе Справедливости, а в Демоническом Культе они пытались устроить смуту с фальшивым мечом Гуячжа. Однако до сих пор в землях Сапэчхона они не действовали столь открыто.

— Это лишь мое предположение, но…

— Говорите, Советник.

— Судя по их прошлым деяниям, цель Дворца — вовсе не завоевание территорий.

— А что же тогда?

— Опираясь на донесения Хаомун о ситуации в Поднебесной, я пришел к выводу: их истинная цель — сеять бесконечную смуту.

— Смуту?.. То есть они стремятся к взаимному уничтожению боевых сект?

— Именно. Они хотят ослабить все боевые искусства Чжунъюаня, подталкивая стороны к бесконечным междоусобицам. И с этой точки зрения наше восстание для Дворца — как кость в горле.

— Хм-м… логично.

Чхон У Мён, до этого молча слушавший разговор, вдруг сдвинул брови:

— Постойте, Советник.

— Да?

— Восстание? О чем вы говорите?

— …Прошу прощения?

— Мы — истинный Сапэчхон! Ю Воль Чхон — жалкий самозванец. Сапэчхон находится там, где пребывает наш законный Владыка Небес! Так что законная власть — это мы. Прошу вас, впредь воздержитесь от слова «повстанцы».

— А… да, конечно. Виноват.

Лишь после смущенных извинений Чок Сэна лицо Чхон У Мёна смягчилось. Мён Се Чхан лишь покачал головой:

— Не обращайте внимания на прямоту У Мёна, продолжайте. Что вы думаете дальше?

— Да… В общем, у Дворца есть свои глаза и уши. Они прекрасно осведомлены, что под нашим знаменем уже собрались трое из Пяти Королей.

— И они пытались помешать главе Салмак присоединиться к нам?

— Верно. Если Яхва встанет под наши знамена, на нашей стороне окажутся четверо из пяти великих владык — все, кроме самого Ю Воль Чхона. А поскольку Ю Воль Чхон окончательно растерял доверие людей, переход всего преступного мира на нашу сторону станет лишь вопросом времени. Это нарушит баланс, и Дворец не сможет управлять ходом войны так, как ему выгодно.

— Понятно… Если мы объединим Сапэчхон в единый кулак, все их многолетние интриги пойдут прахом.

— Именно так. Однако меня беспокоит другое.

— Что же?

— Боюсь, верхушка Сапэчхона на горе Чхончжун уже целиком находится в их руках.

— Думаете?

— До сих пор мы действовали скрытно. С тех пор как к нам примкнул Хаомун, мы успешно морочили им голову дезинформацией.

И это было чистой правдой. С момента перехода Хаомун под руку Чжинму Мён Се Чхан превратил свою шпионскую сеть в главный инструмент прикрытия. Они вели масштабную игру, обманывая не только официальную ставку Сапэчхона, но и правительственных чиновников.

Благодаря этому силам Чхонунбан удалось без лишнего шума взять под контроль около трети всех территорий Сапэчхона.

На первый взгляд все шло гладко, но с другой стороны — подозрительно тихо.

Как бы умело Хаомун ни фильтровал донесения, ставка на горе Чхончжун не могла не заметить потери целой трети своего влияния!

— Настороженность вызывает именно это гробовое молчание. Даже после того как Владыка лично вырезал бандитов и ростовщиков Ягымдан на севере Шэньси, от них не последовало никакой реакции.

Мён Се Чхан и сам находил это странным. Скрыть такие события было невозможно — агенты Хаомун держали под наблюдением все ключевые узлы.

— То есть вы считаете, что ставленники Дворца заняли высшие посты в окружении Ю Воль Чхона и намеренно затуманивают его разум?

— Да. Похоже на то. Они хотят контролировать обе стороны конфликта. И вот подтверждение моим опасениям.

Чок Сэн развернул второй свиток, переданный Дэгуном:

— Торговая гильдия Шаньси запросила личной встречи с нами.

— Гильдия Шаньси?..

— Да. Именно они сейчас вливают колоссальные средства в Сапэчхон. Суммы просто невообразимые.

— Думаете, они связаны с Дворцом?

— Пока это лишь догадки. Никаких прямых улик нет. Однако разве Дворец не использовал ранее банк Тонрим для контроля над Союзом Справедливости? Если так, то почему бы им не подмять под себя крупнейшее купеческое объединение? К тому же Сапэчхон давно испытывал острую нехватку золота. Сколько бы дани ни приносили рэкетиры, речные пираты и бандиты, этих денег не хватило бы залатать дыры в казне. И тут появляется одна-единственная гильдия, с легкостью покрывающая все расходы! Разве источник этих богатств не кажется подозрительным?

— Вы сомневаетесь в происхождении их золота?

— Разумеется. И то, что в столь шаткий момент они вдруг просят встречи с нами, заставляет заподозрить неладное.

Лицо Мён Се Чхана помрачнело.

Торговая гильдия Шаньси. Странно, но даже вездесущие осведомители Хаомун не могли подобраться к ее верхушке. Несколько отправленных шпионов попросту сгинули без вести.

— Постойте… Гильдия Шаньси? Кажется, я с ними уже сталкивался, — внезапно пробормотал сидевший в углу Чхон У Мён.

Чок Сэн и Мён Се Чхан синхронно вскинули головы.

Неужели зацепка пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали?!

— Эти ублюдки пытались провернуть какую-то сделку и вели себя как полные идиоты. Ну, я и приказал ребятам из Отряда Железного Меча перерезать им глотки.

— Владыка Чхон! Вы что-то знаете о них?! — с надеждой воскликнул Чок Сэн.

Чхон У Мён лишь недоуменно пожал плечами:

— Ну, обычная гильдия Шаньси. Крупнейший купеческий союз в провинции. У них есть наемная охрана, но бойцы там — так себе, средняя рука.

— И всё?!

— А что еще? Разве в них есть что-то особенное?

Чхон У Мён непонимающе захлопал глазами, глядя на то, как Чок Сэн и Мён Се Чхан одновременно схватились за головы.

«Бесполезно!..» — едва не сорвалось с языка Чок Сэна. Конечно, скажи он это вслух, от его волос не осталось бы и следа. Судя по лицу Мён Се Чхана, тот думал точно так же.

Вычеркнув прямолинейного мечника из стратегических рассуждений, советник продолжил:

— Как бы то ни было, это прекрасная возможность. Раз они сами набиваются на встречу, не пора ли заглянуть к ним и во всем разобраться?

— Вы правы. Однако если здесь замешан Дворец, дело принимает слишком опасный оборот. Нужно немедленно доложить обо всем Владыке. Пока что я отправлю весточку и соглашусь на встречу.

— Хорошо. Но, возможно, нам стоит сыграть на опережение?

— Что вы имеете в виду?

— Если Дворец так боится усиления нашей мощи, давайте намеренно распустим слухи и посмотрим на их реакцию. Пусть поверят, что мы уже собрали непобедимую армию.

— Отличная мысль! — усмехнулся Мён Се Чхан. — Если они узнают, что четверо из пяти владык объединились, им волей-неволей придется сделать ответный ход. Я займусь слухами. Начинается настоящая битва. Войска Чхонунбан под началом Вон Гон Ху уже миновали Гуанси, Гуйчжоу и север Сычуани, начав марш на север.

— Прекрасно.

— Как только наведем порядок в Шэньси, двинемся на юг через Шаньси. Придется ступить на территорию врага. Знаю, Владыка Мён, вам придется нелегко…

— Не беспокойтесь, Советник. Мои люди будут работать день и ночь.

— Благодарю вас.

Чок Сэн и Мён Се Чхан посмотрели друг на друга и широко улыбнулись.

Четверо из Пяти Королей вновь собрались вокруг своего истинного повелителя, вернувшегося в новом теле. Великая мечта о покорении вершин боевого мира только начинала воплощаться в жизнь.

— …А я?

Внезапный вопрос сияющего энтузиазмом Чхон У Мёна заставил обоих замолчать.

— Мне-то что делать?

— Вам, командир Чхон… предстоит сражаться.

— Быть на острие атаки… и крушить всех без пощады.

Полное взаимопонимание без лишних слов. Чок Сэн и Мён Се Чхан лишь тяжело вздохнули, отвечая в унисон.