С течением времени Ли Хён всё острее ощущал неладное.

И неудивительно: условия прохождения этого подземелья казались до странного расплывчатыми.

«Не победить босса, а просто истребить всех… Но как тогда определяется первый покоритель?»

Неужели им станет тот, кто добьёт последнего монстра? Или же победителем назовут того, кто уничтожит больше всего тварей?

Ли Хён обернулся к одному из своих командиров:

— От разведотряда есть новости?

— Пока нет. Они всё прочёсывают местность, но никаких подозрительных механизмов не нашли.

— В этом Великом Мире Демонов точно что-то кроется. Иначе с чего бы мне испытывать столь сильное чувство тревоги…

Одним из даров Ли Хёна было обострённое восприятие пространства. Он читал стороны света, рельеф гор, изгибы земли и течение вод, улавливая их скрытую энергию и потоки. Поэтому, в отличие от остальных, он видел это место совсем иначе.

«Этот Великий Мир Демонов… здесь что-то искажено».

С самой первой минуты, как он переступил порог, его не покидало смутное беспокойство. Точной причины Ли Хён ещё не знал, но магическая сила здесь текла неестественно. В самом сердце царящего вокруг хаоса прослеживался странный, выверенный порядок.

«Из всего, что удалось здесь отыскать, внимания заслуживает разве что Камень Хобэк?»

Ли Хён подошёл к туше Железнопанцирной рыбы и вытащил из-под рваной плоти камень — точно такой же предмет недавно получил Со Ганрим.

[Название] Камень Хобэк

[Ранг] Дух 1-го класса

[Описание] Магический камень, источающий особую энергию.

Ли Хён надеялся, что если в этом Великом Мире Демонов и спрятан какой-то механизм, то камень послужит подсказкой, но до сих пор тот ничем себя не выдал.

Однако в тот миг, когда Ли Хён негромко вздохнул и сунул находку в карман, перед его глазами всплыли системные окна.

[Собрано 10 Камней Хобэк — начинается резонанс!]

[Магия Камней Хобэк резонирует с другим Камнем Хобэк!]

Камни задрожали, словно живые существа. Стоило Ли Хёну достать их и сжать в ладони, как сквозь непрекращающуюся вибрацию он отчётливо ощутил неведомое притяжение. Откуда-то издалека доносился слабый отголосок магической силы.

«Так вот где скрывалась зацепка!…»

Разгадка нашлась, но медлить было нельзя. Со Ганрим — охотник немалой силы. Раз он с такой лёгкостью расправляется с Железнопанцирными рыбами, то наверняка уже обо всём догадался или вот-вот догадается.

— Старшим командирам немедленно следовать за мной, — приказал Ли Хён.

Бой только закончился, но, не давая себе передышки, он поспешно увёл за собой двух подчинённых в глубь подземелья. Снаружи всё выглядело как обычно, но стоило сделать ещё один шаг, как Камни Хобэк задрожали с новой силой.

[Под действием Камней Хобэк барьер становится видимым!]

Когда их энергия разлилась по телу, перед глазами словно посветлело. Могущественный иллюзорный барьер пошёл рябью и рассеялся, открывая скрытое за ним пространство.

Ли Хён прикусил губу.

«Вот почему, сколько ни обыскивай, никто не мог ничего найти».

Без Камня Хобэк любой прошёл бы мимо, не заметив подвоха. Остальные воины, похоже, по-прежнему не видели преграды и растерянно таращились в пустоту. Ли Хён раздал оставшиеся камни двум командирам.

— Вы двое идёте со мной. Остальным — ждать здесь.

Едва камни оказались у командиров в руках, им тут же открылась истинная картина. Углубившись за барьер, они вышли на обширную площадку, в центре которой возвышалась гротескная фигура.

[Обнаружена Белокаменная панцирная рыба!]

Исполинская рыба, словно высеченная из камня, прямо у них на глазах откладывала яйца. От её колоссальной туши волнами расходилась та же магия, что исходила от Камней Хобэк.

Один из командиров выдохнул с изумлением и ужасом в голосе:

— Так вот откуда берутся все эти монстры!

— Похоже на то. И, судя по всему, эта тварь и есть тот самый механизм.

Ли Хён оказался прав: у этого Великого Мира Демонов имелась скрытая основа. Пока эта махина жива, подземелье не закроется. Впрочем, сейчас Ли Хёна куда сильнее тревожило вовсе не чудовище перед ним.

— Сначала отступим. Идите за мной.

Стоило им переступить через барьер, как странный поток магии стал ощущаться куда отчётливее. Огромные массы энергии утекали глубоко под землю.

«Это не простая магия. Она гораздо мутнее и зловещее…»

В ней густо клубилась аура убийства. Даже земля под ногами казалась какой-то чужой. Если наверху воздух был пропитан демонической скверной, то снизу тянуло совершенно иным духом.

Шаг за шагом Ли Хён прощупывал земные жилы, выслеживая этот поток, как вдруг резко остановился и с размаху обрушил кулак в каменный пол.

Кр-рах!

Он ударил точно в уязвимую точку земного узла, и твердь мгновенно провалилась. Вверх взметнулись осколки скалы, обнажив пустоту под ногами.

Ошеломлённые командиры подбежали ближе.

— Глава ордена, что это?…

— Там, внизу, что-то есть.

Чувство чужеродности, преследовавшее его по всему подземелью, здесь стало невыносимо острым. Из-под земли исходил явно рукотворный поток.

— … Сначала лишь осмотримся и сразу вернёмся. Один остаётся на страже.

Командиры кивнули и через пролом спустились вниз. Чем глубже они заходили, тем мощнее накатывала магическая волна; теперь уже и спутники Ли Хёна явно почуяли неладное.

— Тайное святилище? Здесь совсем другая атмосфера, не такая, как наверху…

Если верхние пещеры походили на дикие, жестокие дебри, то подземелье внизу отличалось пугающей чистотой — словно древние руины, выстроенные чьей-то рукой.

Пройдя ещё глубже, Ли Хён замер как вкопанный.

«Шум воды?… Неужели подземная река? Но этот запах…»

Едва до слуха донеслось журчание, как перед ними открылся его источник. По каменному жёлобу под землёй бежал багровый поток, и воздух вокруг густо пропитался едкой железной вонью.

— Это… кровь?

От резкого смрада перехватило дыхание. Кровь текла настоящей небольшой рекой. Ли Хён поднял голову: влага, скапливавшаяся на земле наверху, просачивалась сюда через расщелины. Прямо сейчас на поверхности кипела ожесточённая охота, и кровь тысяч убитых монстров стекала в одну-единственную точку.

А в конце этого кровавого русла стояла чаша.

«Что это за сосуд? Кровь льётся в него без остановки…»

В ту самую секунду, когда у Ли Хёна мелькнула эта мысль, запах крови ударил в ноздри с удвоенной силой. Затылок обожгла такая яростная жажда убийства, словно ему прямо сейчас собирались перегрызть глотку.

Он инстинктивно полоснул мечом, но нападавший оказался быстрее.

Хрясть!

Метательный клинок глубоко вонзился Ли Хёну в бедро. Не уклонись он в последний миг, смерть наступила бы мгновенно — как у ученика Ордена Черного Одеяния, уже рухнувшего на каменный пол.

«Я даже не почувствовал его присутствия?»

Удар был настолько стремительным и скрытным, что даже Пробуждённый уровня Ли Хёна не успел его уловить. Поспешно отскочив назад, он наконец увидел засадников.

— Ой-ой, незваные гости?

В зал со всех сторон входили люди в чёрных масках. Труппа Клоунов.

Едва распознав врага, Ли Хён без колебаний ринулся в атаку.

Ба-бах!

Из земли взметнулся каменный столб, сбивая с ног одного из Клоунов. В шеи остальных вонзились серебряные иглы, и они разделили ту же участь. Но сверху тут же донёсся ленивый, насмешливый голос:

— А ты и правда оправдываешь славу главы Ордена Черного Одеяния.

Под потолком парили шипованные колёса. Тот, кто ими управлял, стоял прямо на одном из колёс и смотрел на Ли Хёна сверху вниз.

«Воздушный тип. Неудобный противник».

Ли Хён впился взглядом в фигуру под сводами, оценивая расклад сил. Его собственные способности были грозны, но в полную мощь раскрывались лишь на земле. А чтобы поймать врага в Вакуумный Барьер, тот двигался слишком юрко.

— Ну зачем же так всё крушить? Ох, задал ты мне хлопот. Ещё обрушится всё наверху…

Клоун коротко вздохнул и поднял руку. Колёса, утыканные шипами, взмыли выше под самый свод. Ли Хён напрягся, высматривая путь к отступлению, но выбраться отсюда невредимым шансов было мало.

— Свидетелей придётся убрать. Не обессудь…

Ба-бах!

В ту секунду, когда атака уже готова была обрушиться на Ли Хёна, со стороны прохода, откуда он пришёл, грянул грохот, слившийся с воплями Клоунов. Парящий под потолком враг резко обернулся к входу.

«Привёл подмогу из своего ордена? Хлопотно будет всех перебить… Хотя нет — погоди-ка?»

Лицо охотника, шагнувшего в зал, оказалось до боли знакомым. Клоун стиснул зубы.

«Со Ганрим? Как он вообще узнал про это место?!»

Гр-рах!

Под оглушительный грохот в зале появился Со Ганрим. Его появление ошеломило не только врагов — Ли Хён тоже покосился на него с нескрываемым изумлением.

«Слава богу. Как и в прошлый раз, Ли Хён оказался на волосок от смерти».

До регрессии Ли Хён погиб именно здесь, от рук Труппы Клоунов. Подробности его смерти остались тайной, и Со Ганрим знал лишь обрывки из выпусков новостей.

[Глава Ордена Черного Одеяния Ли Хён погиб в четвёртом Великом Мире Демонов.]

[Вырвавшийся с поля боя Ли Хён перед смертью успел сообщить о столкновении с Труппой Клоунов и скончался на месте…]

[Сотрудники Бюро провели расследование, однако никаких следов Труппы Клоунов не обнаружено.]

Что бы здесь ни происходило, Клоуны действительно должны были появиться в этом подземелье. А Ли Хён — умереть. Раз речь шла о гибели даже такого могущественного мансина, трагедия с огромной вероятностью должна была повториться. Поэтому Со Ганрим отложил зачистку и тайно следовал за Ли Хёном по пятам. Хотя даже он не ожидал наткнуться под землёй на подобную картину.

Взгляд Ганрима остановился на чаше, поблёскивающей среди стекающей крови.

«Вот этот предмет… он явно непростой».

[Название] Чаша Крови

[Ранг] Дракон 1-го класса

[Описание] Предмет, преобразующий кровь в магическую силу. Объём вмещаемой крови не ограничен. По прошествии определённого времени в зависимости от количества собранной крови позволяет получить очищенный предмет.

Условием прохождения этого подземелья было истребление монстров. Трудно даже представить, сколько тварей уже полегло наверху и сколько крови пролилось, а сколько её скопилось в этом сосуде — и подавно не сосчитать.

«Неужели это скрытый трофей Великого Мира Демонов? Или же…»

Догадки теснились в голове, но времени на размышления не оставалось — опасность была прямо перед глазами.

Дзинь-нь!

Стремительно вращающееся колесо понеслось прямо в лицо Ганриму. Он молниеносно отбил его мечом, но от мощной отдачи руки загудели. Это оружие было ему знакомо.

— Даже Со Ганрим пожаловал. Вот же морока, — раздался сверху знакомый голос.

Восседая на огромном колесе под сводом пещеры, на него смотрела Верна — та самая Клоунесса, с которой он столкнулся во время Гонки Двенадцати Знаков Зодиака.

— В тот раз я отступила, но сегодня живым тебя домой не отпущу, Со Ганрим.