Согласно восточной легенде, кот не смог попасть на пир Двенадцати Знаков Зодиака, потому что его обманула крыса. Однако во вьетнамском и тайском календарях вместо знака Кролика присутствует знак Кота. Точно так же, как в некоторых культурах знак Свиньи заменяют Слон или Дикий Кабан.

— Ага. А ты неплохо осведомлен. Кот, потерявший свое законное место, затаил на крысу смертельную обиду и готов разорвать ее в клочья, едва завидит, — невозмутимо произнес Ланот Мауэр, разглядывая свои когти, похожие на лапы крупного хищника. — К чему я все это? Ну, по зодиаку я как раз Кот. Но не пойми превратно. Дело не в том, что я ненавижу тебя из-за какого-то там гороскопа. Просто…

Ланот медленно поднял голову. В его глазах вспыхнула дикая, неестественная жажда крови:

— Просто мне категорически не нравится твоя физиономия.

[Активирован навык «Кошачья Злоба»!]

[В этом мире эффекты Двенадцати Знаков Зодиака достигают своего абсолютного предела!]

— Сдохни, мерзость!

С этим воплем Ланот Мауэр рванул к Со Ганриму.

Теперь он двигался на четырех конечностях, словно настоящий кот. Но в его атаках сквозила мощь не домашнего питомца, а свирепого хищника — льва или тигра.

Звяк! Лязг! Дзинь!

Когти и меч непрерывно сталкивались, высекая снопы искр.

Можно ли вообще назвать нынешний облик Ланота человеческим?

Когда в нем пробудились звериные повадки и первобытные инстинкты, его скорость благодаря навыку возросла многократно.

[Навык: Кошачья Злоба]

[Ранг: Дух 1-го класса]

[Описание: Сила навыка многократно возрастает при атаке противника, обладающего свойствами Крысы.]

Эта способность, обладавшая сокрушительным эффектом против существ со знаком Крысы, позволяла Ланоту сражаться на равных с Со Ганримом, несмотря на более низкий ранг Судьбы и скромные базовые характеристики.

Внезапно Ланот резко взмахнул ногой, целясь в незащищенный бок Ганрима.

Вжух!

Из мысков его обуви с щелчком выскочили острые лезвия. Однако благодаря надетому плащу «Между Жизнью и Смертью» атака соскользнула, не причинив вреда.

Со Ганрим пристально следил за каждым движением противника.

«Зачем Труппа Клоунов вообще прислала этого парня?»

Ланот Мауэр был силен, но явно недостаточно силен, чтобы убить Со Ганрима. И руководство клоунов, и сам Ланот не могли этого не понимать.

«Он быстр, но его атакам не хватает убойной силы. Они не пытаются меня убить. У них другая цель».

Взгляд Ганрима зацепился за когти врага. Они были слишком короткими для нанесения смертельных ран, зато идеально подходили для того, чтобы пустить кровь.

Он бросил с издевкой:

— Метишь в мою кровь?

Ланот с самого начала избегал жизненно важных точек, словно его единственной задачей было хотя бы слегка оцарапать тело.

Выражение лица клоуна едва заметно дрогнуло:

— А ты соображаешь быстрее, чем я думал. Видимо, сказывается крысиная натура. Но даже если ты все понял…

Вжух!

Когти со свистом рассекли воздух в миллиметре от лица Со Ганрима — скорость удара была за гранью человеческого восприятия.

Глаза Ланота сверкнули в полумраке, словно кошачьи зрачки:

— Долго ли ты сможешь блокировать мои выпады?

Атаки Ланота не отличались сокрушительной мощью, но его невероятная скорость действительно поражала.

Снова встав в стойку, он оскалился:

— Со Ганрим, ты силен. Но в этом мире преимущества Кота дают мне абсолютное превосходство над Крысой!

— Да, пожалуй, ты прав.

Со Ганрим ответил так буднично, словно знал об этом заранее.

От его невозмутимого тона у Ланота нервно дернулась бровь.

Глаза Со Ганрима холодно блеснули:

— В таком случае я просто призову животное другого знака. Не Крысу.

Едва сорвались эти слова, как в воздухе закружился вихрь магической энергии. Ланот уставился на него, мысленно насмехаясь:

«Призыв духовного зверя? Плевать. Его зверь наверняка еще детеныш!…»

Но в следующее мгновение из воронки хлынула настолько чудовищная волна магии, что у Ланота волоски на теле встали дыбом. Из вихря начало выплывать нечто циклопическое.

[Призван духовный зверь Йорн!]

Это был дракон.

Получая досье на Со Ганрима, Ланот слышал, что того часто сопровождает дракон.

«Но его размеры!…»

Пораженный Ланот задрал голову к небу. Угольно-черный дракон, накрывший его своей колоссальной тенью, выглядел полностью сформировавшимся, половозрелым исполином.

«В отчете же говорилось, что он еще в стадии младенчества!…»

Йорн, который еще недавно был размером с ручную зверушку и помещался на ладони, преобразился до неузнаваемости. От былой миловидности не осталось и следа — пасть чудовища источала ядовитый пар и пламя.

— В этом мире эффекты Двенадцати Знаков Зодиака достигают максимума. А дракон входит в этот зодиакальный круг, — невозмутимо пояснил Со Ганрим, пока ошарашенный Ланот не мог вымолвить ни слова.

Повернувшись к парящему исполину, Ганрим скомандовал:

— Йорн.

— Кр-р-унг?

— Сожри его.

Не успело эхо затихнуть, как Йорн распахнул гигантскую пасть, целясь прямо в Ланота. Звериные инстинкты взвыли в мозгу клоуна, требуя немедленно бежать от высшего хищника. Но стоило Ланоту в панике рвануть прочь, как железная хватка сжала его лодыжку.

— Куда это ты собрался?

Схватив Ланота за ногу, Со Ганрим с силой швырнул его прямо в пасть дракону. В ужасе Ланот попытался активировать свои навыки, но бурлившая в теле мощь в мгновение ока испарилась.

[Враждебная цель не обладает свойствами Крысы!]

[Действие навыка «Кошачья Злоба» отменено!]

Хрусь!

— А-а-а-а-а-а-а!

Не успев уклониться, Ланот ощутил, как зубы Йорна с хрустом вонзились в его плечо. Кровь хлынула ручьем, и пораженная плоть тут же начала чернеть от смертоносного яда. С перекошенным от агонии фиолетовым лицом Ланот рухнул на землю.

Когда распаленный Йорн уже готовился разорвать добычу пополам, Со Ганрим остановил его:

— Йорн, хватит.

— Кр-р-унг?

— Он нужен мне живым для допроса.

Давать Ланоту умереть было нельзя. Нужно было выбить из него цель нападения, координаты убежища и личность лидера Труппы Клоунов. Со Ганрим шагнул к поверженному врагу, собираясь поднять его.

Вжих!

Нечто со свистом рассекло воздух, вонзившись в землю прямо между Ганримом и Ланотом. Оно ударилось о камни и закружилось в воздухе, словно парящее колесо. И это было не одно колесо — десятки таких же дисков с безумной скоростью вращались вокруг, создавая защитный периметр. На одном из колес небрежно сидела фигура.

— Надо же, он тут не один.

Появившаяся незнакомка тоже состояла в Труппе Клоунов — черная маска закрывала ее лицо ниже переносицы, а голос звучал женственно и звонко:

— Думала, он справится сам, но хорошо, что я решила проследить.

Спрыгнув на землю, она легко подхватила бесчувственного Ланота, закинула его на колесо и перевела взгляд на Со Ганрима:

— Приветик, Со Ганрим. Вблизи ты даже симпатичнее, чем на экранах. Приятно познакомиться, я Верна.

Верна говорила кокетливо и дружелюбно. Со Ганрим, не ослабляя хватки на мече, холодно изучал ее.

В ответ Верна наигранно всплеснула руками:

— Ой-ой, как страшно! Расслабься, я пришла сюда не драться. Просто заберу нашего котика.

— Ты его не заберешь. Либо оставишь его, либо останешься здесь сама.

Со Ганрим не мог позволить столь ценному источнику информации ускользнуть. Он обязан был выведать все о Труппе Клоунов.

Верна склонила голову набок, делая вид, что задумалась, а затем заговорила с притворным сочувствием:

— Ох, какая жалость. У нас ведь обоих полно дел. Но если ты отпустишь его подобру-поздорову, я поделюсь с тобой кое-чем полезным.

— …

— Ты ведь прямо сейчас места себе не находишь, желая добраться до Син Суа и остальных, правда?

Бабах!

Не успела она договорить, как Чхильджидо сокрушительным ударом обрушился на то место, где она только что стояла. Когда пыль осела, на земле остались лишь обломки разрушенного колеса. Верна уже парила в воздухе на другом диске.

— Прости, что забираю нашего котенка. В качестве извинения вот тебе подсказка.

Широко разведя руки, Верна одарила его загадочной улыбкой:

— «Он» возлагает на тебя огромные надежды.

— «Он»?

Взгляд Со Ганрима стал опасным. Губы Верны растянулись в ухмылке:

— Тебе нужно стать сильнее, Со Ганрим. Куда сильнее, чем сейчас. Только так ты сможешь порадовать «Его».

— Йорн.

Голос Со Ганрима прозвучал глухо и угрожающе. Услышав приказ, дракон мгновенно ринулся на Верну. Однако путь ему вновь преградили вращающиеся колеса.

Грохот!

— Все еще хочешь драться? Что ж, тогда придется преподать тебе урок. К тому же сюда идут и другие клоуны, не только я.

В голосе Верны зазвучали новые, стальные нотки. Балансируя на колесе, она посмотрела на Со Ганрима сверху вниз:

— Скоро прибудет подкрепление. Каким бы сильным ты ни был, сомневаюсь, что ты долго протянешь.

— Возможно, мне и не придется.

От этих слов Верна в недоумении нахмурилась. Со Ганрим молча указал острием меча на парящий неподалеку дрон-монитор. И когда Верна взглянула на транслируемое изображение, ее глаза расширились от шока.

Грохот взрывов и всполохи огня разрывали Мир Демонов на куски. Количество клоунов, участвовавших в нападении, исчислялось сотнями. Тем временем гонка подходила к концу, и большинство обычных охотников и полубогов уже выбились из сил.

«Еще немного, и все закончится. Стоит только перебить остальных…»

Один из клоунов самодовольно ухмыльнулся под маской. Он задрал голову, взглянув в объектив следящего дрона.

«Уверен, сейчас весь мир прильнул к экранам».

Битва транслировалась в прямом эфире — идеальный момент, чтобы громогласно заявить о существовании Труппы Клоунов на весь свет. Окружив раненых охотников, клоун обратился к своим подельникам:

— Они оказались слабее, чем мы думали.

— Да уж, ничего особенного.

Они весело переговаривались, но внезапно из дыма донеслись истошные крики. Один из клоунов в панике побежал к товарищам:

— Что там происходит?!

— Там… там какое-то чудовище!…

Он не успел договорить — фигура, возникшая со скоростью молнии, сокрушительным ударом кулака отправила клоуна в свободный полет. Оставив за спиной распростертое тело, из огня шагнула Син Суа.

Ее глаза горели несгибаемой решимостью:

— Кто вы такие и что вам здесь нужно?