Разве он не глава гильдии? Дворец?

Он определенно назвал его так. И Сон Ё Бан, сидящий на камне и смотрящий вниз, ответил без малейших колебаний:

— Говори.

— Движения Внутреннего Дворца, захватившего контроль над фракциями внутри Союза Справедливости, вызывают подозрения.

— Насколько всё серьезно?

Когда Сон Ё Бан проявил интерес, мужчина начал в деталях:

— Они тянут руки к рынкам и ростовщикам.

— К ростовщикам?

— Да. Организации Трех Дворцов, действовавшие внутри Союза Справедливости, стали действовать гораздо скрытнее, а недавно прибывшие воины Внутреннего Дворца одного за другим подминают под себя менял и ростовщиков.

— Хм.

Из слегка сузившихся глаз Сон Ё Бана вырвался холодный свет, и атмосфера вокруг наполнилась давящей аурой. Образ благородного старого учителя мгновенно сменился аурой жестокого воина, прошедшего сквозь моря крови и горы трупов.

Человек, поддерживавший связи с Сапэчхоном. Внешне он был хозяином Торговой гильдии Шаньси по имени Сон Ё Бан, но на деле скрывал совершенно иную личность. Он был лидером Королевского Дворца, теневой силы, спрятанной в недрах Сапа.

А десять воинов, окружавших его, были отнюдь не обычными охранниками гильдии. Они были стражами Дворца и по совместительству вестниками. И их боевые искусства ничуть не уступали мастерству глав крупных кланов Мурима.

Поразмыслив некоторое время, Сон Ё Бан усмехнулся и сказал:

— Похоже, Крёстная мать решила наложить лапу на денежные потоки.

— Господин? — переспросил подчиненный, но Сон Ё Бан ничего не ответил.

«Я думал, она сразу поднимет бунт, раз уж получила под свой контроль Три Дворца, а она нацелилась на ростовщиков?»

Взять под контроль рынки и кредиторов имело огромное значение. Это место, где люди выживают, получая прибыль с чужих вкладов и выдавая ссуды. Иными словами, это единственный законный механизм обращения денег на Центральных равнинах.

Они работают с частными лицами, но чем больше масштаб, тем чаще им приходится иметь дело с огромными боевыми школами, кланами или торговыми гильдиями. Большие деньги приходят от крупных организаций, мелкие — от обычных людей. Но всё это сливается в единый поток ростовщиков.

Это кровеносная система экономики. Крёстная мать пыталась перерезать эту артерию.

Взяв под контроль кредиторов, она получала поводок, на котором можно было держать подчиненные фракции Союза Справедливости и торговые гильдии, находящиеся под их защитой.

На это уйдет гораздо больше времени, чем на простой захват гильдий или фракций Мурима, но результат будет абсолютным. Недаром говорят, что деньги могут управлять как людьми, так и демонами. Если Крёстная мать зажмет в кулаке все денежные потоки и хорошенько их тряхнет, Союз Справедливости неминуемо погрузится в великий хаос. Ибо ни одна фракция не может существовать без денег.

Тот, кто контролирует финансы, может направить их куда угодно.

«Неплохой ход. А я уж думал, она просто женщина, запертая во Внутреннем Дворце. Похоже, она отлично подготовилась».

На губах Сон Ё Бана заиграла легкая улыбка.

— А что насчет Демонического Культа? Говорят, Игунчжу в последнее время ведет себя весьма дерзко?

— Похоже, особых успехов у него нет. Более того, приманка попала в руки Конрюна, и ему наступили на хвост, поэтому он уже несколько раз менял убежища.

— Ведет себя как глупец...

Сон Ё Бан прищелкнул языком, прищурился и тихо подозвал стоящего на коленях воина:

— Чжучжон.

— Да.

— Немедленно возвращайся и доставь ребенка, которого мы получили от Сапэчхона, во Дворец.

— Слушаюсь, господин.

Когда Чжучжон поклонился и отступил, Сон Ё Бан, не поворачивая головы, позвал другого человека.

— Ю Хон.

— Слушаю.

Среди охранников вперед вышел мужчина с бледным шрамом от меча вокруг глаза и склонил голову.

— Ну, и каково твое мнение?

— О чем вы?

— О Владыке Сапэчхона.

— Как я смею судить его?

— Я разрешаю. Говори.

Получив дозволение Сон Ё Бана, Ю Хон на секунду задумался, прежде чем открыть рот:

— Он обладает силой, достойной абсолютного мастера, но так и не смог стать великим деревом, вероятно, потому, что всю жизнь безбедно рос в тени огромного дуба.

Сон Ё Бан улыбнулся его словам.

— Продолжай.

— Ю Воль Чхон слишком долго находился в статусе преемника, поэтому его кругозор остановился на этом уровне.

— Верно.

— Он узок мыслями, легкомыслен и не видит дальше своего носа. Поскольку он надел мантию, не соответствующую его способностям, и окружил себя лишь подхалимами, разделяющими его взгляды, раскол внутри фракции был неизбежен. Его влияние попросту не распространяется на все силы Сапэчхона.

— ...

— Если так пойдет и дальше, Сапэчхон не продержится и трех лет.

Сон Ё Бан удовлетворенно кивнул, слушая анализ Ю Хона.

— После смерти Хёкрён Мугана Сапэчхон потерял свою мощь на Центральных равнинах. Теперь это просто жирная свинья, которая откармливает себя на убой.

— Совершенно верно. А теперь, когда даже Чхон У Мён сослан, настало идеальное время для осуществления нашего плана.

— Мы тоже так считаем, — хором ответили остальные девять стражей. Все они думали об одном и том же.

Сапэчхон по-прежнему оставался огромной силой. У него было много мастеров и фракций, способных сотрясти Центральные равнины. Однако после смерти Хёкрён Мугана он стал подобен замку из песка со слабым фундаментом. Фракция возвысилась благодаря абсолютному лидеру своей эпохи, но после его ухода Сапэчхон, лишившийся центральной опоры, начал медленно рушиться.

Вот только сами они этого не понимали.

Сон Ё Бан поднялся с места с решительным выражением лица.

— Передайте приказ Амёндэ.

— ...!

При этих словах глаза Ю Хона и остальных стражей расширились.

Амёндэ. Это была ключевая группировка Королевского Дворца, созданная ради единственной цели. Шпионы, выращенные для замены ключевых фигур главных сил Сапэчхона.

Они долго ждали приказа избавиться от оригиналов и проникнуть в сердце Сапэчхона. Как только они займут все важные посты, они поднимут восстание и проглотят всю фракцию.

Этот план назывался «Бунчхонгё» — Заговор по разделению небес.

Они знали о нем всё, потому что подготовка велась годами. Однако пятнадцать лет назад, когда всё было готово, план неожиданно сорвался. Причина была смехотворной: какой-то мастер из Удана просто обматерил Хёкрён Мугана. Владыка Сапа в порыве гнева атаковал Удан, и в результате разгорелась немыслимая по масштабам война.

На первый взгляд, Праведная Фракция понесла огромный урон, но и для Королевского Дворца это обернулось катастрофой. Некоторые из ключевых мастеров Сапэчхона, которых должен был заменить Амёндэ, погибли в ходе войны, пока Хёкрён Муган буйствовал в Удане. В итоге план пришлось отложить, и Амёндэ потратил еще два года на подготовку новых "двойников".

«И всё из-за этого проклятого ублюдка, которого я с удовольствием разорвал бы на куски».

При мысли о Хёкрён Мугане лицо Сон Ё Бана исказилось от злобы. Если бы не тот инцидент, план был бы приведен в действие на пятнадцать лет раньше, и Сапэчхон уже давно находился бы в его руках.

Прошло еще пятнадцать лет. И вот уже два года, как чудовищный Хёкрён Муган умер, не сумев одолеть время. Более того, теперь, когда даже такое мощное препятствие, как Чхон У Мён, было устранено, им больше ничто не мешало.

Время наконец пришло.

— Немедленно приведите в действие «Бунчхонгё».

— ...Слушаемся.

После приказа Ю Хон и остальные стражи опустились на колени и склонили головы.

— Ю Хон!

— Да, господин.

— Передай Крёстной матери Внутреннего Дворца, что я внимательно наблюдаю за ней.

— Будет исполнено.

Чжучжон и Ю Хон мгновенно растворились в воздухе, отправившись выполнять поручения.

— Хе-хе, от начала действий теневого отряда до полного захвата Сапэчхона пройдет не более двух лет. Когда весь план будет завершен, разразится небывалая война. В Муриме больше не останется ни дня без пролитой крови.

В глазах Сон Ё Бана мелькнул зловещий свет, а на губах появилась жестокая усмешка.

— Имя!

— Ли Чжин Сэн из Сианя.

Воин с двумя мечами за спиной ответил на вопрос ученого-регистратора.

— А, так вы «Парные мечи Сианя». Пользуетесь мечами? Этого достаточно для зачисления во внутренний зал.

Регистратор сделал пометку на листе бумаги и протянул ее воину — видимо, тот был достаточно известен.

— Следующий!

— «Три демона ядовитой крови» из Сычуани.

Регистратор склонил голову набок, глядя на троих мужчин с отталкивающими лицами, сплошь покрытыми шрамами.

— Не слышали о таких?

— О чем ты говоришь? Это у тебя просто кругозор узкий. На севере Сычуани нет никого, кто бы нас не знал.

— Да неужели? Хм, отойдите вон туда и встаньте в очередь.

— Что? Ты хочешь, чтобы мы проходили проверку?

— ...

— Ты где-нибудь видел такую наглость? Да как ты смеешь указывать Демонам ядовитой крови стоять в очереди для безымянного отребья?!

Когда старший из троицы, называвшей себя Демонами ядовитой крови, вытаращил глаза, регистратор ответил с недовольным видом:

— Я занят, так что не устраивай тут сцен и быстро иди в очередь.

— Да как смеет этот щенок!

Разгневанный лидер троицы потянулся к регистратору, и взгляды окружающих мигом обратились к назревающему скандалу.

Вшух!

Рука схватила его за воротник.

Хрясь! Бам!

— ...

Регистратор с жалостливым видом посмотрел на старшего из Демонов, который в мгновение ока распластался на полу. Всё, что он сделал — это, не вставая с места, поднял кисть, заблокировал удар и перенаправил его в сторону.

— Эй.

— ...Д-да?

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Ядовитая кровь...

— Хрень ты собачья. Думаешь, я тут просто бумажки перебираю?

— ...

— Видимо, ты что-то путаешь, но это Чхонунбан.

— ...

— Здесь даже уборщик, подметающий мусор, сильнее тебя. Похоже, ты приперся сюда подзаработать, возомнив себя мастером после того, как помахал ножиком в своей деревне. Мне такой мусор не нужен, так что не беси меня и проваливай. Не отдавай свою жалкую жизнь за гроши. И откуда только берется такое ничтожество...

Услышав слова регистратора, старший из Демонов густо покраснел и опустил голову.

— Следующий!

По крику проигнорировавшего их регистратора вперед шагнул следующий человек.

Фракция Чхонунбан в Наньчжу, Ганьсу.

Сейчас это место больше напоминало шумный базар. Слухи о наборе солдат для грядущей войны распространились быстро, и, поскольку плата была щедрой, ронины стекались сюда не только из Ганьсу, но и из соседних провинций — Шэньси, Сычуани и Цинхая.

Из-за огромного наплыва людей были установлены десятки регистрационных столов для распределения наемников. Известных воинов сразу направляли во внутренний зал, а тех, чьи имена никому ни о чем не говорили, распределяли на соответствующие позиции после проверки их навыков.

— Невероятное скопление людей. О таких масштабах я давно не слышал.

Только что прибывший Чок Сэн, сидевший в самом конце очереди, покачал головой.

Позади него стоял Чжинму, чье лицо было настолько перекошено от злости, что казалось, он вот-вот кого-нибудь сожрет.

[Зачем он вообще это делает? И не говорит ни слова.]

[Я не знаю.]

[Мой босс как-то спросил его...]

[И что? Он хочет, чтобы мы пошли и умерли?]

[Нет, но мне кажется, он прислушивается к моим словам.]

[Я впервые в такой ситуации. А еще меня избили... Болит просто адски.]

[Тебя избили?]

[Да. Избили без всякой пощады.]

[...Ах.]

Услышав слова Дан Се Рён, Ун Ам содрогнулся, вспомнив жестокость Чжинму во время их битвы с Демоническим Культом.

Он не понимал, зачем им понадобилось участвовать в сборах Чхонунбан вместе с обычными наемниками и почему Чжинму выглядит не просто недовольным, а до крайности взбешенным, но эти двое, уже успевшие настрадаться, не смели задавать лишних вопросов.

Боясь, что он их услышит, они общались лишь тихим шепотом.