Услышав этот звук, Ганрим замер. Он медленно обернулся: в проёме стояли незнакомцы.

[Это ещё кто? Случайно забрели?]

[Эй, валите отсюда, пока целы!]

Судя по всему, это были просто неудачники, по ошибке открывшие не ту дверь. Они ошарашенно озирались по сторонам, глядя на бушующий пожар. Однако, несмотря на замешательство, бежать они не спешили. Напротив, заметив Ганрима, они тут же вскинули оружие.

— Мы нашли Со Ганрима!

— Чёрт, а я уж думал, упустили.

— Нам же просто надо вырубить его, да? Нас шестеро, так что получим по пятьдесят миллионов на брата…

Это были стажёры из Первой Зоны. Многие из них выбыли, когда Ганрим разделался с Хон Дэхёном, но кое-кто ещё остался на ногах. Более того, награда за голову Ганрима к этому моменту выросла уже до трёхсот миллионов вон.

— Со Ганрим! Мы не собираемся тебя убивать. Просто признай поражение и сдавайся!

Они орали во всё горло, но Ганрим лишь молча сверлил их ледяным взглядом. Стажёры Первой Зоны забеспокоились, видя такое ледяное спокойствие:

— Чёрт, почему тут всё горит? Может, сначала выберемся отсюда?

— И вон та теневая тварь выглядит опасной.

— Со Ганрим сейчас сам попытается сбежать, мы просто пойдём за ним следом. Подождём немного!

Оранжерея пылала, а тень Син Суа всё ещё была жива. Сейчас её сдерживал огонь, поэтому она не нападала, но никто не знал, что произойдёт через секунду. Логичнее всего было бы отступить, но Ганрим не двигался с места. Он мельком глянул на дверь за своей спиной. Туда идти нельзя: снаружи в одиночестве ждала Син Суа.

Выходов было всего два: дверь, через которую вошли новички из Первой Зоны, и дверь, ведущая в комнату к Син Суа. Если он побежит к ней, эти люди ринутся следом. И хотя Суа подлечили, она была далека от своей идеальной формы.

«Их средний уровень характеристик — около двадцатого, а ранги судьбы — на уровне Духа».

Охотники из Первой Зоны, пришедшие за его головой, были опасными противниками. Если они всей толпой навалятся на ослабленную Син Суа, дело примет скверный оборот. Ганрим пришёл к выводу, что лучше принять бой прямо здесь. Он обнажил клинок.

— Ты совсем спятил? Решил драться прямо в огне?

— Да.

— Ха, да где бы мы ни дрались, тебе всё равно крышка!

Ганрим не сомневался, что справится с ними, загвоздка была лишь во времени. Оковы Кохэ на руке Син Суа продолжали сжиматься с каждой секундой. Исход дела решало то, насколько быстро удастся с ними покончить. Но тут позади стажёров Первой Зоны распахнулась ещё одна дверь.

«Неужели подкрепление?»

Если число врагов возрастёт, драться станет в разы сложнее. Дверь открылась, и в зал неторопливо вошёл человек, протянув с явным интересом в голосе:

— Ого, так вот она какая, тень Син Суа? Ты выбрал поистине сложный путь, Со Ганрим!

Вошедшим оказался Докго Джун. Он с любопытством оглядывал пылающие руины, словно пришёл на экскурсию, и заговорил с неподдельным восхищением:

— Со Ганрим, в тебе и впрямь чувствуется дух истинного протагониста. Оставь ты Син Суа истекать кровью в полумёртвом состоянии, ты бы без труда пробил выход из этой комнаты.

Слова Докго Джуна попали в самую точку: Ганрим действительно пошёл по самому трудному пути. Если бы Син Суа вновь нанесла себе тяжкие раны, её тень моментально лишилась бы сил. Ганрим мог бы спокойно добить ослабленного фантома, затем залечить раны Суа и триумфально выйти наружу. Но он просто не смог заставить её снова вонзить в себя кинжал.

— Глупый, честный, несгибаемый. Ах, ну надо же. Полная моя противоположность, верно? Ты действительно выглядишь как главный герой этой истории.

Докго Джун сыпал словами без умолку, сияя счастливой улыбкой. Стажёры Первой Зоны, опешив от его болтовни, не выдержали:

— Докго Джун, завали пасть и помоги нам! Надо быстро убрать Со Ганрима и сваливать!

— Шевели поршнями, давай к нам!

Судя по их выкрикам, Докго Джун изначально был на их стороне. Несмотря на это, Ганрим даже бровью не повёл, лишь крепче перехватил рукоять меча.

Докго Джун небрежно бросил:

— Со Ганрим, ты совсем не удивлён. Уже догадался, что я переметнулся в Первую Зону?

— Да, я предполагал такое.

Поскольку его не было среди них с самого начала, Ганрим допускал мысль, что Докго Джун перешёл в другую зону. В Первой Зоне образовалась куча свободных мест, так что его вербовка была делом времени. Да и его осведомлённость о таких редких вещах, как Стрела Времени и Оковы Кохэ, наводила на подозрения. Вероятно, это была плата за его переход.

Ганрим холодно спросил:

— Зачем ты перешёл в Первую Зону?

У Докго Джуна не было ни одной веской причины для такого шага. Денег у него куры не клевали, чтобы купиться на подачки, а проходить последний этап с незнакомцами из Первой Зоны было откровенно рискованно.

Докго Джун тихо рассмеялся:

— Я много думал после того случая.

— …

— Когда я резал чужих змей, я думал только о том, как убить Сталь. Я не смог поступить так, как ты. До твоих качеств главного героя мне было слишком далеко.

Стоя среди ревущего пламени и пляшущих теней, Докго Джун заговорил непривычно скромно:

— Поэтому я решил отказаться от роли Главного Протагониста.

— И решил стать моим врагом?

В ответ на этот вопрос Докго Джун лишь расплылся в улыбке. Охотники Первой Зоны, наблюдавшие за этим разговором, вновь прикрикнули:

— Докго Джун, хорош нести чушь, помогай давай!

— Ага, ага. Надо помочь, верно?

Вжух!

В то же мгновение багровая кровь брызнула прямо в огонь. Кинжал насквозь пробил грудь одного из бойцов Первой Зоны, и тот с хрипом выплюнул сгусток крови, не веря собственным глазам:

— Почему… Докго Джун, за что?!…

Пока раненый валился на пол, Докго Джун с ловкостью кошки отпрыгнул к Ганриму.

Ганрим сурово прищурился:

— Я думал, ты предал меня, уйдя в Первую Зону.

— Да брось ты. Я же сказал: глядя на тебя, я всё осознал. Я отказался от роли Главного Протагониста… — Докго Джун широко ухмыльнулся: — Я захотел стать твоим лучшим сайдкиком! Вторым героем! Вот почему я пошёл в Первую Зону. Чтобы стать твоим тайным двойным агентом.

— Не ври. Ты ведь собирался напасть на меня.

В тот миг, когда Докго Джун вошёл в этот зал, Ганрим отчётливо ощутил исходившую от него волну подавляющей, дикой ауры.

Докго Джун ничуть не смутился:

— Упс, раскусил? Ну, признаю: если бы ты заставил Син Суа резать себя ради лёгкой победы, я бы с удовольствием с тобой подрался.

Доверять Докго Джуну до конца было нельзя, но прямо сейчас его следовало использовать на полную катушку.

Оставшиеся бойцы Первой Зоны в ярости завопили:

— Докго Джун, ты, ублюдок, предал нас!…

— Плевать! Завалим обоих!

Пока стажёры орали, во все стороны с треском хлестнул кнут из живого огня.

Ш-ш-шах!

Тень Син Суа перешла в наступление, яростно размахивая пылающими ветвями, словно обезумевший палач. Теневой силуэт сам занимался огнём, обугливаясь дочерна. И в тот миг, когда внимание врагов отвлеклось на тень…

Рывок!

Ганрим сорвался с места, не давая им ни секунды на передышку. Один из охотников, не успевший увернуться, с криком рухнул на землю, истекая кровью. Ганрим тут же развил атаку серией сокрушительных ударов.

Клан-н-нг!

Враги с трудом заблокировали выпад, но их оружие задрожало от колоссальной отдачи. Стиснув зубы, они отчаянно парировали меч Ганрима.

— Да чёрт возьми, откуда у него столько силищи?!

Удары Ганрима казались невероятно тяжёлыми, хотя он, казалось, даже не вкладывал в них вес тела. Заблокировать-то они заблокировали, но легче от этого не стало, ведь Ганрим был не единственной угрозой.

— А-а-а-агх!

Охотник, которого Докго Джун схватил за плечо, истошно взвыл от невыносимой муки. Его одежда расползалась на лоскуты, тело покрывалось язвами, а плоть на глазах начинала гнить и отваливаться кусками.

[Активирована способность «Коррозия»!]

В полном соответствии со своим названием навык заживо растворял человека. Стоило остальным попытаться спастись от «Коррозии» Докго Джуна, как перед ними тут же вырастал Ганрим, обрушивая град ударов. Враги задыхались и беспомощно пятились.

— Проклятье, всё катится к чертям!…

Справиться с одним Ганримом уже было непосильной задачей, но когда на них одновременно навалились Докго Джун, бушующее пламя и обезумевшая тень, ситуация стала безнадёжной. Чудом избежав очередного выпада Докго Джуна, ещё один боец получил сокрушительный удар пылающим бревном и рухнул, захлёбываясь кровью.

— Кх-х, гха-а!…

Тень Син Суа не делала различий между своими и чужими, методично уничтожая всё живое. Ганрим, даже сражаясь с людьми из Первой Зоны, умудрялся виртуозно парировать удары огненных плетей тени. Оставшиеся бойцы едва сдерживали подступающую панику:

— Чёрт побери, да как этот Со Ганрим вообще двигается в таком пекле?! Я сам маг огня, но даже мне здесь дышать нечем!…

Охотники со стихией Огня могли терпеть такую температуру, но со временем урон всё равно накапливался. Однако у Ганрима был не только Огонь: обладая свойствами и Огня, и Воды, он прекрасно переносил бушующее пламя.

Он быстро оценил состояние противников: «Надо закругляться. До следующей стадии Оков Кохэ осталось совсем немного».

На ногах оставалось всего двое врагов. Стоило разделаться с ними — и путь был бы свободен. Но едва Ганрим шагнул к оставшимся охотникам, как под сводами зала вновь прогремел гулкий барабанный бой.

— Что… что это ещё такое? Неужели опять?…

Кто-то с непритворным ужасом уставился в самую гущу бушующего пожара. Прямо из ревущего пламени начала проступать вязкая тёмная масса, корчась и извиваясь, словно рождаясь из самого огня.

— Твою мать, только не сейчас! Нам и с Со Ганримом крышка была, а тут ещё…

Ба-а-ам!

Не успел мужчина договорить, как новая тень, сжимая в руке меч, молниеносно бросилась на стажёров Первой Зоны. Когда клинки столкнулись, чудовищная ударная волна разогнала языки пламени в стороны, и все выжившие бойцы Первой Зоны кубарем покатились по земле.

Докго Джун выдержал чудовищное давление и маниакально осклабился:

— Ха-ха, было так весело, а тут нарисовалась такая заноза!

С безумным блеском в глазах он рванул к новорождённому фантому. Но в тот момент, когда он уже готов был применить «Коррозию», Докго Джун вдруг замер как вкопанный:

— А? Ты…

Вжух!

Пользуясь этой секундной заминкой, тень нанесла Докго Джуну неуловимый, молниеносный удар. Докго Джун кубарем отлетел назад и с грохотом врезался в каменную стену, сплёвывая кровь.

Ганрим ошеломлённо застыл.

«Докго Джуна… вырубили с одного удара?!»

Это был не кто иной, как Докго Джун — человек, чья сила легко ставила его в один ряд с топовыми Охотниками. Кем же, чёрт возьми, был оригинал тени, сумевшей смести его одним-единственным движением?

Скрип-п…

Расправившись с Докго Джуном, тень медленно повернула голову к Со Ганриму. Когда их взгляды встретились, по спине Ганрима пробежала ледяная волна первобытного ужаса. Внутренности скрутило от накатившего омерзения.

Красные оковы.

Алые полосы сковывали шею и все конечности тени.

Это была его собственная Тень.

Ка-га-га…

Издавая жуткие, щелкающие звуки, тень медленно двинулась к Ганриму. От неё не исходило слепой ярости — нет, нечто куда более отвратительное сквозило в её движениях.

Она жаждала Со Ганрима.

«Она хочет поглотить меня!…»