«Жалкие оправдания. Син Суа никогда не хотела, чтобы ты выжил».

Пропустив слова Тени мимо ушей, Со Ганрим опёрся на меч, словно на посох, и с трудом поднялся на ноги. Всё тело пронзила такая дикая боль, будто кости размололи в труху. Он прекрасно понимал: стоит шагнуть обратно во тьму — и муки отступят, наступит долгожданный покой. Но он обязан был идти. С каждым его шагом из темноты за спиной доносился хор насмешливых голосов:

«Син Суа наверняка проклинает тот день, когда привела тебя в Орден».

«Она жалеет, что вообще встретила тебя».

«Она втайне желала твоей смерти».

Всё тело Ганрима ныло, в висках пульсировала невыносимая боль. Узнай Син Суа всю правду, она бы наверняка возненавидела его до глубины души. Но даже если весь мир обратится против него, цель оставалась неизменной: он должен вытащить её отсюда живой.

Тук.

Бредя вслепую, Ганрим обо что-то споткнулся. Впереди не было видно ни зги, но рука отчётливо нащупала монолитную стену.

«Нужно пробить выход».

Бам!

Он со всей силы рубанул клинком по преграде. Руки обожгло острой болью. Стена казалась несокрушимой, но он продолжал наносить удары снова и снова.

«Ты глуп. Невероятно глуп. Даже если выберешься отсюда, впереди тебя не ждёт ничего, кроме бесконечных страданий».

Насмешливые голоса заполонили всё пространство. Тьма давила на уши, путая мысли. Ганрим до крови прикусил язык, чтобы не потерять сознание, и продолжил яростно махать мечом.

Дзинь! Кланг!

Сколько прошло времени? После сотен, а может, и тысяч ударов на гладкой поверхности появилась крошечная трещина, но это была лишь ничтожная брешь. Руки окончательно онемели от дикой отдачи. Он уже едва мог поднять клинок, как вдруг по ту сторону стены раздался странный шум.

Бум… Бах!…

Звук напоминал глухие удары по камню, но в этот момент сам Ганрим стоял неподвижно.

«Кто это?…»

— …рим!

Сквозь грохот ударов до него донёсся слабый, прерывистый голос. Звук доносился с противоположной стороны. Кто-то яростно крушил стену снаружи, заставляя трещину стремительно расползаться во все стороны. В темноту брызнули первые лучи света.

— … Получается!…

Это был лишь узкий лучик, но для глаз Ганрима он показался ярче тысячи солнц. Собрав последние крохи сил, он с отчаянным криком вонзил меч прямо в расширяющийся разлом. Под двойным напором преграда наконец не выдержала и с оглушительным треском разлетелась на куски, впуская ослепительный поток света.

Со Ганрим с трудом проморгался. Перед ним стояла Син Суа.

— Ганрим!

Бросив зазубренный кинжал, она изо всех сил потянула его на себя, выдёргивая наружу. Чёрные щупальца, цеплявшиеся за его тело, с шипением лопнули. Оглянувшись, Ганрим увидел, как гигантская бесформенная масса забилась в яростных конвульсиях.

[Ганрим вернулся!]

[Эй, ты как?! Живой?!]

[Мы уж грешным делом подумали, что Теневой Вор сожрал тебя с потрохами!]

[Ты обязан поблагодарить Син Суа!]

[Она без устали долбила эту чёртову тень, пытаясь тебя вытащить!]

Человеком, пробивавшим стену снаружи, действительно была Син Суа.

Она с глубоким беспокойством осмотрела его с ног до головы:

— Ганрим, вы целы?

— Я в порядке. Но что произошло?…

— Прошло слишком много времени, а вы всё не выходили. Я заподозрила неладное и вошла… а там вас уже поглотила эта тварь. Докго Джун пытался её остановить.

Ганрим вспомнил, как Теневой Вор вытаскивал на свет самые потаённые травмы и желания жертвы. Говорили, что эти монстры пожирают людей, сводя их с ума призраками прошлого. На деле всё оказалось куда омерзительнее, чем описывали слухи.

Ганрим попытался опереться на ноги, но тут его взгляд упал на левое плечо девушки — рука отсутствовала.

— Син Суа, что с вашей рукой?! Почему она…

— … Время вышло, и оковы сработали.

На плотной повязке, стягивавшей культю, запеклась черная кровь.

«Сколько же времени я провёл в том мороке? И главное… почему она не ушла?!»

— Почему вы не ушли?! Вы же должны были просто забрать табличку и выйти наружу!…

— Вы серьёзно думали, что я смогу спокойно уйти, зная, что вас пожирает эта тварь?

Это было форменным безумием. Ганрим в упор не понимал, зачем ей жертвовать собственной рукой ради кого-то вроде него.

— А Докго Джун?…

— Докго Джун ушёл… прямо перед тем, как истёк лимит времени. Сказал, что без обеих кистей он не сможет дописать свой роман.

[Ну и скотина же он.]

[Он просто бросил фразу «Спаси его сама», когда тебя затягивало во тьму.]

[А потом смылся со словами, что Со Ганрим не захотел бы его увечий, и вообще он выживет, потому что он — Главный Герой.]

[Вот уж точно уникум.]

Боги насмехались над Докго Джуном, но по крайней мере тот поступил как нормальный, здравомыслящий человек: он просто дорожил собственной шкурой.

Но почему Син Суа не поступила так же разумно? С какой стати ей лишаться руки ради парня, с которым она знакома всего несколько месяцев?! Ганрим больше не мог сдерживать клокотавшую внутри ярость:

— Син Су, вам следовало уйти в тот же миг! Зачем вы так глупо остались здесь?!

— Вы продолжаете твердить о том, что уже свершилось…

Син Суа слабо улыбнулась, словно извиняясь за собственное упрямство.

— Если честно, я вовсе не жалею.

[Она ещё и улыбается!]

[Серьёзно, у этой девчонки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.]

[Да это же чистая драма! Полноте, боги, наслаждайтесь зрелищем!]

Ганрим тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение. Он ведь намеренно держался от всех на расстоянии, пытаясь защитить её от своей роковой судьбы и неизбежной тени Пэк Ён. И всё же… она вновь разрушила все его планы.

— Нам нужно уходить. Эта тварь не оставит нас в покое, пока мы находимся на её территории, — бросил он, помогая девушке подняться.

Син Суа кивнула, тяжело опираясь на его плечо. Потеряв руку, она явно испытывала проблемы с равновесием, но в её взгляде не было и тени страха — лишь упрямая решимость.

[Внимание! Зафиксирована аномальная активность Теневого Вора!]

[Монстр поглощает остатки разрушенной экосистемы!]

Позади них гигантская масса мрака, оставшаяся от поверженного фантома, вдруг зашевелилась. Обугленные обломки деревьев, пепел и даже капли пролитой крови с бешеной скоростью затягивались в чёрный эпицентр.

«Она снова собирает силы?… Неужели эту тварь вообще невозможно уничтожить окончательно?!»

[Ого, да она решила пойти на второй круг!]

[Бегите, глупцы! Этот бой вам не выиграть!]

[Ставлю десять духовных жемчужин на то, что их сейчас размажут!]

Ганрим яростно оскалился, крепче перехватывая рукоять Чхильджидо. Даже после того, как они превратили весь сад в пепелище, тень умудрилась найти источник для восстановления. Если позволить ей завершить процесс, живыми отсюда они точно не уйдут.

— Держитесь за меня, — отрывисто бросил он Суа.

Меч в его руке гулко запел, впитывая остатки увядающих сил, и на лезвие вновь наплыло зловещее, обжигающее марево. До конца испытания оставались считанные мгновения, и им предстояло вырвать свою победу из пасти самой смерти.