— Удан?

— Да.

— Хм.
В кабинете, который был слишком велик для одного человека.
Мужчина средних лет, перед которым лежала стопка документов, нахмурился.
Этим человеком в одеянии благородного ученого с упрямым выражением лица был Чжугэ Мурин, глава ветви клана Чжугэ в Даньцзянкоу.

— Что он за человек?

— Весьма необычная личность, но, как минимум, он тянет на тигренка.

— Значит, ты проверил его силы?
Чжугэ Гын не мог заставить себя сказать отцу о том, что потерпел поражение.

— Я отправил Бан Гаху испытать его, но...
Хотя Чжугэ Гын и замялся, назвав его "тигренком", отец прекрасно понял, что это означает поражение.

— Ц-ц-ц, ты не вмешался лично... Неужели тебя опозорил ученик первого поколения Удана?

— Простите. Но на всякий случай я приказал проследить за ними.
Чжугэ Гын поспешно сменил тему.

— Проследить?

— Да. Я подумал, что вас это заинтересует.

— Хм-м. Что ж, ты хорошо поступил.
Возможно, он был недоволен новостью о поражении Бан Гаху. Во взгляде Чжугэ Мурина читалось неодобрение.

— Ну и куда они направились?

— Сейчас они находятся в Торговой гильдии Чхонъян.

— Чхонъян?
Чжугэ Мурин наклонил голову, словно имя показалось ему незнакомым.
Хотя Чжугэ Мурин досконально знал все торговые гильдии в Даньцзянкоу, он не мог вспомнить название «Торговая гильдия Чхонъян».
Но затем вдруг:

— Чхонъян, Чхонъян. Неужели ты имеешь в виду ту самую Торговую гильдию Чхонъян из Вэйхэкоу?

— Да. Похоже, они заключили союз с Уданом. А что не так?
Чжугэ Гын, не понимая причины вопроса, посмотрел с недоумением, но Чжугэ Мурин вдруг расхохотался.

— Что? Ха-ха-ха, это действительно удивительно. Похоже, Удан, живя в нищете, совсем сошел с ума. Заключил союз с Торговой гильдией Чхонъян?
Торговая гильдия Чхонъян не сотрудничала с кланом Чжугэ, поэтому Чжугэ Гын мало что о ней знал.

— Ты знаешь, что из себя представляет эта Торговая гильдия Чхонъян?

— Прошу прощения. Вашему сыну не хватает знаний, поэтому я не в курсе.

— Если мне не изменяет память, они только строят из себя респектабельную гильдию, а на деле — просто мусор, промышляющий контрабандой.

— Что? Неужели Удан взялся за контрабанду?

— Разве такое возможно? Скорее всего, они просто не знали. Откуда этим даосам, отдалившимся от мирской суеты, знать о таких вещах?

— Но как Удан мог связаться с такими людьми...

— Не знаю как, но Удан и Торговая гильдия Чхонъян стали партнерами. Это весьма приятная новость, не находишь? Кха-ха-ха!
Чжугэ Мурин запрокинул голову и рассмеялся.

— Если подумать, тот даос, что направился в Торговую гильдию Чхонъян, действительно вел себя странно.

— Странно?

— Да. Он ел мясо и пил вино. И, кажется, довольно жаден до денег.

— Что? Ученик первого поколения?

— Да.

— Ай-яй-яй. Похоже, Удан сам себя погубит. В глубине души я даже беспокоился, что они снова возобновят свою деятельность.
Чжугэ Мурин радовался так, словно у него сам собой выпал больной зуб.

— Но меня кое-что беспокоит.

— Что именно?

— В уезде Фанчуань я видел Чо Бана из Поместья У.

— Чо Бана?

— Да. Это капитан охраны Поместья У. Тогда я не придал этому значения, но, похоже, он наблюдал за даосами из Удана.

— Ого? Поместье У наблюдало за Уданом?
Чжугэ Мурин на мгновение задумался, а затем усмехнулся.

— Разве ты не говорил, что сын главы Поместья У находится в Удане?

— Да. Его зовут Чжин Хе.

— Да, Чжин Хе. А того даоса, что прибыл в Торговую гильдию Чхонъян, зовут Чжинму?

— Да.

— Хм-м, Чжин Хе, Поместье У и Торговая гильдия Чхонъян.
Сузив глаза, Чжугэ Мурин постучал пальцем по столу.

— Вот оно что. Действительно так. Кха-ха-ха!
Немного поразмыслив, Чжугэ Мурин снова разразился громким смехом.

— Почему вы смеетесь?

— Слепни, которые должны лишь пить кровь коровы, пытаются сожрать её целиком.
Слепни — это паразитические насекомые, которые прикрепляются к спинам своих хозяев — коров, овец, лошадей — и сосут их кровь.
Но почему?
Чжугэ Гын не понял слов отца и лишь наклонил голову.

— Как удачно сложилось. Раз уж вся эта нечисть собралась вместе, от них будет нести за версту. Хм, как бы нам поступить? Будет неплохо, если какой-нибудь идиот станет главой Удана.
Прищуренные глаза Чжугэ Мурина блеснули коварством.

— Неужели вы думаете, что они собираются поглотить Удан?

— Поглотить? Что за чушь. Будет чудом, если они не порвут себе пасть.
Чжугэ Мурин рассмеялся, словно это была сущая нелепица.

— В любом случае, это отличный шанс. По крайней мере, мы сможем как следует измазать дерьмом имя угасающего Удана. Так, чтобы они больше никогда не посмели ступить в Даньцзянкоу.

— Что?

— Гын.

— Да.

— С этого момента у тебя есть одно задание.

— Говорите.

— С этого момента досконально узнай, чем занимаются эти даосы из Удана.

— Вы хотите выяснить, не замешаны ли они вместе с Торговой гильдией Чхонъян в каких-либо незаконных делах?
На предположение Чжугэ Гына Чжугэ Мурин удовлетворенно кивнул.

— Если так и окажется, будет даже лучше. В любом случае, я выделю тебе двадцать бойцов из Отряда Синих Цветов (Чхонхвадэ).

— О-Отряд Синих Цветов?
Чжугэ Гын выглядел немного удивленным.
Отряд Синих Цветов был одним из боевых подразделений под непосредственным командованием Главы ветви, и без преувеличения, главной силой ветви клана Чжугэ в Даньцзянкоу.

Еще ни разу этот отряд не доверяли никому из наследников.
Это означало, что на него возлагают большие надежды.

— Верно. Наблюдай за этими даосами из Удана. Будет хорошо, если нам повезет, и они умрут от слепого клинка. Но если вдруг выяснится, что даосы из Удана замешаны в незаконных делах, ты должен поймать их и привести лично.

— Я всё понял.
Энергично ответил Чжугэ Гын.
Молодой глава ветви клана Чжугэ еще не был определен. Учитывая характер Чжугэ Мурина, он вряд ли будет следовать правилу наследования по старшинству.
Кто принесет больше пользы развитию клана?
Именно это было условием для выбора молодого главы.

Поскольку Чжугэ Мурин был так доволен, это был отличный шанс проявить себя.
Тем более, под его началом Отряд Синих Цветов.
Боевые искусства даоса по имени Чжинму, с которым он недавно сражался, были намного сильнее его собственных.

Он даже не мог оценить их истинный уровень.
Он понимал, что даже если они сразятся снова, ему не победить.
Но что, если с ним будут двадцать бойцов из Отряда Синих Цветов? Эта была сила, перед которой даже старейшины Удана не могли бы быть уверены в победе.

«Ублюдок, я сполна отплачу тебе за эту обиду».
Чжугэ Гын снова энергично ответил.

— Я обязательно выполню ваш приказ.

— Верно. Я верю в тебя.
Чжугэ Мурин встал и ободряюще похлопал Чжугэ Гына по плечу.

— Чжинму-дочжан, вы у себя?
После прибытия в Торговую гильдию Чхонъян группа Чжинму получила в свое распоряжение целый небольшой павильон и сейчас отдыхала.

Ближе к вечеру Гым Чжок Сан, который ранее уходил по делам, пришел на задний двор вместе с главным управляющим.
Чжинму, которому было нечем заняться, и который просто наблюдал за спаррингом Чхон У и Чхон Сана, помогая им в тренировках, радостно встал.

— Давно не виделись, господин.
Неожиданно Чжинму был очень вежлив.

— Хо-хо, когда я посещал Удан, я проявил большой интерес к вам, дочжан. Вы не представляете, как я был тронут, узнав, что вы прибудете.
Гым Чжок Сан улыбнулся, выказывая преувеличенное почтение.

— Однако ваш наряд...

— А, по пути сюда произошел небольшой инцидент.

— О боже, какие негодяи посмели напасть на даосов Удана!
Гым Чжок Сан широко раскрыл глаза и сжал кулаки, словно готов был прямо сейчас отправиться на поиски злоумышленников.

— Все в порядке. Это уже в прошлом.

— Так не пойдет. Мне будет спокойнее, если я выделю вам хотя бы охрану.

— Ха-ха, я благодарен вам за заботу, господин.

— Какая может быть благодарность. Теперь Удан и мы — одна семья.
Снаружи это выглядело как улыбка, предназначенная людям, знакомым десятилетиями, но внутри Чжинму зловеще усмехнулся.
Чрезмерная доброта.

За беспричинной любезностью всегда что-то скрывается.
И разве Чжинму уже не видел насквозь, о чем думает Гым Чжок Сан?
Но выдавать свои чувства — удел слабаков.

— Ха-ха, я очень благодарен, что глава гильдии так считает. Более того, сам Глава ордена наказал нам уделить особое внимание и помочь вам.
Чжинму рассмеялся, принимая его слова с невинным видом.

— О, правда? Какая благодарность... Но что может случиться с такой маленькой торговой гильдией, как наша? Я переоденусь, а вы пока готовьтесь. Пойдемте вместе посмотрим Даньцзянкоу. Заодно и поужинаем.

— О, вы уверены, что можно? В любом случае, и я, и мои племянники по ордену впервые вышли в светский мир.
Когда Чжинму несвойственно для себя смущенно почесал затылок, Гым Чжок Сан зловеще усмехнулся.

— Понимаю. Ах да, пока вы находитесь здесь, если вам понадобятся деньги в Даньцзянкоу, не стесняйтесь использовать имя Торговой гильдии Чхонъян.

— О, правда?

— Конечно. Разве я не говорил, что мы почти как одна семья?
Гым Чжок Сан радушно улыбнулся и кивнул.
Чжинму был очень рад его словам.
Чжинму, прекрасно понимая темные замыслы Гым Чжок Сана, как раз размышлял, как бы вытянуть из него побольше.
А тут он сам открыто предлагает деньги, как тут не радоваться?

«Как только я закончу разбираться с гильдией, я собирался выжать из них всё до последней капли и пустить по миру».
На всякого хитреца найдется еще больший хитрец. Если дело касалось подлости, Чжинму гордился тем, что является одним из лучших в Чжунъюане.

— Э-э, в таком случае, если можно, в лавке тканей...

— А! Вы заказали одежду?
Гым Чжок Сан еще раз окинул взглядом потрепанную, порванную и запачканную кровью одежду троицы.

— Да. В месте под названием «Ткани семьи Чон».

— Если это там, то я хорошо знаю это место. Я прикажу главному управляющему всё оплатить.

— Спасибо вам, господин!

— Ха-ха, откуда взяться деньгам у даосов, посвятивших себя самосовершенствованию? Не стесняйтесь, просто говорите, что вам нужно.

— Мне очень неловко.
Чжинму покраснел, почесал затылок и коварно улыбнулся.

— Хо-хо, тогда, пожалуйста, подождите немного. Я быстро переоденусь и вернусь.

— Да.
Выйдя из покоев Чжинму и его спутников, Гым Чжок Сан изменился в лице: оно стало холодным, словно он превратился в совершенно другого человека.

— Главный управляющий!

— Да, глава.
На зов Гым Чжок Сана откликнулся главный управляющий И Чхи Сон, ожидавший снаружи.

— Немедленно свяжись с Поместьем У. Сообщи, что даосы из Удана прибыли.

— Будет сделано.
И Чхи Сон ответил без колебаний.
Он уже знал о тайном соглашении между Поместьем У и Гым Чжок Саном.
Поместье У было родиной ученика первого поколения Удана, Чжин Хе. Торговая гильдия Чхонъян смогла наладить связи с Уданом исключительно благодаря усилиям Поместья У и Чжин Хе.

Когда из Удана пришла весть, что они пришлют учеников в Торговую гильдию Чхонъян, это показалось немного неожиданным.
Не Чжин Хе, а Чжинму.

Они, естественно, ожидали, что прибудет Чжин Хе.
Гым Чжок Сан помнил Чжинму, которого видел во время своего визита в Удан.
Ученик Удана, получивший признание даже от Мён Гона, наставника Чжин Хе.
У него даже возникала мысль, что, возможно, именно он станет Великим Учеником.

Но вскоре из Поместья У пришло сообщение. Поместье У нацелилось на прибывающих в качестве гостей даосов.
Судя по одежде ученика по имени Чхон Сан, они, несомненно, уже подверглись одному нападению, организованному Поместьем У.

«Должно быть, они сочли его помехой».
Это не имело особого значения.
Нужно было лишь помочь Чжин Хе стать Великим Учеником, посадить его на место

Главы ордена, а затем использовать имя Удана.
Нет, Чжин Хе подходил на эту роль даже лучше, чем Чжинму.
Заключать тайные сделки куда проще с тем, у кого рыльце в пушку, чем с кем-то честным.

— Но... разве это не слишком опасно?

— О чем ты?

— Это же ученики Удана. Если что-то пойдет не так, гильдия может пострадать.

— Главный управляющий.

— Да.

— Мы ничего не знаем.
К ним это не имеет отношения.
Проблему с группой Чжинму следовало оставить на Поместье У.
Им нужно было лишь оставаться в стороне, а вся ответственность легла бы на Поместье У.

Благодаря этому они заполучили еще одну их слабость, так что в этом не было ничего плохого.
Сейчас более срочным было другое.

— Главный управляющий.

— Да.

— Что там с делом о контрабанде пороха?

— Ах, как раз договорились провести сделку через пять дней.

— Через пять дней? Времени на подготовку предостаточно. Власти внимательно следят за нами, так что будьте осторожны.

— Да. Я тщательно всё подготовлю.