«Думал просто подыграть им, выкачать деньги и пустить по миру?»

Чжинму незаметно, но зорко оглядел комнату.
Квадратное помещение.
Единственная дверь вела наружу.
В чарки было налито вино, в которое явно что-то подмешали.
Ноги куртизанки, которых он случайно коснулся, оказались чрезмерно мускулистыми.

И, наконец, проблема с двумя музыкантами.
Пальцы, перебирающие струны пипы.
Судя по мозолям на внутренней стороне ладоней, этот человек либо очень долго играл на струнном инструменте, либо был мастером скрытого оружия (амки).

На кончиках пальцев мужчины, держащего флейту, виднелись слабые синяки.
Они могли появиться от того, что он закрывал отверстия флейты, но обычно такие следы оставались у тех, кто имел дело с дешевыми ядами.
Если догадки Чжинму были верны, то сейчас Гым Чжок Сан пытался его убить.

Но почему?
Неужели он подумал, что Чжинму может стать помехой на пути Чжин Хе к месту Великого Ученика?
Или Чжин Хе сам отдал приказ из-за кулис?

— Дочжан, выпейте чарочку.

Пока Чжинму был погружен в свои мысли, сидевшая рядом куртизанка игриво прогнусавила и подцепила палочками аппетитную закуску.

«А это довольно забавно».

— А?

— В любом случае, достаточно будет просто поймать Гым Чжок Сана и выбить из него всё дерьмо.

Губы Чжинму раздвинулись, обнажив белоснежные клыки.

— Предлагаешь даосу выпить вина? Если не хочешь — ешь сама.

— Что? Как же я могу...

Куртизанка изобразила на лице растерянность.
Ну да. Конечно, так и должно быть.
Улыбка Чжинму стала еще шире.

— Ешь, говорю.

От низкого и жуткого голоса Чжинму лицо Чхон Сана напряглось.
Вот это сообразительный парень.

— Вау! Это действительно вкусно!

А вот этот, набив рот мясом и изрыгая восхищение — просто беспросветный тупица и обжора.
И тут,

— Я сказал: жри! Или мне самой засунуть это тебе в глотку? Заодно и проверю, что за дрянь вы подмешали в вино?

От слов Чжинму куртизанка побледнела, а взгляды музыкантов стали свирепыми.

— Чхон Сан!

Па-пак!
Уклоняясь от протянутой руки Чхон Сана, куртизанка, сидевшая рядом с ним, быстро отступила к стене и попыталась сбежать.

Пак!

— Кхх!

Получив удар по лицу от сидевшей рядом куртизанки, Чхон У откинулся назад.
Ну просто обуза, а не человек.

Чжинму схватил пытавшуюся сбежать куртизанку.
Музыкант с пипой тем временем вытащил из-за пазухи толстые иглы и зажал их между пальцами.

— Умри!

Шу-шук!
Иглы веером разлетелись в воздухе.
В тот же миг Чжинму швырнул пойманную куртизанку, а Чхон Сан, схватив упавшего Чхон У за воротник, поспешно отступил.
А затем,

Па-па-пак!

— Ке-ек!

Куртизанка, ставшая живым щитом, утыканная иглами, издала короткий крик и рухнула на пол.

— Ах ты, жестокий ублюдок!

Музыкант с пипой вытаращил глаза, явно не ожидая, что даос использует женщину в качестве щита.

— Не неси чушь о жестокости. Вы же сами пытались нас убить.

Чжинму насмешливо усмехнулся.
Остались два музыканта и три куртизанки.
И еще один человек, который, вероятно, ждет за дверью.

— Ц-ц-ц, и это всё, что вы приготовили?

Увидев куртизанку, превратившуюся в ежа от игл, под ногами Чжинму, музыкант с флейтой исказился в лице, став похожим на злого духа.

— Ах ты, как ты догадался?

— Как догадался? Вы действовали так топорно, что мне даже лень перечислять.

— Судя по всему, Гым Чжок Сан заманил нас сюда, чтобы убить. Не слишком ли жалкой была ваша засада?

— Ты!..

— Позволь задать один вопрос. Этого парня, И Пхаллёна, тоже нанял Гым Чжок Сан?

— Мы не продаем информацию о клиентах.

— Клиентах? Не смеши. Засада провалилась, вас всех раскрыли, а ты всё еще строишь из себя профессионала.

В ответ на насмешку Чжинму музыкант с флейтой свирепо сверкнул глазами и достал из-за пазухи склянку с ядом, а музыкант с пипой снова приготовил иглы.

— Эй вы, просто хочу предупредить.

Чжинму, встав на стол, мрачно посмотрел на музыкантов.

— Если используете это... вы умрете.

— Ха! Это ты сейчас сдохнешь!

В тот момент, когда яд был распылен, а иглы готовы были сорваться с пальцев,

Ква-дык! Па-ак!

Чжинму, сократив дистанцию одним шагом, нанес мощный удар ногой в живот музыканту с пипой и одновременно схватил за запястье руку, в которой другой держал яд.

— Говорил же, не делайте того, о чем просят.

— Кха-ак!

В тот момент, когда музыкант вскрикнул от боли в сломанном запястье, Чжинму схватил его за челюсть.

— Я же сказал, что вы умрете?

Склянка с ядом оказалась в руке Чжинму.
А затем,

Ба-ак!

Чжинму засунул склянку прямо в рот музыканту и ударил его кулаком.

— Кха-а-ак!

Склянка разбилась во рту, и яд потек прямо в горло. Музыкант схватился за горло и с мучительным криком рухнул на пол. Чжинму заставил его выпить весь его собственный яд.

— Ах ты, злобный ублюдок!

Глядя на своего товарища, который, отравившись, чернел и умирал на глазах, музыкант с пипой и куртизанки с полными ярости глазами бросились на Чжинму.

— Как вы смеете!

Отошедший Чхон Сан быстро выхватил меч, и оружие, пропитанное энергией Удана, со свистом рассекло воздух.
Искусство Меча Плывущих Облаков (Юун Гомбоп).
Мягкое и плавное, но таящее в себе суть живой энергии, в руках Чхон Сана оно стало лаконичным и решительным.

Постигнув истинный смысл обучения благодаря Чжинму, рука Чхон Сана не знала колебаний.

— А-а-ак!

Горизонтальный взмах перерезал горло одной из куртизанок, кровь брызнула фонтаном, а диагональный удар разрубил тело музыканта с пипой.
А когда следующий удар был направлен на вторую куртизанку,

Дзынь!

Кулак щуплого мужчины, ворвавшегося в комнату на шум, ударил по плоской стороне клинка.
Отбросив Чхон Сана, он окинул взглядом комнату, и его глаза мелко задрожали.

— О, если бы ты вошел чуть раньше, может, спас бы хотя бы одного.

От жалостливого тона Чжинму лицо мужчины исказилось от ярости.

— Вы!..

От щуплого мужчины повеяло такой убийственной аурой, что казалось, будто подул сильный ветер, оставивший царапины на стенах и полу.

— Хо-о? А ты неплох.

— Как вы посмели...

Не в силах сдержать гнев, мужчина поднял кулак, а две спасенные куртизанки встали по обе стороны от него, готовые помочь.

— Но послушай. Разве ваша засада не провалилась еще тогда, когда мы не выпили отравленное вино?

— Заткнись! Я обязательно убью вас всех!

Куртизанки с ненавистью закричали.

— Хм.

Чжинму спокойно посмотрел на них.
Щуплый мужчина выглядел довольно сильным, но по сравнению с ним вызывал лишь вздох сожаления.

Если бы они выпили вино, исход мог бы быть иным, но для полностью здорового Чжинму они не представляли угрозы.
То есть, в прямом столкновении они сильно уступали.

— Чхон У.

— Да?

На зов Чжинму Чхон У поспешно откликнулся.

— Он с пустыми руками.

— Дерись.

— Я-я?

Вот же парень, в которого ни капли веры.

— Да, ты победишь.

Ты победишь, победишь, победишь...
Шепот Чжинму, подобный заклинанию, эхом раздался в ушах Чхон У, мгновенно повысив его боевой дух.
Лицо Чхон У вспыхнуло решимостью, и он сжал кулаки.

— Чхон Сан. Возьми на себя тех двух куртизанок.

— Да, сасук!

Когда Чжинму сделал шаг назад, щуплый мужчина с громоподобным криком бросился вперед.

Хуунг!

Мощная энергия, заключенная в его кулаке, закрутилась в воздухе, создавая сильный порыв ветра, и обрушилась на Чжинму.

— Хааап!

Пытаясь защитить отступающего Чжинму, Чхон У с силой оттолкнулся от стены и подпрыгнул, преградив путь мужчине своим пухлым кулаком.

Бам!

Два кулака столкнулись в воздухе.
Младший из поколения Чхон, Чхон У.

Хотя он был помешан на мясе, не умел читать атмосферу и был глуповат, Кулак Семи Звезд в его руках был одним из древнейших боевых искусств Удана, передающимся из поколения в поколение.

К тому же, благодаря корректировкам Чжинму, стойки и работа ног были адаптированы под телосложение Чхон У, что невероятно повысило резкость и разрушительную силу приемов.

Бам! Ба-бам! Бам!

Чхон У, с его уверенностью, нигде бы не отступил в рукопашном бою.
Щуплый мужчина также был выдающимся мастером рукопашного боя, отражая все удары Чхон У.

«Кхх!»

Но с каждым столкновением он чувствовал такой шок, словно его кости дробились.
Он тренировал свои кулаки каждый день без исключения, но пухлые кулаки Чхон У были покрыты мощной внутренней энергией.

Конечно, сложно определить превосходство внешней силы над внутренней.
Но Чхон У был учеником второго поколения Удана, а этот человек — бандитом из подворотни.

С самого начала они не могли быть равными противниками, и к тому же кулаки Чхон У были невероятно быстры. Совершенно не вяжущимися с его тучной комплекцией.

«Проклятье, я не ожидал, что меня так оттеснят».

Мужчина с искаженным лицом начал обдумывать тактику против Чхон У.

— А-а-ак!

И тут раздался крик куртизанки.

— Хва Рён!

В груди куртизанки по имени Хва Рён, на которую смотрел мужчина, глубоко засел меч Чхон Сана.

— Кххх...

Вслед за Хва Рён и вторая куртизанка лишилась жизни.
И затем,

Па-ак!

Воспользовавшись моментом, когда мужчина отвлекся, Чхон У нанес мощный удар в его бок.

— Кххх!

С чувством удушья тело мужчины взмыло в воздух.

Бам!

Чхон У с силой топнул ногой и нанес прямой удар.
Выпад Синего Дракона (Чханрён Чхульду) из Кулака Семи Звезд.
Хотя уровень Чхон У был еще низок, чтобы излучать энергию (фацзинь), этой силы было достаточно, чтобы отбросить мужчину к стене отдельной комнаты.

— Уээк!

Получив удар прямо в грудь, щуплый мужчина, отброшенный за дверь, выплюнул черную кровь.

Топ, топ.

Чхон У, намереваясь добить его, вышел через разбитую дверь, но,

— Чхон У!

Услышав леденящий душу крик Чжинму, он замер, а затем,

Вжууух!

Острое лезвие пронеслось в волоске от пальцев ног Чхон У.

Па-па-пак!

Всего в одном цуне от его ног.
Деревянный пол был жестоко изрезан.
И затем,

— Хо-хо, какая досада. Надо же, заметил.

Из конца коридора раздался смех беззубого старика.
Если бы он сделал хоть на цунь больше, его толстое тело могло бы быть разрублено пополам.

Старик, который встретил их, когда они впервые вошли в таверну.
Считалось, что он всего лишь никому не нужный старик, управляющий заведением на окраине.

— Чхон У, назад.

Выйдя за дверь, Чжинму преградил путь Чхон У и с напряженным лицом посмотрел на старика.

— Сасук, я возьму его на себя.

Чжинму покачал головой, останавливая Чхон Сана.

«Кто это?»

Сильный.
Это был совершенно неожиданный противник.
Не того уровня, чтобы выполнять заказы Гым Чжок Сана, мелкого главы гильдии из Даньцзянкоу.

Энергия, нацеленная на Чхон У.
Как минимум, это был мастер уровня выброса энергии (Танги).
Ступени овладения энергией меча делились на три.

Первая — Проявление Ци (Хёнги), когда энергия проявляется наружу с помощью определенного проводника.

Большинство мастеров, использующих энергию меча, находились на этой стадии.
А стадия, которую достигают те, кто пробил эту стену — Выброс Энергии (Танги). Способность направить проявленную энергию в нужную точку; именно этой стадии достиг Чжинму.

Разница с мастерами стадии Проявления Ци была колоссальной. При должном опыте и умении применять этот навык, разница могла быть более чем двукратной.

Мастера, достигшие стадии Выброса Энергии, в основном занимают посты старейшин в великих орденах или находятся чуть ниже их по рангу.
Это означает, что перед ним выдающийся мастер.

Прошлый Чжинму достиг гораздо более высокого уровня, но сейчас он еще не постиг стадию Воли Ци (Ыйги).

— Надо же, не заметил. Впечатляет.

В голосе Чжинму сквозила насмешка, но он ни на мгновение не терял бдительности.
Нет, он просто не мог.

Старик стоял, заложив руки за спину, но от него исходило столь сильное давление, что кожа Чжинму покрывалась мурашками.
Такой уровень говорил о том, что старик определенно постиг стадию выше Воли Ци.
В худшем случае — возможно, даже постиг стадию "Ган" (Абсолют).