Павильон Чхонрю.

Это уединенное крыло было выстроено в форме иероглифа «Кён» (冂) и выходило не в шумный общий зал, а в тихий внутренний сад.

На одной из стен висели старинные свитки с каллиграфией, подобранные с безупречным вкусом, а поверх инкрустированного перламутром комода благоухали изысканные орхидеи.

Передняя часть павильона оставалась полностью открытой саду, благодаря чему взгляду без помех открывалась дальняя ограда.

И выбор такого расположения был отнюдь не случаен.

Иероглиф «Кён», помимо значения «даль», нес в себе еще и смысл «пустоты» — идеальное определение для места, созданного для безмятежного уединения.

Сделав глоток, Чжинму ощутил, как ароматный зеленый чай теплом прокатился по горлу и растекся по всему телу, даря приятное расслабление.

— Господин.

— ……

К Чжинму, сидевшему на деревянном настиле и глядевшему в сад, неслышно подошла опрятно одетая служанка.

— Желаете вина? Или подать обед?

— Неси еду. И позови музыканта — пусть сыграет что-нибудь спокойное, но с легким задором.

— Будет исполнено.

Женщина сдержанно поклонилась в ответ на распоряжение Чжинму и отступила на шаг назад.

Начало положено.

К этому моменту кое-кто в Чжинхэру наверняка уже начал проявлять любопытство к его персоне.

Необычный молодой мастер боевых искусств.

Дорогой, превосходный клинок, совершенно не гармонирующий с простыми черными одеждами; богатство, позволяющее не задумываясь швыряться серебряными слитками, и желание непременно занять уединенный покой.

Чем сильнее человек делает вид, будто не хочет привлекать внимания, тем больше окружающим не терпится выведать его тайны.

Для здешних обитателей сведения о новой фигуре были равносильны звонкой монете.

Даже если они сами того не осознавали, шумная раздача серебра и последовавшая за ней драка за право прислуживать гостю инстинктивно укрепили в их головах одну мысль: личность Чжинму сулит огромные деньги.

С тех пор как он вошел в эту комнату, прошло уже порядочно времени.

С момента визита в Чжинхэру миновал целый час.

Слухи в Муриме разносятся быстрее свистящих стрел и обладают большей сокрушительной силой, чем бурные разливы Хуанхэ. Наверняка истории о странном госте уже вовсю продаются уличным торговцам вестями.

Однако одних лишь слухов было мало.

Пришла пора забросить наживку покрупнее, чтобы крупная рыба подобралась поближе.

Чжинму перевел взгляд на открытый проем, ведущий к садовой стене.

Как и в других частях внутреннего двора, у входа стоял аккуратно одетый охранник.

Этот воин находился здесь ради покоя гостя, а вовсе не для слежки.

Чтобы посетители павильона Чхонрю могли наслаждаться отдыхом в тишине, охрана преграждала путь случайным захмелевшим гулякам, сбившимся с дороги.

Чжинму мысленно вздохнул.

«Уж прости, братец. Зла я на тебя не держу, но без небольшого шума наживку не заглотить».

— Эй! Ты там!

— ……

Чжинму раздраженно повысил голос. Карауливший снаружи боец тут же повернул голову.

— Да, ты, недоумок!

— ……?

Ни в чем не повинный страж подошел ближе с искренним недоумением на лице.

— Ты чего туда-сюда зыркаешь?

— Ч-что?..

«Да ты и головы-то толком повернуть не успел».

Это была чистейшая придирка. На ровном месте, ни с того ни с сего.

— Я вовсе не…

— Ах ты щенок, еще и спорить вздумал?!

Чжинму нарочно гаркнул так, чтобы эхо разнеслось по всем соседним павильонам.

Глядя на растерянного стража, Чжинму снова ощутил легкий укол совести.

Ну а что поделать?

Так уж вышло, что именно ему не повезло оказаться на этом посту.

«Считай, парень, что сегодня просто не твой день. Потерпишь малость, тебе же на пользу пойдет».

— Г-господин, я правда…

— Еще и оправдывается, паршивец!

В этот миг внутренняя сила Чжинму, скрытая под личиной высокомерного чванства, вырвалась наружу сокрушительной волной.

Его глаза вспыхнули темным убийственным намерением, а вокруг тела заклубилась смоляная, непроглядная аура.

«Эх, давненько я ее не выпускал, даже как-то непривычно».

Изначальный Хаос — это первозданная форма и исток всякой энергии, тьма, предшествовавшая упорядочиванию сущего.

Начало есть конец, а конец есть начало, и в первобытном хаосе рождается порядок — таково Искусство Хаоса Темного Дракона.

Гр-р-р-р.

Темная энергия скользнула по предплечью и сконцентрировалась в кулаке, отчего рука Чжинму казалась высеченной из чистой тьмы.

Искусство Темного Дракона: Черный Зверь.

Ступень, предшествующая истинному призыву Черного Дракона.

— А-а-а!..

Почувствовав жажду крови, в мгновение ока затопившую все вокруг, охранник задрожал всем телом и смертельно побледнел.

— Щенок! Да как ты смеешь?!

Вшу-у-ух!

Широкий, небрежный взмах руки.

Сгусток клубящейся темной энергии сорвался с ладони и взмыл в воздух, источая первобытную ярость.

Грохот! БУ-У-УМ!

Снаряд из чистой Ци прорезал воздух и с оглушительным треском разнес каменную стену в щепки.

Охранник, мимо самого уха которого только что со свистом пронесся разрушительный вихрь, взвихрив волосы, тут же рухнул на колени и уткнулся лбом в пол.

— П-пощадите! Умоляю, пощадите!

Вполне естественная реакция.

Он был всего лишь заурядным воином, едва способным постоять за себя.

Человек, чье мастерство не выходило за рамки элементарного наполнения оружия, просто не мог смотреть в глаза чудовищу, способному одним движением кулака разнести каменную кладку.

— Пощадить? Надо было думать, прежде чем пялиться куда не просят!

— Господин! В чем бы я ни был виноват, молю, простите!

Распластанный на полу воин жалобно сжал ладони, моля о снисхождении.

Зрелище было настолько жалким, что сердце сжималось, но… план требовал продолжения.

Наконец со всех сторон послышался топот — сбегались мастера Чжинхэру.

Пора.

— Паршивец этакий.

Чжинму в очередной раз мысленно извинился, схватил распростертого воина за шкирку и рывком поднял на ноги.

— Хк-к…

От резкого удушья страж издал сдавленный хрип.

«Всего один. Честное слово, ударю легонько».

Чжинму никогда не избивал невинных людей просто так, если не преследовал важную цель.

«Ну же, потерпи разок».

«Зато гарантирую: после сегодняшних страданий ты до конца дней проживешь в покое и достатке. Если захочешь, я тебе потом и местечко получше подыщу».

Хрясь!

Его кулак лишь слегка коснулся лица бедолаги.

Однако стражник отлетел на несколько чжанов и с глухим стуком покатился по земле — исключительно потому, что Чжинму сам же швырнул его второй рукой, держа за шиворот.

— Ай-яй-яй!

— ……

Воин почему-то схватился за разбитое лицо и истошно завыл.

Вообще-то спина должна была болеть сильнее.

Неужели от дикого страха разум притупил боль в теле? Странный какой-то парень.

— Стой!

Оценив обстановку, подоспевшая элитная стража Чжинхэру окружила стонущего товарища и перекрыла Чжинму путь.

— Вы кто еще такие?

Вперед выступил мужчина с грозно вздернутыми бровями и широко распахнутыми глазами.

— Гым Ан Пхё, начальник охраны Чжинхэру. С какой стати почтенный гость павильона Чхонрю учиняет подобный разгром?

— ……

Впечатляющий мужчина. Острый взгляд истинного мечника, статный синий наряд и мощная, жилистая шея.

Для простого наемника в игорно-питейном заведении его аура была на удивление острой и отточенной.

Лицо начальника охраны лучилось уверенностью — он явно прекрасно знал цену своим навыкам.

— Разгром? Ха-ха, вы только поглядите на них! Вы что, надумали собраться толпой и запугать меня?

— ……

От дерзких слов Чжинму глаза Гым Ан Пхё слегка сузились.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять всю суть происходящего.

Кто именно затеял свару.

Гым Ан Пхё мгновенно смекнул, что этот наглый юнец просто искал повод для драки на пустом месте.

«Сопляк невоспитанный».

— Как по мне, дорогой гость совершенно не вписывается в порядки нашего заведения. Мы не возьмем с вас платы за проведенное здесь время, так что соблаговолите удалиться.

Голос звучал подчеркнуто спокойно, но за вежливыми словами отчетливо сквозила неприкрытая угроза.

— Удалиться? А вот с этим загвоздка. Видишь ли, я человек такой: умею идти только вперед, а пятиться назад меня не учили. Уж не обессудь.

— ……

— Если есть претензии — попробуй выставить меня сам.

— Что ж. В таком случае с этой минуты мы больше не считаем вас гостем.

Гым Ан Пхё коротко взмахнул рукой, и воины за его спиной синхронно рассыпались полукругом, словно распахнувшиеся крылья птицы.

Девять человек.

«Ну ладно».

«Раз уж тот малый пострадал ради общего дела, то и вам придется немного поделиться здоровьем».

На губах Чжинму расплылась хищная усмешка, обнажая ровные белые зубы.

— Вышвырнуть его!

По приказу Гым Ан Пхё девятеро охранников одновременно вскинули деревянные боевые шесты, наставив их на Чжинму вместо боевых клинков.

Судя по дыханию начальника, тот едва коснулся границы стадии Танги — выброса внутренней энергии. А его подчиненные? Они едва ли владели зачатками боевых искусств.

А вот Искусство Хаоса Темного Дракона в теле Чжинму уже набрало сокрушительную силу.

Этого было более чем достаточно.

Справиться с такой мелюзгой труда не составит.

Ву-у-ум.

Чжинму слегка выставил ногу вперед и мягко опустил стопу на деревянный настил. Тьма завихрилась вокруг его щиколоток, и черная смоляная энергия спиралью обвила все его тело, создавая жуткую иллюзию бушующего черного вихря.

Искусство Темного Дракона: рукопашный стиль.

Идеальная форма для подавления превосходящих сил противника.

Когда тело напитывается этой первобытной боевой мощью, мышцы расслабляются, суставы обретают невероятную гибкость, а каждое мимолетное движение несет в себе сокрушительную силу Черного Дракона, разрывающую в пыль все, чего она коснется.

— Ну и чего вы застыли? Ворон считаете?

Едва сорвался этот насмешливый смешок, как со всех сторон на Чжинму синхронно обрушились деревянные шесты, сплетая плотную сеть ударов.

Свист! Вжух-вжух!

Слаженная атака, нацеленная на сковывание движений: удары сыпались по рукам, ногам и плечам, стремясь лишить противника подвижности.

«Аж зевнуть тянет».

Глупые щенки. Если уж нападаете, надо вкладывать в удар жажду убийства, а не пытаться спеленать врага, как младенца.

Фьють!

Чжинму крутанулся на пятке, и шесты со свистом рассекли пустой воздух.

Хвать!

Охранники целились совсем не туда, но не успели они опомниться, как пять шестов оказались намертво зажаты под мышками Чжинму.

Вместо того чтобы пленить его, они сами угодили в железный капкан.

Треск!

Стоило Чжинму лишь слегка напрячь плечи, как тяжелые дубовые палки переломились с легким треском сухих веток.

Шух!

С легким, плавным скольжением шагов Чжинму в мгновение ока сократил дистанцию.

— Ой!..

Короткий тычок пришелся точно в челюсть охранника, чье лицо застыло в диком ужасе.

Бах!

Запрокинув голову, страж взмыл в воздух, а Чжинму, изогнув корпус под невероятным углом, уже перетек в новую стойку.

Бам!

Раскрытая ладонь впечаталась в живот следующего противника. Тот согнулся креветкой, оторвался от земли и рухнул навзничь.

Хрясь! Бум!

Следом два хлестких удара ногами почти одновременно поразили цели слева и справа — еще двое воинов повалились кулями.

Чжинму без малейшей заминки скользнул назад, вклинился в узкий зазор между двумя другими бойцами, скрестил руки на груди и мощными ударами локтей вбил их в ребра нападавших.

Бряк! Хруст!

Это был настоящий танец разрушения — ни одного лишнего движения.

Тук! Пау!

Ошарашенные охранники в панике метались из стороны в сторону, слетая с ног от сокрушительных ударов, возникавших буквально из ниоткуда.

Восемь повержены. Остался всего один.

Хлоп!

Оттолкнувшись от пола, Чжинму взмыл высоко вверх. Его ноги прочертили в воздухе плавную дугу над головой последнего бойца и обрушились вниз.

ХРЯСЬ!

От сокрушительного удара девятый охранник с размаху впечатался лицом в доски пола и затих.

— ……!

Гым Ан Пхё оцепенел. Его разум отказывался воспринимать бойню, развернувшуюся перед глазами.

Пара взмахов ресниц — и все девять первоклассных бойцов лежат без движения.

Он даже не успел сосчитать вдохи. Да что там вдохи — он толком не разглядел ни одного движения чужака!

Что за дьявольщина здесь творится?

Все, что он успел заметить, — это взметнувшийся клубок черной ауры, а следом раздались сплошные бум, бах, хрясь, грохот.

— Эй!

Голос Чжинму заставил начальника охраны очнуться от ступора.

— Это все? Еще кого-нибудь позовешь или сам попробуешь?

— ……

Гым Ан Пхё наконец осознал: перед ним стоит мастер недосягаемого, чудовищного уровня.

Но отступать он не имел права.

Да, во дворе дежурили еще десятки подчиненных, но какой в них толк? Они лишь увеличат число покалеченных.

Он — старший начальник стражи Чжинхэру.

Человек, получающий серебро за службу, не может проявлять малодушие. Каким бы демоном ни был стократ сильнейший противник, долг обязывал принять бой.

Вжи-и-их.

Гым Ан Пхё решительно обнажил меч.

— Я не знал, сколь высоко ваше искусство, господин. Прошу простить, если вынужден совершить самоубийственную дерзость.

«А парень-то с характером. Вытащил клинок и тут же вежливо извинился».

Что за орден его воспитал?

Такое поведение скорее подобало бы благородному даосу, чем наемнику из борделя.

Впрочем, Чжинму это понравилось.

Увидев такую расправу, обычный человек давно бы в ужасе бежал, сверкая пятками, но этот стоял насмерть, решив до конца выполнить то, за что ему заплатили.

Как истинный страж Чжинхэру.

Чтобы слухи разнеслись еще шире, Чжинму поначалу планировал уложить начальника в постель как минимум на месяц, переломав ему кости.

«Ладно уж, парень… уважил. Сильно калечить не стану».

Чжинму слегка сжал кулак, насмешливо глядя на Гым Ан Пхё.

Свист!

Клинок начальника охраны метнулся вперед по прямой линии, но стоило Чжинму лишь слегка сместить корпус, как сталь рассекла пустоту.

«А выпад неплох».

Звяк!

Ладонь Чжинму хлестко ударила по плоскости лезвия, и темный вихрь энергии дракона вырвался вслед за круговым ударом кулака.

БАМ!