— Эй, постой-ка! — окликнул Чжинму воина с горы Хвасан, подойдя ближе.

— …?

Тот оглянулся и с нескрываемой настороженностью уставился на засаленного, странного типа, от которого за версту несло жареным мясом.

«Этот малец берегов не видит?»

«Может, высосать его прямо здесь?..»

То ли оттого, что Чжинму вновь овладел запретной техникой, то ли от нетерпеливого желания поскорее призвать Черного Дракона, но сейчас все встречные мастера боевых искусств казались ему аппетитной дичью.

Тем временем взгляд воина Хвасана, оценивающе скользнувший по фигуре Чжинму, вдруг замер на мече за его плечом. Недоумение на лице мечника мгновенно сменилось безграничным изумлением.

— Да-даос Чжинму?..

«Ого, как перекосило-то».

Судя по благоговению в расширившихся глазах, этот парень наверняка видел его поединок с лучшими мечниками на турнире Хвасана.

Чжинму снисходительно кивнул, и воин поспешно сложил руки в вежливом приветствии:

— Хён Чжон, ученик второго поколения ордена Хвасан, приветствует Меч Удана!

Чжинму упивался тем, как изменились взгляды окружающих при звуках почтительного приветствия и титула «Меч Удана», и вальяжно бросил:

— Что тут стряслось?

— Ох, неужели вы не знаете?

— Не знаю. Я только-только покинул пределы Хвасана, задержавшись ненадолго по личным делам.

— Вот оно как…

— …?

— По всему региону гремят схватки! Стоило Союзу Справедливости отдать приказ, как мы вступили в бой с тайными ячейками организации «Дворец».

«Сражаются с теневыми ублюдками Дворца?»

— До нас дошли вести, что именно достопочтенный Меч Удана сорвал с них маски во время расследования! Вы поистине невероятны!

— …?

«Я? Чего-чего?»

«Я же вроде только про Вонхваджон заикнулся?..»

Пока Чжинму ошарашенно хлопал глазами, Хён Чжон, ученик Хвасана, принялся взахлеб расхваливать его перед стражниками:

— Я слышал, именно вы пресекли контрабанду пороха в Даньцзянкоу и захватили в плен высокопоставленных шпионов Дворца в провинции Сычуань!

«Ну, за порох мне просто отвалили десять тысяч золотых… А в Сычуани всем заправлял бешеный Дан Ви со своими головорезами…»

— А на Конрюне вы защитили невинных жителей и разоблачили самозванцев, прикрывавшихся именем великого кузнеца!

«Ну допустим, только допрашивала-то их Дан Се Рён… Если подумать, клан Тан вообще сделал всю грязную работу…»

— А как вы вычислили махинации с Банком Тонрим, вывели на чистую воду продажных чиновников и раскрыли логово в Вонхваджоне?!

«Да я просто за своими бабками пришел, а этот ублюдок попытался меня кинуть!..»

— Вы поразительны! Как ученик братского Даосского Ордена, я переполнен гордостью! Последователь даосизма вершит великие дела на благо всего Мурима! Мое глубочайшее почтение!

«Ладно, ладно, пусть этот господин и впрямь невероятен, но слушать такое при свидетелях даже мне неловко. Хватит уже».

«Стоп, а к чему этот акцент на братский орден?..»

«Неужели слава Удана так сильно давит на Хвасан, что они теперь к нам подмазываются?..»

Не замечая тяжелого взгляда Чжинму, Хён Чжон, раздувшись от чувства собственной важности, гордо покосился на стражников и расправил плечи.

Будто это он лично совершил все подвиги.

И все же оставался один неясный вопрос.

Пока Чжинму сам не узнал правду о Вонхваджоне, Союз Справедливости и пальцем не пошевелил, разве что гонял в хвост и в гриву сопляков из отряда «Габму».

Как они вообще всё разнюхали?

Пока Чжинму недоумевал, разговорчивый Хён Чжон, явно обожавший чесать языком, сам принялся все разъяснять, будто читая его мысли.

«Ах да, точно, Хвасан же…»

Бесполезные, болтливые комментаторы. Что наставники, что сопляки-ученики — все одним миром мазаны.

— Оказывается, Великий военный советник Союза тайно вел расследование, сопоставляя показания тех пленных и сведения, добытые госпожой Дан Се Рён. И тут как раз Меч Удана нанес удар по Вонхваджону, после чего началась полномасштабная зачистка!

Картина прояснилась.

Чжугэ Хёп Чжин, хитрый лис. Надо признать, мозги у парня варят.

Разве в прошлой жизни, будучи Владыкой Сапэчхона, Муган не попадался пару раз на удочку этого хитреца?

То-то этот ублюдок сидел тише воды, ниже травы.

Он выжидал, не раскрывая карт, пока не изучил врага досконально.

Очевидно, что вся эта кампания — хитроумная комбинация военного советника Чжугэ. Вот почему Ян Со Бан носился как ошпаренный, скрывая свои следы даже от собственных нищих из Кэбана.

Наверняка Чжугэ Хёп Чжин вовсе не рассчитывал на Чжинму в своих планах, но в итоге вышло так, что Чжинму идеально сыграл отведенную ему роль…

Это слегка раздражало.

«Выходит, я от всей души помог этому проклятому крючкотвору?..»

Впрочем, плевать. Какая разница?

У Чжинму были свои счеты.

Теперь, овладев Искусством Разума Двух Начал, он был уверен: стоит вернуть прежнюю мощь, и он без труда раскатает Пукри До Чхона в тонкий блин.

Пределы кабинетных стратегов очевидны.

Один лишь холодный расчет бессилен против сокрушительной, абсолютной мощи. К тому же к его силам примкнул редчайший полевой стратег Чок Сэн — теперь обновленный Сапэчхон подобен крылатому тигру!

«Давайте, бейтесь до кровавых соплей».

«В конце концов, вы все равно падете к моим ногам».

Удовлетворившись тем, что общая картина ясна, Чжинму задал мучивший его вопрос:

— Послушай, даос Хён Чжон.

— Слушаю вас!

— А сколько времени прошло с тех пор, как я покинул главную усадьбу Хвасана?

Он понятия не имел, сколько дней провел на дне ущелья.

— Если считать со дня отбытия достопочтенного Мён Чжина… пожалуй, около месяца?

— …

«Ты, хвасанский олух, с каких это пор мой наставник стал для тебя старшим дядей?!»

Но… целый месяц?! Неужели прошло столько времени?!

— Ясно. А что даос Хён Чжон делает здесь вместе с чиновниками?

— Ах, это! Во время следствия по делу казнокрадства выяснилось, что преступники не просто подкупали стражу, но и имели глубокие связи с Дворцом. Поэтому в Сиане я отвечаю за связь между орденом и властями.

Объяснение вышло скомканным, но суть была ясна.

— Понятно. Ну, удачи тебе. А мне пора.

— Вы уже уходите? Судя по вашему виду, вам бы не помешало отдохнуть…

«Это уж точно. Я и сам так думал, и собирался поспать. Просто стоять рядом с тобой тошно».

Вопреки мрачным мыслям, Чжинму тепло улыбнулся на прощание.

— Стой, стрелять буду! — внезапно донесся истошный вопль с улицы.

Чжинму вскинул голову и увидел силуэт, проворно улепётывающий по крышам домов.

Искусство легкости беглеца было на высоте.

А следом за ним по черепице неслись мечники Хвасана в черных и пурпурных одеждах.

— Кто это?

— Обычное дело. Очередной шпион, засланный Дворцом. Основные силы врага разгромлены, но по углам еще прячется немало крыс.

— Вот как?.. И что дальше?

— Догонят и схватят, а если будет сопротивляться — убьют на месте.

— …

— Враг есть враг. Только вот справятся ли… Не знаю, чем их там пичкают, но боевые искусства этих шпионов пугающе сильны. В прошлый раз за одним таким погнались пятеро наших, так он всех ранил и ушел.

«Да потому что вы слабаки криворукие. Ни черта эти крысы не сильные».

Впрочем, какое ему дело?

Поранят их или… Погодите-ка.

«О-о-о?.. Вы только поглядите!»

В голове Чжинму вспыхнула блестящая идея, и на его губах расплылась поистине демоническая улыбка.

Что сейчас нужнее всего Чжинму? Пища для накопления внутренней энергии!

Он всю голову сломал, размышляя, кого бы изловить и выжать досуха.

Дикие звери? Слишком долго и мало толку.

Даосскому мастеру высосать Ци у праведных монахов — как-то не по понятиям, да и шуму будет много. А подчиненные Сапэчхона… негоже жрать своих собственных людей.

Разбойники из Зеленого Леса — слишком тощие цыплята, на них сил не наберешь. Он уже подумывал, не наведаться ли в Демонический Культ, но тут… Какая сладкая, сочная конфетка сама лезет в рот!

Ищейки организации «Дворец»!

Они — заклятые враги, подлежащие уничтожению, да к тому же неплохо натренированы.

Это же просто манна небесная!

Где еще найдешь столь идеальную добычу?!

А если повезет, можно наткнуться на старца уровня Тэ Рана или мастеров схожего калибра!

Вот тогда начнется настоящий пир!

Сильный пожирает сильного — закон джунглей еще никто не отменял.

Едва сдерживая ликование, Чжинму торопливо распрощался с Хён Чжоном.

Если кто-то узнает его тайну — быть беде.

Па-па-пат!

Взлетев на крышу, Чжинму стремительно понесся вперед, попутно сорвав с бельевой веревки в чужом дворе кусок ткани.

Хрясь!

Оторвав кусок рукава, он туго повязал его на лицо, закрыв нос и щеки.

А как быть с мечом?

Да какая разница! Против такой мелкой сошки он и клинок обнажать не станет.

Чжинму перекинул Ильхый за спину, закрепил у пояса и резко взвинтил скорость.

Фьюить!

Стена под его ногой едва не треснула от чудовищного толчка, и даосское искусство легкости Ступени Чистого Ветра раскрылось во всем своем великолепии.

«Хе-хе-хе».

«Мне плевать, кто победит — Дворец или Союз Справедливости».

«Ждите меня, цыплятки».

«Я высосу из вас всё до последней капли!»

Чонсо служил шпионом в сианьском отделении зала Ёнъындан, маскируясь под торговца в мелкой бакалейной лавке на окраине Гуаньдао.

Когда скрытые базы Дворца начали рушиться под скоординированными ударами Союза Справедливости, от главы зала Му Ёна поступил строжайший приказ:

«Хитрая лисица роет три норы».

Спрятать концы в воду и залечь на дно.

Получив приказ, Чонсо немедленно стер все следы и спешно избавился от лавки.

Но проклятые хвасанские псы выследили его, словно призраки!

Все пошло прахом из-за того, что кто-то заметил, как он отправлял вексель в тот день, когда был разграблен сианьский филиал Банка Тонрим.

Вж-ж-жих!

— …!

Лязг стали за спиной заставил Чонсо испуганно пригнуться и крутануться на месте.

Спину обожгло жаром чужой Ци.

Проклятый Меч Цветущей Сливы!

Слишком много неуловимых изменений!

К тому же, когда ты бежишь без оглядки, просчитать траекторию коварного выпада практически невозможно.

Оставалось лишь мчаться изо всех сил.

Преследовавшие его ученики Хвасана тоже не уступали.

Однако Чонсо был бойцом зала Ёнъындан, натасканным именно на бег и скрытное перемещение.

Дистанция между ними постепенно увеличивалась.

— Поп Хан! Он слишком быстрый! Я обойду с фланга, гони его на меня! — крикнул старший мечник Поп Чжин.

Поп Хан коротко кивнул.

Едва Поп Чжин с пятью учениками второго поколения свернул в переулок, Поп Хан направил бешеный поток внутренней энергии прямо в точку Юнцюань на ступнях.

Фьюить!

Поступь Цветущей Сливы Пяти Стихий взорвалась сокрушительной скоростью.

На коротких дистанциях эта техника превосходила любое базовое искусство легкости.

Мгновенно сократив разрыв, Поп Хан с яростным криком выхватил меч и наотмашь рубанул воздух.

Свист!

Удар, подобный молнии, начисто отметающий любые финты!

Даже если цель увернется, этого выпада хватит, чтобы загнать загнанного зверя в нужный угол.

Ш-ш-шах!

В тот миг, когда сияющий клинок уже готов был рассечь тело шпиона надвое…

Прыг!

Чонсо оттолкнулся ногой от ствола дерева и резко сменил направление.

Треск! Бабах!

Дерево в полтора обхвата разлетелось щепками под ударом меча.

Увы, именно этого мечники и добивались.

Чонсо метнулся ровно туда, где его уже поджидал Поп Чжин со своими людьми.

Бежать было некуда.

— Стоять, мразь!

Как и рассчитывали преследователи, Чонсо, наткнувшись на засаду, резко затормозил.

Ему ничего не оставалось, кроме как выставить блок: со всех сторон на него обрушился шквал лепестков сливового клинка.

Дзинь! Дзинь-дзинь-дон!

Отчаянный отпор шпиона заставил мечи звенеть, разрывая воздух, словно он вовсе не был измотан долгой погоней.

Однако ученики Хвасана сомкнули кольцо в мгновение ока.

Лицо Чонсо исказила предсмертная судорога.

— Собаки паршивые… Думаете взять меня живым?! Я утащу с собой в могилу двоих, а то и троих из вас!

Приняв неизбежность гибели, Чонсо приготовился драться насмерть, источая яростную жажду крови.

— Бей! — скомандовал Поп Чжин.

Окружившие его мечники ударили разом.

И в тот момент, когда темный туман сливовых лепестков закрыл небосвод, готовый растерзать загнанного шпиона…

Грохот!

Дзинь! Бдзынь!

Черная волна неведомой энергии, взявшаяся из ниоткуда, вдребезги разметала стройный узор сливовых мечей!

— …!

Словно порыв ураганного ветра, перед ними возник человек в черном одеянии и с повязкой на лице.

И Чонсо, и ученики Хвасана оцепенели от неожиданности.

Хвать!

Не теряя ни секунды, таинственный незнакомец сгреб оцепеневшего шпиона поперек туловища и закинул себе под мышку, мгновенно перекрыв ему акупунктурные точки.

— Проклятье! Держи его!..

Вжух!

Человек в маске сорвался с места прежде, чем приказ сорвался с губ Поп Чжина.

— Что… что это было?!

Все произошло в долю секунды. Мечники даже не успели дернуться в погоню.

Он двигался… нечеловечески быстро.

С человеком под мышкой незнакомец превратился в крошечную точку на горизонте и растаял вдали.

Ученики ордена Хвасан застыли на месте, подобно псам, упустившим добычу, и лишь бессмысленно таращились в пустоту.