Громогласный голос ведущего эхом разносился по всей округе. Вскоре на огромном парящем экране возникло изображение самого диктора: это был человек в нелепом, гротескном ростовом костюме неведомого зверька.

С его появлением толпа охотников окончательно зашумела:

— Какая еще гонка зодиака?

— Это место больше похоже на Диснейленд, чем на подземелье!

— Нас что, разыгрывают?!

Словно намереваясь развеять их сомнения, ведущий с неугасающим энтузиазмом продолжил:

[Итак, перед тем как мы дадим старт нашей грандиозной гонке, я вкратце напомню правила тем, кто запамятовал!]

Под звуки фанфар изображение на огромном табло сменилось. На экране появилась красочная детская анимация, изображавшая двенадцать забавных зверушек.

[Все вы наверняка слышали древнюю легенду о Двенадцати Знаках Зодиака?]

Охотники недоуменно переглядывались, явно не понимая, к чему клонит ведущий.

[Давным-давно Нефритовый Император призвал к себе двенадцать животных и устроил для них состязание в беге!]

Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья.

На экране забавно анимированные зверушки выстроились перед стартовой чертой.

[Порядок, в котором финишировали животные, определил их место в цикле. И годы с тех пор сменяют друг друга именно в этой последовательности!]

Мультяшная Крыса первой пересекла финишную черту с сияющей от счастья мордочкой. Затем экран погас, и на нем вновь возник ведущий в ростовом костюме.

[Вы все прекрасно знаете эту историю! Но что, если бы эта легендарная гонка повторилась прямо сейчас? Кто бы одержал победу?]

[Цель этого события — воссоздать великую Гонку Двенадцати Знаков Зодиака! Пожалуйста, ознакомьтесь со своими системными заданиями!]

Перед глазами каждого участника мгновенно всплыло системное окно:

[Второй Великий Мир Демонов активирован.]

[Примите участие в Гонке Двенадцати Знаков Зодиака и займите как можно более высокое место.]

[Лимит времени: 5 часов.]

Второй Великий Мир Демонов представлял собой гонку на выживание: чем быстрее участник доберется до финиша, тем более щедрую награду он получит.

В процессе неизбежно должны были вспыхнуть ожесточенные схватки между претендентами, однако из-за сотен наблюдающих глаз это испытание было далеко не таким смертоносным, как Первый Великий Мир Демонов.

[Данное событие проводится при поддержке самих Богов Двенадцати Знаков Зодиака и транслируется в прямом эфире на всю страну!]

В воздухе вокруг участников тут же закружили десятки парящих камер и дронов-трансляторов. Лица растерянных охотников выводились на гигантские экраны.

Второй Великий Мир Демонов являлся масштабной демонстрацией силы, призванной прославить Двенадцать Богов Зодиака. Демонстрируя выдающиеся навыки в прямом эфире, охотники и мансины автоматически возвышали авторитет своих божественных покровителей.

Охотники низких рангов недовольно заворчали:

— В итоге всю добычу опять заграбастают мансины.

— И какой смысл нам вообще соревноваться с полубогами?

Словно услышав их жалобы, ведущий поспешил добавить:

[А для тех, кто считает, что не сможет победить из-за нехватки сил, у нас отличные новости! Не спешите опускать руки! Взгляните на свою грудь: на каждом из вас закреплен именной жетон!]

Охотники опустили головы. На жетоне Со Ганрима красовался рисунок белой мыши.

[Особые награды получат те, кто займет места с 1-го по 12-е! Более того: если победитель гонки принадлежит к знаку Крысы, то абсолютно ВСЕ участники этого знака зодиака получат щедрые системные бонусы!]

Другими словами, состязание было одновременно и личным, и командным. Даже слабые охотники могли сорвать куш, объединившись и приведя к победе сильнейшего представителя своего зодиака. У многих в толпе жадно загорелись глаза.

[Сражения между участниками разрешены, но, поскольку идет прямая трансляция, чрезмерная жестокость недопустима! Убийства строжайше запрещены.]

[Использование предметов связи в данном Мире Демонов заблокировано! Контакт с внешним миром невозможен.]

[Эффекты способностей, артефактов и оружия, связанных с Двенадцатью Знаками Зодиака, в этом пространстве будут многократно усилены! Используйте это с умом.]

[Гонка начнется ровно через 30 минут, подготовьтесь как следует! Желаем всем удачи!]

Бодрый голос ведущего стих, а на электронном табло замигал таймер обратного отсчета: 30:00.

Члены Ордена Летящего Тигра принялись разглядывать свои жетоны.

Юн Гёль разочарованно протянул:

— Кроме нас с сестрой, у всех совершенно разные знаки…

И правда: за исключением близнецов, их группа оказалась разбита по разным зодиакам.

Син Суа — Тигр.

Юн Бом и Юн Гёль — Лошадь.

Чан Тхэхон — Змея.

Отец Йохан — Петух.

Ю Харан — Свинья.

Со Ганрим — Крыса.

Юн Гёль почесал затылок:

— Вот незадача. Я-то думал, мы сможем пройти этот этап единой командой.

— А мне такой расклад даже по душе! — азартно осклабился Чан Тхэхон. — Я как раз хотел еще разок сразиться с хёном! Давайте поспорим, кто из нас придет первым!

Син Суа тоже спокойно кивнула:

— Раз идет трансляция, смертельной опасности быть не должно. Проверить свои силы в честном состязании — неплохая идея.

Раз уж глава ордена дала добро, остальным оставалось лишь согласиться.

Юн Бом виновато взглянула на Ганрима:

— Простите, Учитель… Я бы с радостью помогла вам, но мой покровитель требует победы любой ценой…

Судя по всему, Юн Гёль и Йохан получили похожие божественные указания.

Со Ганрим невозмутимо кивнул:

— Ничего страшного. Значит, на этот раз каждый сам за себя. Действуйте независимо, а Ю Харан пойдет со мной.

Он посмотрел на девочку. Та довольно заулыбалась:

— Конечно! Если что, я понесу тебя на руках!

«И где она только нахваталась таких фраз? Небось Юн Гёль научил…»

Ганрим обратился к Син Суа, которая все еще не имела божественного покровителя:

— Не хочешь пойти с нами, госпожа Син Суа?

— Спасибо, но я хочу попробовать в одиночку, — мягко отказалась она.

Оставлять ее одну было тревожно, но раз поблизости не ощущалось ауры смертельной угрозы, все должно было пройти гладко.

Кивнув, Ганрим повернулся к Харан:

— Тогда держись рядом со мной. И спрячь свой жетон под одежду.

Вокруг уже вовсю кипела суета: охотники сбивались в группы по знакам зодиака. Многие недобро поглядывали в сторону Со Ганрима. Не желая ввязываться в бессмысленные потасовки раньше времени, он спрятал свой жетон и повел Харан туда, где толпа была пореже.

Сделав пару шагов в сторону менее людного участка трассы, Ганрим внезапно наткнулся на знакомую фигуру. Он тут же подошел ближе:

— Командир Гон Джу? Что вы здесь делаете?

Среди разношерстной толпы командир Второй команды Бюро Защиты Судьбы в гражданской одежде умудрялся выделяться даже без маски. Гон Джу окинул его сложным, нечитаемым взглядом:

— Давно не виделись, Со Ганрим. Я наслышан о твоих недавних подвигах.

В его холодном тоне сквозило легкое сожаление о том, что Ганрим так и не вступил в его команду. Проигнорировав этот скрытый укол, Со Ганрим прямо спросил:

— Зачем вы здесь? Что-то случилось?

Обычно штатные агенты Бюро не участвовали в покорении Великих Миров Демонов на общих основаниях: если бы оперативник занял первое место, это вызвало бы слишком много ненужных пересудов.

Гон Джу невозмутимо поправил очки:

— Я участвую исключительно как частное лицо. Был бы признателен, если бы ты сделал вид, что мы незнакомы.

Бросив эти скупые слова, он тут же растворился в толпе.

«Крайне подозрительно». Если бы здесь был Кан Дохён, у него можно было бы выведать подробности, но сейчас связаться с внешним миром не представлялось возможным.

[Внимание всем участникам! До старта гонки осталось три минуты! Просим занять свои позиции!]

Ганрим взглянул на главное табло: таймер неумолимо приближался к нулю. Охотники плотными рядами выстраивались перед широкой стартовой линией.

Он тихо шепнул Харан:

— Если станет жарко — бежим со всех ног.

— Если станет жарко, я сама тебя подхвачу!

— Я и сам могу бегать…

Со всех сторон на него продолжали давить острые, недоброжелательные взгляды. Учитывая его феноменальное невезение, он почти не сомневался, что и в этом испытании превратится в главную мишень.

Сотни охотников замерли перед чертой, натянутые как струны. Камеры дронов фиксировали напряженные лица фаворитов.

Воздух звенел от предвкушения и скрытой агрессии. Цифры на табло начали обратный отсчет: 3… 2… 1… 0!

[— СТАРТ!]

Гул!

С оглушительным ревом толпа сорвалась с места, словно лавина на скачках. Земля задрожала под сотнями ног, вздымая плотные клубы пыли.

Ведущий в динамиках взревел от восторга:

[Гонка Двенадцати Знаков Зодиака началась! С первых же секунд разворачивается яростная борьба за лидерство! И во главе пелотона вырываются…!]

Изображение Со Ганрима крупным планом появилось на парящих экранах.

[— Игрок Со Ганрим и игрок Ю Харан!]

Зажав девочку под мышкой, Ганрим несся вперед на пределе возможностей. Оглянувшись назад, он увидел, как в толпе уже вспыхнули ожесточенные потасовки. Отсев слабейших начался с первых же секунд.

[В середине пелотона завязалась настоящая бойня! Похоже, участники решили устранить конкурентов на самом старте!]

Сотни людей вцепились друг в друга, пуская в ход кулаки и базовые навыки.

На начальном отрезке трассы устранение соперников было стандартной тактикой, ведь уже через сотню метров широкая стартовая зона резко сужалась до узкого бутылочного горлышка. Поместиться там всем одновременно было физически невозможно.

Чтобы избежать давки и не стать жертвой чужих атак, оставалось лишь два пути: либо сразу вырваться далеко вперед, либо плестись в самом хвосте.

Со Ганрим, естественно, выбрал первый вариант. Зачем добровольно отставать, если можно захватить лидерство?

[Из-за завала на трассе проход заблокирован! Пользуясь этим, лидеры уходят в отрыв… постойте, что это?!]

Ш-ш-шах!

Не успел комментатор закончить фразу, как на экранах возник исполинский ствол дерева. Толстые ветви вытянулись прямо над головами дерущихся участников, образуя живой мост.

И по нему в гордом одиночестве стремительно неслась человеческая фигура.

[Игрок Син Суа! Она буквально парит над препятствиями!]

Син Суа настигала Со Ганрима с грацией и стремительностью разъяренной тигрицы.

Восторженный ведущий орал в микрофон:

[Когда путь на земле оказался перекрыт, Син Суа создала себе дорогу прямо по воздуху! Она стремительно нагоняет лидеров!]

По чистой ловкости Син Суа слегка превосходила Ганрима. Ее движения действительно напоминали повадки хищника.

В мгновение ока она поравнялась с ним. Встретившись с ним взглядом, Суа ослепительно улыбнулась. Поддаваться она явно не собиралась.

Но и Ганрим не намеревался отдавать первенство так просто.

Тем временем позади них ситуация начала стабилизироваться:

[Из общей массы выделяется группа преследователей! Они стремительно сокращают дистанцию до лидеров!]

Несколько умелых охотников, оставив за спиной поверженных врагов, неслись следом. Некоторые из них даже использовали способности левитации и полета. В подобной гонке те, кто умел быстро перемещаться по воздуху, имели колоссальное преимущество.

Даже если их базовые характеристики уступали Ганриму, уникальные навыки могли с легкостью перевернуть ход состязания. Незаметно для Со Ганрима и Син Суа к ним на хвост села внушительная группа преследователей.

[Было бы слишком скучно, продолжайся все в том же духе! Внимание, лидеры входят на Первую Трассу!]

Внезапно цвет дорожки под их ногами резко изменился. Впереди показались гигантские разноцветные плиты, сверкающие всеми цветами радуги.

Стоило Со Ганриму наступить на одну из них, как его тело словно пригвоздило к месту.

[Карта Судьбы активирована!]