Главная ловушка и одновременно величайший шанс Первой Трассы — так называемая «Карта Судьбы».
Одновременно со звоном системного уведомления перед каждым участником возникла парящая колода гигантских карт. Стоило Ю Харан вытянуть одну из них, как перед ее глазами всплыла надпись:
[Получен артефакт «Крылья Стремительности»! Способность полета активирована на 30 минут!]
За спиной девочки мгновенно соткались полупрозрачные сияющие крылья. Это был идеальный предмет, позволяющий пролететь всю Первую Трассу на одном дыхании. Из ближайших динамиков донесся возбужденный вопль ведущего:
[Участники получают свои случайные эффекты! Ю Харан, одна из лидеров гонки, обретает способность к полету! А что же досталось Со Ганриму?!]
Со Ганрим мрачно уставился на карту, выпавшую ему. Увидев ее лицевую сторону, он мысленно выругался. Ну конечно, его легендарная удача снова дала о себе знать.
[Получена карта «Необитаемый остров»!]
Из всех возможных вариантов ему выпал самый отвратительный.
За долю секунды до того, как сработала магия карты, Ганрим успел крикнуть Харан:
— Харан, немедленно лети к Син Суа!
— Что?! Со Ган…
Голос девочки оборвался на полуслове, и мир вокруг Ганрима кувыркнулся. Когда его ноги коснулись тверди, под подошвами сухо заскрипел песок.
Оглядевшись, он обнаружил, что стоит на крошечном песчаном пятачке посреди бескрайнего моря. Разумеется, это был не настоящий океан: и вода, и пляж являлись лишь тщательно воссозданной иллюзорной декорацией. Однако оказаться изолированным в отдельной пространственной зоне само по себе было жесточайшим штрафом.
[Со Ганрим, один из главных фаворитов гонки, оказывается сослан на Необитаемый остров! Его лидерство под огромной угрозой!]
[Каждые 10 минут система будет бросать игральную кость! Если выпадет нужное число, вы сможете покинуть остров! Уповайте на свою удачу!]
Как и сказал комментатор, при удачном раскладе можно было выбраться уже через десять минут. Однако Со Ганрим прекрасно знал цену своему везению. В этой жизни он меньше всего полагался на слепую фортуну. К тому же терять десять минут в разгар гонки было непозволительной роскошью.
Не раздумывая ни секунды, он шагнул с песчаного островка прямо в морскую гладь.
Едва его сапог коснулся воды, как в воздухе взвыла пронзительная сирена:
[Вы покинули назначенную зону!]
[Немедленно вернитесь на остров и ожидайте истечения таймера!]
Проигнорировав воющие предупреждения, Ганрим сделал еще шаг вперед. Его отражение на лазурной поверхности внезапно исказилось, а сама вода вокруг мгновенно окрасилась в зловещий багровый цвет.
[Зафиксирована попытка самовольного выхода из зоны штрафа!]
[Активация карательного протокола!]
Море окончательно превратилось в густую кровь, и Ганрим ощутил, как воздух вокруг застыл от могильного холода. Из бурлящей пучины начали подниматься исполинские силуэты.
Бульк, бульк…
Тропу перед ним перегородили чудовищные создания, похожие на живые рифы. Это были полупрозрачные желеобразные демоны, сквозь плоть которых отчетливо просвечивали искаженные человеческие лица, источающие первобытную жажду убийства.
Система взбесилась окончательными предупреждениями:
[Вернитесь в назначенную зону!]
[Вернитесь в назначенную зону!]
[Вернитесь в назначенную зону…]
Вжух!
Воздух над багровой гладью рассек взмах Чхильджидо. Демоны замерли лишь на долю секунды, а затем их туши с мерзким чавканьем лопнули, заливая все вокруг фонтанами зловонной жижи.
Какая разница, сколько штрафов наложит система? Если просто вырезать всех монстров на пути, путь откроется сам собой.
Голос комментатора в динамиках сорвался на визг:
[Со Ганрим! Он силой пробивает себе выход с Необитаемого острова!]
Ганрим мчался по воде, словно обезумевший бог войны. Монстры вырастали перед ним десятками, но поскольку эта зона создавалась для шоу, их сила не была рассчитана на уничтожение высших охотников.
Взмах!
Снеся голову последней твари, Со Ганрим на полном ходу распахнул возникшую в воздухе дверь и шагнул в портал.
С той стороны его вновь встретил жизнерадостный, пастельный пейзаж парка аттракционов.
Похоже, ему удалось пробиться обратно на основную трассу. Чтобы оценить масштабы отставания, Ганрим поднял взгляд на парящие экраны дронов.
Там, во главе пелотона, на бешеной скорости мчалась Син Суа.
[В данный момент гонку возглавляет Син Суа! Однако Син Ара дышит ей прямо в затылок!]
Ганрим ожидал участия главы Ордена Сура, и теперь между сестрами развернулась яростная дуэль. Поскольку ни Суа, ни Ары на горизонте видно не было, сам он сейчас находился где-то в середине общей массы участников.
Впрочем, ожесточенные схватки шли не только среди лидеров.
Грохот!
Один из бежавших впереди охотников рухнул прямо под ноги Ганриму, получив сокрушительный удар в челюсть. Участники вокруг молотили друг друга всем, что попадалось под руку. Несмотря на формальный запрет на членовредительство, градус агрессии зашкаливал.
«Драться сейчас — пустая трата времени».
Разумнее всего было избегать потасовок и сосредоточиться на беге. Со Ганрим активировал «Невидимость», растворяясь в воздухе, и на предельной скорости помчался вперед, обтекая дерущихся словно призрак. Впрочем, долго бежать в тишине ему не довелось.
[Вы вошли на Вторую Трассу!]
Перед ним раскинулась широкая, полноводная река. У деревянных причалов покачивались десятки одинаковых лодок.
Едва он приблизился к помосту, как перед глазами возникло условие:
[Сформируйте команду из 5 человек и взойдите на борт, чтобы судно начало движение.]
Второй этап представлял собой командную водную регату. Причем преодолеть этот участок в одиночку правилами запрещалось.
На причале уже царил форменный хаос:
— Черт возьми, прыгай к нам, как раз пятым будешь! Быстрее!
— Ты только что сломал ребра моему напарнику, а теперь зовешь в команду?! Да я лучше дисквалифицируюсь, чем сяду в одну лодку с такой тварью!
Люди, которые секунду назад пытались перегрызть друг другу глотки, теперь были вынуждены судорожно объединяться. Некоторые и вовсе волокли на борт тела вырубленных соперников, лишь бы набрать нужное число туш для активации лодки.
«И что мне делать?»
Ганрим изначально думал объединиться с членами Ордена Летящего Тигра, но их было семеро — в одну лодку они бы все равно не поместились.
Пока он прикидывал, не вырубить ли ему четверых случайных прохожих для балласта, за его спиной послышался робкий голос:
— Эм… прошу прощения…
Обернувшись, Ганрим увидел перед собой четверых незнакомцев. Один из них с надеждой в голосе спросил:
— Вы ведь… Со Ганрим, верно?
— Да.
— Какое счастье! Мы как раз искали вас!
«Искали меня?»
Мужчины не выглядели агрессивно, на их лицах читалась неподдельная радость.
— Если вы не против, не согласитесь ли вы сесть в одну лодку с нами?
Ровно четыре человека — ровно столько, сколько требовалось Ганриму. Он с легким подозрением окинул их взглядом, но стоило ему посмотреть на их грудь, как все встало на свои места.
— Вы тоже под знаком Крысы?
На их жетонах красовался точно такой же силуэт мыши, как и у него. Мужчина воодушевленно закивал:
— Да! Мы собираем всех представителей знака Крысы, чтобы создать альянс, и очень надеялись найти вас, господин Со Ганрим!
— Зачем?
— Мы прекрасно понимаем, что сами не дотянем до финиша. Но если мы поможем победить вам, наш общий знак Крысы займет первое место, и мы все получим щедрую награду!
В этом и заключалась главная прелесть Гонки Зодиака: даже заклятые враги могли временно объединиться ради общей выгоды, а слабые участники получали шанс урвать кусок пирога, поставив на сильного лидера.
Помолчав пару секунд, Со Ганрим кивнул:
— По рукам.
— Огромное спасибо! Мы сделаем все возможное, чтобы поддержать вас!
Они гурьбой запрыгнули в лодку, и Ганрим ступил на борт последним. Корпус судна тут же отозвался мелодичным звоном и покрылся руническими узорами.
[На борту зафиксировано 5 человек! Отплытие!]
Лодка плавно тронулась с места. Огромный парус поймал попутный ветер, и судно неторопливо заскользило по водной глади. Однако скорость была явно недостаточной: для настоящего ускорения требовалось вливать в магический двигатель чистую ману.
Ганрим повернулся к заговорившему с ним мужчине:
— Судя по конструкции, лодка поплывет быстрее, если влить магическую силу в накопитель.
— Вот как? Как и ожидалось от господина Ганрима, вы во всем разбираетесь лучше нас!…
— Вот ты и займись этим.
— Я?…
Мужчина опешил. Со Ганрим скрестил руки на груди:
— Вы ведь сами сказали, что хотите привести меня к победе. Мне нужно беречь ману для решающего рывка.
— Д-да, вы абсолютно правы… Хорошо, я сделаю это!
Слегка нервничая, охотник подошел к постаменту в центре палубы и положил ладонь на кристалл. Скорость лодки едва заметно возросла.
Спустя минуту он с бледным лицом отдернул руку:
— Фух… Кажется, стало быстрее. Думаю, на первое время хватит…
Хвать!
Со Ганрим молниеносно перехватил его запястье и с силой впечатал ладонь обратно в кристалл:
— Куда торопишься? Судя по твоему виду, у тебя еще полно сил. Можно зарядить накопитель как следует.
Заглянув в Окно Судьбы мужчины, Ганрим прекрасно видел, что резерв маны у того полон более чем на восемьдесят процентов. Если уж назвался союзником — отрабатывай по полной.
[Начата принудительная передача магической энергии!]
— А-а-а-гх!…
Мужчина забился в беззвучном крике, не в силах оторвать руку от пылающего кристалла. Со Ганрим хладнокровно выкачал из него ману до последней капли и лишь затем разжал пальцы.
Лодка понеслась заметно резвее, но этого все еще было мало. Ганрим перевел тяжелый взгляд на оставшихся троих:
— Теперь ваша очередь.
— Мы тоже должны?…
— Вы ведь клялись сделать все ради моей победы, разве нет?
Под его ледяным взором оставшиеся трое покорно положили руки на накопитель.
Лишившись всей своей маны разом, четверка повалилась на доски палубы, глядя на Со Ганрима со смесью бессильной злобы и страха.
— Спасибо за содействие. Скорость действительно впечатляет.
Охотники, выжатые как лимон, сверлили его спину ненавидящими взглядами. Проигнорировав их немую ярость, Ганрим вгляделся вперед.
Вдали уже показались паруса других лодок. Разрыв стремительно сокращался.
Подойдя к тяжело дышащему мужчине, Ганрим помог ему подняться на ноги. Тот уставился на него с полным непониманием.
— Спасибо за помощь. Но, боюсь, на этом наши пути расходятся.
— Что?…
Плеск!
— А-а-а-а!
Не дав ему договорить, Со Ганрим без церемоний вышвырнул мужчину за борт. Бедолагу мгновенно подхватило и унесло бурным течением.
Трое оставшихся в ужасе вскочили на ноги:
— С-Со Ганрим! Ты спятил?!
— Что ты творишь?! Мы же хотели помочь тебе!
Они осыпали его проклятиями, но Ганрим уже схватил за шкирку второго, легко оторвав его от палубы:
— Разве вы не солгали мне с самого начала?
— В чем мы солгали?!
— Вы ведь не принадлежите к знаку Крысы.
Бульк!
Не дожидаясь ответа, Ганрим отправил следом за первым и второго фальшивку.
Двое оставшихся в панике попятились, выставляя перед собой жетоны:
— Мы Крысы! Честное слово, Крысы! Вот, посмотри на наши жетоны!…
— Вы сорвали эти жетоны с чужих тел. Я отлично помню знаки, которые вам выдали на старте.
Старый трюк времен его прошлой жизни. На Гонке Зодиака многие подлецы воровали чужие знаки отличия, выдавая себя за союзников, чтобы в удобный момент ударить фаворитам в спину. Вот только эти бедолаги явно не ожидали, что сами попадутся на удочку.
Со Ганрим хищно усмехнулся:
— Спасибо за бесплатную заправку.