Аннаби смерила Дохёна ледяным взглядом:

— Агент Кан Дохён, сейчас совершенно не время мериться силами. Этот Мир Демонов нестабилен, а временная аномалия крайне опасна.

— Какая разница. Мы все равно его зачистим.

Слова звучали надменно, но в голосе не было бахвальства — лишь холодная уверенность. Окинув Ганрима очередным колючим взглядом, Дохён зашагал вглубь заброшенного города.

Спасенные наемники испуганно зашептались за их спинами:

— Вот это уровень… Агенты Бюро действительно монстры.

— Повезло же им родиться с такими способностями.

Ганрим порадовался, что Дохён не слышал этих слов. Люди судили поверхностно.

«Повезло? Дохён пахал как проклятый».

В то время как большинство агентов Бюро обладали рангами Дракона или Духа, Дохён начинал со средними данными. Чтобы пробиться в элиту без врожденных преимуществ, ему пришлось приложить в десять раз больше усилий, чем остальным.

«Он всегда был трудягой».

Не имея выдающегося дара с рождения, Дохён сутками напролет штудировал древние трактаты, пытаясь постичь шаманское искусство. Трудно было представить, сколько знаний хранилось в его голове.

— Со Ганрим, нам тоже пора выдвигаться, — тихо позвала Аннаби.

Ганрим кивнул. Если не поторопиться, в ловушке времени можно было остаться навечно.

Следуя за Дохёном, они методично зачищали улицы от периодически нападавших глиняных истуканов. Сами по себе монстры опасности не представляли, но продвижение шло мучительно медленно.

— Мы не встретили ни одного тела предыдущих экспедиций, — заметила Аннаби спустя некоторое время.

Это настораживало. Ни скелетов, ни следов снаряжения.

Раскроив череп очередному голему, Дохён хмуро бросил:

— С учетом здешней аномалии времени в этом нет ничего странного. Прошли годы. Демоны давно сожрали плоть и перемололи кости в пыль.

Вывод был жестоким, но логичным. Аннаби не нашлась, что возразить.

— Выживших мы вряд ли найдем. Сосредоточимся на поиске ядра.

— Но где искать статую? Город огромен.

Аннаби была права: среди сотен однотипных полуразрушенных зданий поиски могли затянуться на месяцы.

Оценив масштаб проблемы, Ганрим призвал духовного зверя.

— У-у-унг!

Поскольку Йорн остался охранять Суа, из духовного пространства появилась только Линни. Спасенные наемники шарахнулись в сторону:

— Это еще что такое?!

— Демон?! Он приручил демона?!

Они явно никогда не видели священных зверей. Ганрим проигнорировал их вопли и обратился к маленькому цилиню:

— Осмотри город с высоты. Заметить аномалию сверху будет проще.

— Унг!

Линни взмыла в воздух, начав патрулирование. Аннаби, оценив маневр, сложила пальцы в замысловатую печать:

— Я проверю внутренности зданий.

[Навык «Кукловод Доу» активирован!]

Из ее ладоней хлынула концентрированная магическая энергия, формируя десятки маленьких глиняных человечков.

— Ищите любые аномалии, следы выживших или ядро барьера. При обнаружении — немедленно докладывать.

— От! От!

Человечки Доу юркими тенями брызнули во все стороны, исчезая в окнах и дверных проемах.

Пока шла разведка, отряд устроил короткий привал. Ганрим смочил пересохшие губы водой и поднял взгляд к небу.

«Странно. Боги подозрительно молчат».

Обычно при входе в Мир Демонов системный канал разрывался от голосов. Ганрим проверил статус связи:

[Внимание: телепатическая связь с богами временно прервана.]

[Внимание: доступ к системному магазину временно заблокирован.]

Из-за искажения временного континуума внешние системы оказались недоступны. Отсутствие магазина расстраивало, но тишина в голове была настоящим благословением.

Ганрим сделал еще глоток и посмотрел на Дохёна. Тот сидел поодаль, насупившись, и всем своим видом демонстрировал нежелание общаться.

«Нужно как-то вывести его на разговор…»

Пока он размышлял, к нему неслышно подошла Аннаби:

— Со Ганрим, не уделите минутку?

— Да, конечно.

Они отошли в глухой тупик, подальше от ушей наемников.

— Вы хотели о чем-то поговорить?

— Насчет предложения… Вы все еще против вступления в нашу команду?

— Прошу прощения, агент Аннаби, но я не планирую связывать себя службой в Бюро.

— … Понятно.

В ее голосе прозвучала непритворная грусть. Аннаби опустила глаза:

— Я искренне надеялась… Мы уже подготовили для вас рабочее место, планировали приветственную вечеринку, я даже составила список хороших ресторанов рядом со штабом…

Она говорила с такой трогательной детской искренностью, что Ганрим почувствовал легкий укол вины.

— Разве среди выпускников нет охотников лучше меня?

— Из всех стажеров, которых я видела, вы самый выдающийся. Поэтому я так хотела видеть вас рядом…

Она вздохнула и слабо улыбнулась:

— Я знаю, что вы с агентом Кан Дохёном старые знакомые. Если причина вашего отказа в нем… Что ж, мне будет жаль, но даже если вы выберете Первую команду, я все равно буду рада за вас. Вы мне как младший брат…

Ганрим посмотрел на нее с легким удивлением. Аннаби была удивительно прямодушным человеком. Она знала о слухах про «Кражу Судьбы», но, в отличие от расчетливого Гон Джу, оценивала Ганрима не как инструмент, а как человека.

— У-у-унг!

С неба спикировала Линни, прервав их разговор. Разведка завершилась.

Аннаби мгновенно вернула себе строгий рабочий вид:

— Похоже, она что-то нашла. Возвращаемся.

Маленький цилинь нетерпеливо переступал копытцами, указывая мордочкой в сторону холма:

— Унг! У-унг!

— Нашла что-то необычное?

— Унг!

Зверек резво побежал вперед. Отряд последовал за ним.

Спустя десять минут они вышли к огромному, на удивление хорошо сохранившемуся особняку в колониальном стиле.

«Слишком выделяется на фоне остальных руин».

Когда они вошли внутрь, ощущение неестественности лишь усилилось. В отличие от пыльных улиц, холл сиял идеальной чистотой, будто время обошло это здание стороной.

— Унг… у-у-унг…

Линни принюхалась, уловив тонкий аромат, и потянула Ганрима за полу плаща к левому крылу здания.

Ганрим тоже почувствовал этот запах. Открыв тяжелые дубовые двери в конце коридора, они замерли от неожиданности.

— Ничего себе…

Перед ними был роскошный банкетный зал. Стол ломился от изысканных блюд: мясо, фрукты, дымящиеся супы. Аромат стоял такой, будто еду только что подали с огня.

Позади послышался жадный звук сглатываемой слюны. Наемники давно не ели, и вид пиршества заставил их забыть обо всем.

— Не прикасаться, — ледяным тоном оборвал их Дохён.

Лидер охотников смущенно оправдался:

— Но оно так аппетитно пахнет… Мы ведь с утра ничего не ели.

— Это явная ловушка. Любой идиот поймет, что свежая еда посреди мертвых руин отравлена.

Аргумент подействовал. Охотники с сожалением отступили назад.

Аннаби тем временем внимательно осматривала помещение:

— В этом здании определенно скрыто что-то важное. Обыщем его.

Пока остальные рассредоточились по залу, Ганрим решил проверить второй этаж. Поднявшись на пару ступеней, он услышал позади шаги и обернулся.

— Ты что-то хотел сказать?

Дохён, следовавший за ним по пятам, остановился. Несколько секунд он сверлил Ганрима тяжелым взглядом, а затем негромко произнес:

— Я видел оковы Кохэ на твоем теле.

Ганрим не ожидал, что разговор зайдет об этом.

Линни переводила встревоженный взгляд с одного на другого.

— Ты ведь знаешь, что количество оков зависит от тяжести кармы?

— Знаю.

— Чем именно ты занимался все эти годы после ухода из дома?…

Слишком многое произошло с тех пор, как Ганрим переступил порог дома Со Хвагён. Он не знал, с чего начать объяснения. Но прежде чем он успел подобрать слова, оба одновременно вскинули головы.

С верхнего яруса лестницы донесся тяжелый, скрипучий звук.

Сверху медленно спускалась каменная статуя. В отличие от обычных истуканов, эта двигалась с пугающей плавностью и грацией.

Дохён мгновенно выхватил клинок:

— Статуя… Это и есть ядро барьера?!

Не успели слова сорваться с его губ, как изваяние с оглушительным визгом сорвалось с места. Каменный кулак с чудовищной силой обрушился на перила, разнося массивное дерево в щепки. Но для элитного агента Бюро такая атака не представляла угрозы. Глаза Дохёна вспыхнули, и его меч устремился вперед, целясь в сочленение каменной шеи.

Клинок вот-вот должен был разнести голову монстра, как вдруг путь ему преградил другой меч.

Лязг!

Меч Дохёна со звоном отскочил от Чхильджидо. В то же мгновение освободившаяся рука статуи наотмашь врезалась в корпус Ганрима, который даже не попытался уклониться.

— Кха!…

Ганрим с глухим стоном отлетел назад, с трудом удержавшись на ногах. Ошарашенный Дохён перехватил его под руку и оттащил к основанию лестницы:

— Ты спятил?! Зачем ты ее закрыл?!

Ганрим сплюнул кровь и, превозмогая тупую боль в сломанных ребрах, поднял взгляд на застывшую на площадке фигуру:

— Не убивай ее. Это не демон. Это человек.