Множество репортёров уже предрекали его гибель и в лихорадочной спешке строчили некрологи. Некоторые даже успели опубликовать свои материалы. И их можно было понять: до закрытия врат оставалось меньше пяти минут. Вероятность того, что кто-то выживет, стремилась к абсолютному нулю.

— Ах, чёрт возьми! Надо было выкладывать статью о его смерти ещё раньше! — с досадой цокнул языком старший репортёр, бросив косой взгляд на своего младшего коллегу.

Тот нерешительно застыл над клавиатурой ноутбука.

Заглянув в экран стажёра, старший журналист опешил:

— Заголовок: «Охотник Со Ганрим чудом выжил»?! Ты в своём уме? Осталось меньше трёх минут! Какое ещё чудо?! Живо ставь новость о его гибели!

Под градом упрёков новичок нервно заозирался по сторонам, но публикацию так и не нажал. Поколебавшись, он осторожно возразил:

— Сонбэ, я всё же… я верю, что охотник Со Ганрим выберется живым.

— Что? Что за чушь ты несёшь?

— Главные герои ведь обычно не умирают, разве нет?

— Ты серьёзно? Тоже обчитался этой писанины Докго Джуна? Это всего лишь дурацкий роман!

Пока старший высмеивал наивность младшего, среди толпы журналистов вдруг поднялся испуганный гул. Вздрогнув, они резко обернулись к вратам и увидели людей, стремительно выбегающих из Великого Мира Демонов.

— С-Со Ганрим?! Он погиб?!

— Н-нет, он жив?!

Когда Син Суа появилась на выходе, неся Со Ганрима на руках, репортёры поначалу решили, что она выносит бездыханный труп. Однако всплывшее системное уведомление расставило всё по своим местам.

[Третий Великий Мир Демонов успешно покорён!]

[Первопроходец: Со Ганрим]

[Имя Со Ганрима гремит на весь мир!]

Журналисты, поначалу онемевшие от шока, пришли в полное замешательство. А затем вспышки фотокамер взорвались с безумной частотой. Репортёры ринулись к Со Ганриму, на ходу удаляя свои ошибочные статьи.

— Со Ганрим действительно вернулся живым?!

— Более того, он снова в одиночку зачистил Великий Мир Демонов?!

— Срочно удаляйте некрологи и публикуйте опровержение с извинениями!

Журналисты, только что похоронившие охотника в своих заголовках, теперь молча строчили новые сенсации. Син Суа осторожно опустила Со Ганрима на землю и с тревогой осмотрела его раны.

— Ты в порядке? Тебе нужно как можно скорее оказать медицинскую помощь…

— Охотник Со Ганрим, видеозапись, опубликованная журналистом Чхве Пильёном — это правда?!

— Скажите хоть слово!

Репортёры обступили их плотным кольцом, выкрикивая вопросы наперебой. Глаза Син Суа опасно сверкнули, и вокруг неё сгустилась аура ярости, заставив воздух задрожать. Но в этот момент из-за спин репортёров раздался резкий, властный голос:

— Всем разойтись. Сделайте шаг назад и не мешайте работе.

Журналисты с раздражением обернулись, готовые возмутиться. Однако стоило им увидеть прибывших, как они торопливо расступились, освобождая проход. Сквозь толпу шагали люди в строгих чёрных костюмах.

— Охотник Со Ганрим, верно?

Человек, вставший перед Со Ганримом, был агентом Бюро Защиты Судьбы. Хотя его личность прекрасно знали все присутствующие, агент задал вопрос с подчёркнутой формальностью. Со Ганрим ответил так же сухо:

— Да, это я. В чём дело?

— Вы должны немедленно проследовать за нами.

Услышав это, журналисты зашушукались, и затворы камер защёлкали с новой силой. Под непрерывным дождём фотовспышек агент произнёс:

— У нас накопилось множество вопросов касательно видеоматериала, опубликованного господином Чхве Пильёном.

Допросная комната в Бюро Защиты Судьбы была начисто лишена каких-либо украшений — лишь голые серые стены. Это сухое, безжизненное пространство неуловимо напоминало склеп.

Командир второй команды, Гон Джу, вошёл внутрь, держа в руках объёмную кожаную папку с документами.

— Охотник Со Ганрим, давно не виделись.

Войдя, он сразу наткнулся взглядом на Со Ганрима, сидевшего за столом. Парень выглядел неважно — сказывалось недавнее покорение Великого Мира Демонов. Его одежда была перепачкана запекшейся кровью, а лицо сильно осунулось.

— Полагаю, вам уже сообщили причину вашего визита?

— Да.

— Все сообщества в сети сейчас только и гудят, что об отношениях между вами и господином Чхве Пильёном.

С этими словами Гон Джу протянул Со Ганриму свой смартфон.

Под видеороликом, выложенным Чхве Пильёном, скопились десятки тысяч комментариев, и подавляющее большинство из них состояло из отборных проклятий.

— Со Ганрим совсем с катушек слетел? Он реально убил человека?

— Вот же трусливая тварь. Так вот как он набил свои характеристики?

— Куда смотрит Бюро?! Почему убийца разгуливает на свободе?!

— Общественность бывает столь неблагоразумна… Никаких прямых доказательств ещё нет, а все уже готовы растерзать вас, — произнёс Гон Джу, убирая телефон обратно в карман.

Со Ганрим поднял на него запачканное кровью лицо:

— Судя по тому, что вы лично проводите допрос, командир Гон Джу, вы разделяете их точку зрения.

— Вовсе нет. Мы проводим допрос исключительно ради соблюдения формальностей. Лично я ни в коей мере не считаю вас виновным.

Гон Джу снисходительно улыбнулся и опустил принесённую папку на стол. Раздался глухой, тяжёлый стук.

— Однако у вышестоящего руководства иное мнение на этот счёт. Нам нужны неопровержимые доказательства вашей невиновности, охотник Со Ганрим.

Папка раскрылась, и на свет появилась каменная скульптура размером с человеческую голову. Это было высеченное из цельного мрамора лицо с зияющей дырой вместо рта.

— Предмет называется «Уста Истины». Весьма полезная вещица в подобных деликатных ситуациях.

[Предмет] Уста Истины

[Ранг] Дух 1-го класса

[Описание] Артефакт, позволяющий определить, говорит ли цель правду или лжёт. Поместите руку допрашиваемого в пасть статуи и задавайте вопросы. Если прозвучит ложь, рука будет немедленно отсечена.

Гон Джу вкратце описал свойства артефакта. Это была поистине жуткая вещь, но на лице командира не дрогнул ни один мускул.

— Положите руку внутрь и правдиво отвечайте на вопросы. Если вы чисты сердцем и искренни на словах, вам ничего не угрожает.

— А если я откажусь от этой процедуры?

— Если вы не совершали никаких преступлений, то у вас нет ни единой причины отказываться, не так ли?

Иными словами, отказ автоматически приравнивался к признанию вины. Со Ганрим выдержал короткую паузу, после чего молча погрузил кисть глубоко в каменную пасть. Зубы статуи оказались пугающе острыми.

Гон Джу впился в него взглядом и заговорил:

— Что ж, начнём. Видеозапись, опубликованная господином Чхве Пильёном — подлинная?

Повисла мертвенная тишина. Со Ганрим не отвечал, лишь опустив голову. В этой позе он выглядел точь-в-точь как преступник, пойманный с поличным.

— Вы действительно убили человека, Со Ганрим?

Гон Джу наблюдал за ним с бесстрастным любопытством. Был ли парень убийцей на самом деле, командира волновало меньше всего. По правде говоря, если бы Со Ганрим действительно оказался запятнан кровью, это было бы даже лучше.

— Охотник Со Ганрим… если вы действительно совершили преступление… при определённых условиях я мог бы вам помочь.

Если за ним числилось хладнокровное убийство, это создавало идеальный рычаг давления, уязвимость, которой нельзя было пренебречь. Со Ганрим медлил, всем своим видом демонстрируя, что ему есть что скрывать.

Гон Джу уже приготовился надавить сильнее, но парень вдруг поднял голову:

— В этом нет необходимости. Видео, опубликованное Чхве Пильёном — фальшивка. Я никогда не совершал ничего подобного.

«…»

Словно подтверждая его слова, каменная пасть даже не шелохнулась.

Гон Джу тут же нацепил безупречную вежливую улыбку:

— Отрадно слышать, что вы не имеете отношения к этому инциденту. Тогда у меня есть ещё один вопрос.

— Слушаю.

— Раз уж подтвердилось, что видеозапись сфабрикована, нам следовало бы допросить самого автора… Однако в настоящий момент господин Чхве Пильён не выходит на связь.

Разумеется. Ведь сам репортёр уже был мёртв и развеялся пеплом вместе с рухнувшим подземельем.

— Публикуя материал, Чхве Пильён упомянул одну любопытную деталь. Он заявил, что вы угрожали ему расправой, и в случае его исчезновения винить следует именно Со Ганрима.

Гон Джу проговорил это полушутливым тоном:

— Уж не вы ли приложили руку к тому, что господин Чхве Пильён бесследно пропал?

Сразу после публикации разоблачения Чхве Пильён лично направился к Великому Миру Демонов, и с тех пор о нём не было ни слуху ни духу. Конечно, его могли растерзать тамошние демоны…

Но совпадение по времени было слишком уж подозрительным.

— Вы убили Чхве Пильёна? Или причинили ему тяжкий вред?

«…»

— Отвечайте, Со Ганрим…

Тук-тук.

Пока Гон Джу выпытывал ответ, со стороны зеркала Гезелла раздался нетерпеливый стук. Командир с раздражением покосился на стекло и медленно поднялся со стула:

— Прошу прощения, я на секунду.

Гон Джу вышел из допросной, явно раздосадованный тем, что его перебили.

В соседней комнате наблюдения толпились дежурные агенты. Гон Джу недовольно бросил:

— В чём дело? Зачем звали?

— Командир, вы должны на это взглянуть.

Агент торопливо протянул ему планшет. Едва взглянув на экран, Гон Джу застыл с расширенными от изумления глазами:

— Этот ублюдок… Чхве Пильён?!

Буквально пару минут назад Чхве Пильён запустил прямую трансляцию в сети, и к ней уже подключились сотни тысяч зрителей.

Журналист с виноватым и измождённым лицом отвешивал глубокие поклоны прямо на камеру:

— Я искренне прошу прощения за весь тот хаос, который устроил. Статья и видеоматериалы, касающиеся охотника Со Ганрима, были полностью сфальсифицированы от начала и до конца.

— Все видеозаписи подверглись грубому монтажу. Кроме того, я неоднократно фабриковал заказные статьи, вторгаясь в личную жизнь многих пробуждённых…

Глядя на экран, Гон Джу не мог вымолвить ни слова от накатившего абсурда. Он ошарашенно повернулся к агенту:

— Это не дипфейк? Не предварительная запись?

— Нет, сэр. Мы проверили поток: прямой эфир подлинный, он прямо сейчас в реальном времени отвечает на вопросы из чата.

Гон Джу уставился на экран, а затем медленно перевёл взгляд на одностороннее зеркало.

Там, в глубине допросной, сидел Со Ганрим. Парень смотрел прямо в стекло — казалось, он глядел прямо в глаза Гон Джу.

Командир с досадой цокнул языком:

— … Освободите Со Ганрима. А этого Чхве Пильёна доставьте ко мне немедленно.

— У-учитель! Вы столько всего пережили! Вы целы? Ничего не болит?!

Едва Со Ганрим переступил порог штаб-квартиры Бюро Защиты Судьбы, как к нему со всех ног бросились встречающие. Это были Юн Бом и отец Йохан.

— Почему вы ждали здесь? А где остальные?

— Остальные отправились на поиски Чхве Пильёна. Они увидели трансляцию и сейчас возвращаются назад. Суа-онни была в такой ярости…

Даже когда Со Ганрима только уводили в Бюро, Син Суа выказывала агентам куда больше неприкрытой враждебности, чем кто-либо другой.

Отец Йохан поспешно активировал свои исцеляющие способности:

— Слава Господу, вас отпустили целым и невредимым. Бюро Защиты Судьбы переходит все границы — задерживать человека, который только что спасся из Великого Мира Демонов…

— У них не было иного выбора.

Сказав это, Со Ганрим опустил взгляд на свои руки. Несмотря на усердные молитвы Йохана, раны затягивались куда медленнее обычного. Казалось, последствия перегрузки от обожествления требовали куда больше времени на восстановление.

Юн Бом с искренним беспокойством заглянула ему в лицо:

— Кстати, этот Чхве Пильён… с чего вдруг он передумал? Сам смонтировал фальшивку, а теперь вдруг публично во всём признаётся…

Действительно, настоящий Чхве Пильён ни за что на свете не стал бы каяться по доброй воле. Единственная причина, по которой прозвучало это признание, заключалась в том, что человек на экране вовсе не был Чхве Пильёном.