Чжинму воспользовался моментом, пока Дан Се Рён крепко спала, и выскользнул через щель в скале.

«Проклятая погода…»

Она была такой же мрачной, как и их нынешнее положение. Темные тучи, затянувшие небо, полностью скрыли солнечный свет, отчего вокруг было темно, как ночью.

Найти их укрытие в такой ливень будет непросто. Теперь оставалось лишь отвлечь внимание врагов, чтобы они не заметили свет костра. Дан Се Рён — умная девушка, несмотря на всю свою строптивость. Когда она проснется, то сама оценит ситуацию и вызовет подкрепление.

В одиночку Чжинму было не под силу справиться с таким количеством убийц в масках, да еще и с Тэ Раном в придачу. Если отбросить разницу в мастерстве, было совершенно очевидно, что его внутренние резервы иссякнут меньше чем за сутки.

Сначала нужно отвести глаза врагов в другую сторону и дождаться подкрепления.

Восемьдесят лет опыта.

Сколько смертельных кризисов он уже преодолел? Он сможет выстоять. Вполне.

Чжинму закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на слухе, раскинув свои чувства во всех направлениях. Одежда мгновенно пропиталась влагой, но он не обращал на это внимания. Стоило ему выйти наружу, как его нижнее белье уже насквозь промокло, не так ли?

Они не могли уйти далеко. Должно быть, они прочесывают окрестности. Кто-то наверняка бродит поблизости. Нужно было вычленить их следы, скрытые за шумом дождя.

Где же вы?

В этот момент, сквозь дробь капель, слух Чжинму уловил едва заметное колебание энергии и звук шагов.

Всплеск!

Чжинму, сжимая в руке меч, оттолкнулся от земли и, подобно стреле, пронзил пелену дождя.

Один удар…

Лязг!

Они были готовы заранее? Противник заблокировал атаку Чжинму и, скользя по мокрой земле с характерным хлюпаньем, отступил назад. Однако меч, уже успевший изменить угол в руке Чжинму, совершил горизонтальный разрез.

— Даос Чжинму!

— …!

Шуух!

Услышав свое имя, Чжинму мгновенно увел клинок в сторону. Лезвие остановилось в дюйме от горла противника.

— Ты?

— Это Гу Чхок из клана Тан.

Вот же ублюдок! Где это видано так подкрадываться? Еще секунда, и я бы снес тебе голову!

Но всё сложилось как нельзя лучше. Появился тот, кто сможет помочь. Пройдет как минимум ночь, прежде чем Дан Се Рён очнется. Однако, если послать Гу Чхока прямо сейчас, подкрепление прибудет на день раньше.

— Что случилось?

— Как госпожа?

Они задали вопросы одновременно. Времени решать, кто ответит первым, не было.

— Она там, в расщелине скалы.

— Ах! Она серьезно ранена?

— Нет, просто спит. Я разогнал застой крови и подлечил внутренние повреждения, но у нее сломано ребро. Ей пока нельзя двигаться.

— …Ах! — лицо Гу Чхока потемнело. — Если бы я только прибыл немного раньше…

— Было бы только хуже.

— …Что?

— Если бы тебя заметили при попытке спасти её, тебя бы зарубили на месте, и ты бы не смог уйти.

— …

Слова звучали холодно, но в таких ситуациях лучше рубить правду-матку.

— Противник не из простых. Их около сотни, и все — элита. А во главе у них Тэ Ран. Я ни в коем случае не могу гарантировать победу. Более того, многие из его подчиненных уже достигли стадии Воли Ци.

Услышав это из уст Чжинму, чьи способности Гу Чхок уже видел в деле, он осознал всю серьезность положения. За ними охотилась сила, превосходящая мощь одной секты.

— Если мы немедленно вызовем подкрепление, сколько времени потребуется?

— От дня до полутора…

— Максимум два дня. Дерьмо.

Сможешь ли ты продержаться так долго? Чжинму нахмурился. Но выбора не было. Это был единственный выход.

— Вызывай. А я пока отвлеку их внимание.

— Вы хотите сказать, что сами станете приманкой? — глаза Гу Чхока расширились от изумления.

Этот человек — истинный даос. Пожертвовать собой ради спасения других?

Заметив, как в глазах Гу Чхока восхищение и удивление сменяются глубоким уважением, Чжинму усмехнулся и бросил:

— У меня нет времени на долгие разговоры. Они уже сжимают кольцо.

— …Что?

— Спрячь свое лицо!

Не дожидаясь ответа, Чжинму метнулся в сторону и мгновенно растворился в стене дождя.

Вжик!

— Кха-а-а!

Пронзительный крик слился со звуком лезвия, рассекающего плоть под проливным дождем.

ББА-БАХ!

Оглушительный грохот столкновения энергий разорвал шум ливня.

— Он уходит! В погоню!

Звон оружия, крики и вопли врагов постепенно отдалялись.

Пшшш! Пш-ш-ш!

Взметнувшиеся в небо сигнальные ракеты намокли от дождя и не сработали как надо, но пронзительный свист не ускользнул от слуха Гу Чхока. Он поспешно скользнул в расщелину скалы и скрыл свое присутствие.

Второе место!

Вдалеке сквозь шум дождя слышался топот множества бегущих ног. Они загоняли его. Как Чжинму и обещал, он уводил за собой врагов, стягивая их в одну точку.

«Я никогда не забуду милость, которую вы оказали юной госпоже, даос Чжинму!» — мысленно поклялся Гу Чхок и приблизился к Дан Се Рён, спавшей в глубине укрытия.

КЛЯЗГ! ДЗИНЬ!

Шуух!

Даже на бегу Чжинму не переставал размахивать мечом.

Ночь уже прошла.

То, что Чжинму вливал в свой меч, было скорее искусством фехтования, а не грубой мощью Ган. Он не мог вкладывать в удары всю свою энергию. Это был не тот бой, который нужно было выиграть, это был бой, в котором нужно было продержаться как можно дольше. Если Гу Чхок вызвал подкрепление, как обещал, ему придется продержаться еще один день. Выдержать даже полдня, не говоря уже о сутках, растрачивая силу направо и налево — невозможно. Внутреннюю энергию нужно было сосредоточить на техниках перемещения, а не на схватках с врагами.

К тому же, ему нельзя было уходить слишком далеко. Врагов нужно было удерживать в определенном радиусе.

Но…

Проклятье, они уже сужают кольцо. Чжинму осознал, что вместо пастушьей собаки, сгоняющей овец, он сам превратился в добычу, загоняемую пастухами. Они должны были висеть у него на хвосте, но часть из них уже зашла с флангов. И они ни за что не собирались в одну кучу. Стоило одной группе окружить его, как другая смыкала кольцо поверх первой.

Бесит. Почему так называемые злодеи такие упертые? Раз уж играете роль плохих парней, не могли бы вы быть хоть немного ленивее? К тому же, они даже глазом не моргают, когда гибнут их товарищи. У них словно напрочь отсутствует чувство братства.

Шуууух!

Чжинму поспешно изогнулся назад, уклоняясь от удара мечом, прилетевшего спереди.

Вжик.

Клинок просвистел прямо над животом.

Рассуждать было некогда. Не выпрямляясь, Чжинму взмахнул мечом снизу вверх.

Хрясь!

Жуткий звук разрубаемых костей резанул по ушам. Уворачиваясь от атаки, он отсек противнику обе лодыжки. Затем, совершив кувырок, в момент приземления нанес удар ногой.

Всплеск!

Ноги скользили по мокрой от дождя земле, но и противникам было не легче. Их реакция стала медленнее обычного. Разрезая пелену дождя, Чжинму врывался в ряды врагов, прорубая бреши в их оцеплении.

— Остановите его!

Заблокировано? Я застряну? Стоит мне остановиться хоть на секунду, и я проиграю?

Чжинму мгновенно наполнил клинок Кристаллизованной Ци и обрушил удар себе за спину.

Шуах!

Ган меча описала полукруг, превратившись в сияющий полумесяц, и залила кровью тех, кто дышал ему в затылок. Некоторые, почуяв угрозу, успели пригнуться, но большинство оказались разрублены до самых костей и рухнули замертво.

Не было времени считать, сколько убито, а сколько ранено. Единственное, что не давало ему покоя — это Тэ Ран, старик из Дворца. Раз уж его псы настолько натасканы, он сам ни за что не высунется раньше времени. Будь Чжинму на его месте, он поступил бы точно так же.

Этот ублюдок сейчас охотится на тигра. Сначала загонщики изматывают зверя до такой степени, что он уже не может бежать, и только потом появляются профессиональные ловцы. Если сунуться первым, раненый тигр может порвать тебя в клочья. Даже загнанная в угол мышь кусает кота, что уж говорить о разъяренном тигре? Этот старик — хитрый и расчетливый ублюдок. Наверняка он прячется где-то поблизости, следуя за оцеплением, чтобы нанести идеальный, смертельный удар.

Чжинму, замедлив преследователей всплеском Ган, рванул к бреши в живой сети.

— Он уходит! Свяжитесь с Первым отрядом!

Фью-у-уить!

Было бы здорово, если бы это была сигнальная ракета. Как же хорошо, когда порох намокает и не взрывается. Но, вопреки надеждам Чжинму, со всех сторон раздался пронзительный свист.

Дерьмо. Ничего не поделаешь. Что делать, если попал в хитро сплетенную сеть? Остается только разорвать ее в клочья!

Бум!

Чжинму направил мощнейший поток Ци в акупунктурные точки Ёнчхон на стопах и мгновенно исчез, оставив после себя лишь облако брызг.

— Угх…

— Госпожа!

Когда Дан Се Рён застонала и пришла в себя, Гу Чхок, находившийся рядом, поспешно помог ей сесть.

— Дядя Гу Чхок?

— Да.

— …?

Дан Се Рён широко открыла глаза и огляделась. Никого. Лица Чжинму нигде не было видно.

— А он где?

— Ради безопасности юной госпожи он сам стал приманкой.

— …Ах.

Лицо Дан Се Рён исказилось. Врагов было не счесть. К тому же, тот старик... Разве он не был настолько силен, что смог пробить Чонджамбоый и оставить глубокую рану на ее теле?

Дан Се Рён накинула снятую в спешке одежду и туго затянула пояс.

— Госпожа?

Гу Чхок в панике окликнул её, но Дан Се Рён уже отвязывала Меч Юун и рассовывала по карманам скрытое оружие из своего багажа. Она собиралась пойти на помощь Чжинму.

Но время было выбрано крайне неудачно. Прошла ночь проливного дождя, и подкрепление нужно было ждать как минимум еще день.

— Госпожа! — Гу Чхок схватил её за рукав, чтобы остановить.

— Пусти!

— …Я не могу этого сделать.

— Заткнись.

Черные глаза Дан Се Рён, потемневшие от гнева, вперились в Гу Чхока.

— Я остановлю вас силой.

— Тогда попробуй.

Когда Дан Се Рён высвободила свою Ци, лицо Гу Чхока перекосило от напряжения.

— Если решитесь, то вам придется переступить через мой труп.

— …

Гу Чхок упрямо стоял на своем. На этот раз он не мог отступить. Ему было жаль Чжинму, но приказ, отданный ему Главой Клана Тан, гласил: защищать Дан Се Рён любой ценой. Он не мог позволить ей отправиться на верную смерть прямо сейчас. Она и без того была ранена. Даже если ему придется умереть, он обязан обеспечить её безопасность.

— Я вызвал подкрепление. Мы должны дождаться их.

— А если он умрет до этого времени?

— Это…

Ему нечего было на это ответить.

— Дядя Гу Чхок. Я — Дан Се Рён. Потомок клана Тан и дочь Темного Императора, Дан Ви. Клан Тан не поворачивается спиной к врагу. Даже если придется ступать по крови и трупам своих врагов.

— …

— Как член клана Тан, я предпочту умереть, перерезав глотки как можно большему числу врагов, нежели прятаться за чьей-то спиной.

«Клан Тан не отступает перед лицом врага». Это была древняя традиция, фраза, ставшая символом их семьи. Даже под угрозой смерти нужно идти вперед.

Но…

— И всё же, я не могу вас отпустить.

Гу Чхок не отступал. Потому что сейчас важнее всего была её безопасность.

— Ха-а.

Упрямство Дан Се Рён было велико, но и Гу Чхок был воином клана Тан, и его непреклонность не уступала её. Дан Се Рён прекрасно понимала, что он не сдвинется с места, пока не умрет. Но, как она сама и сказала, она не могла перерезать ему горло и уйти.

Сверлив его взглядом долгое время, Дан Се Рён тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что сдается.

— Ладно. Я послушаю тебя, так что отпусти.

— …

— А теперь отвернись.

— …?

— Мне что, штаны перед тобой снять и справить нужду?!

— А! Простите, госпожа.

Под гневным взглядом Дан Се Рён, Гу Чхок поспешно отпустил её рукав и отошел подальше, чтобы не видеть её.

— И уши закрой!

— …Хорошо!

Прошло некоторое время.

— Госпожа?

Ожидание затянулось, и Гу Чхок, не выдержав, тихонько окликнул её.

Ответа не было.

Неужели?

Гу Чхок поспешно бросился к тому месту, где она была.

— …

Её там не было.

Она велела ему отвернуться под предлогом нужды, а сама сбежала. Закрыть уши на всякий случай было роковой ошибкой.

«Проклятье…»

С искаженным лицом он стремительно выскочил из расщелины.

И тут…

Дан Се Рён, прятавшаяся с другой стороны скалы, медленно вышла из укрытия. Он не мог этого заметить. Может быть, если бы он успокоился и расширил свое восприятие, он бы всё понял, но он слишком запаниковал, обнаружив её исчезновение.

— Прости, дядя. Я не могу позволить ему умереть там одному. Это было бы слишком одиноко.

Дан Се Рён собрала свои вещи и умчалась совершенно в другом направлении.