«Кажется… я немного перегнула палку», — подумала я.

Судя по всему, рыцари действительно растерялись от моего харизматичного окрика.

— Тц-тц…

Рыцарь добродушно улыбнулся.

Нет, не то… Всё совсем не так! Что вообще происходит?

— Нельзя так просто выдавать себя за принцессу, юная леди.

— А то можно и серьёзное наказание получить, ха-ха-ха!

Судя по всему, они оба не верили, что я – Изабель.

Впрочем, если подумать, ничего удивительного. Моё лицо было ещё не так широко известно, да и выглядела я сейчас, мягко говоря, не как принцесса.

Поэтому их реакция казалась вполне понятной.

Я остановила няню, которая уже собиралась что-то сказать, и попросила опустить меня.

Затем я уверенно и с достоинством встала на ноги и постаралась произнести максимально чётко:

— Назовите своё подразделение и имена.

Рыцари проигнорировали мои слова и перевели взгляд на няню. Выражение их лиц заметно отличалось от того, с каким они смотрели на меня.

— Ладно, девочка ещё маленькая – это можно понять. Но вы-то что делаете?

— Поскорее уведите её отсюда.

Я сказала:

— Игнорировать слова принцессы – таков закон империи Вилотиан?

— Что?..

— Я же спросила: подразделение и имена.

— Эм…

На лицах рыцарей отразилось недоумение. Похоже, они заподозрили какой-то подвох.

— Рыцарь отвечает за императорский банкетный зал, но даже не знает лиц императорской семьи?

— …

— Хочешь получить выговор? Если уж и не знаешь моего лица, то сначала нужно доложить начальству и проверить. Это ведь банальное правило!

— …

— Я этого так не оставлю!

На деле оба рыцаря не могли ничего сказать и просто стояли. Похоже, они сильно растерялись.

«Думаю, как принцесса я себя уже показала достаточно».

Здесь было много глаз. Каждое моё движение, скорее всего, фиксировалось, и всё это впоследствии скажется на моей репутации. Поэтому важно чётко обозначить самое главное и говорить без колебаний.

Я мягко улыбнулась.

— Но я проявлю милосердие, потому что сегодня счастливый день.

— В честь дня восхода солнца, от имени магической ассоциации Миротель, великий маг-созидатель Эмариэль лично вложил ману и создал этот дар…

Серна незаметно ткнула Рона в бок.

— Ваше Величество, вам следует ответить.

Человеком, только что преподнёсшим подарок, был Вильгельм – восходящая звезда магической ассоциации Миротель.

Ассоциация Миротель вместе с Империей Меча Вилотиан фактически делила континент пополам, являясь одной из двух абсолютных сил.

Серна тихо прошептала:

— Ваше Величество?..

На самом деле Рон не слышал слов Вильгельма. Он уже уловил смятение, возникшее у входа.

Его необычайно острый слух выхватил голос Изабель.

— Как вы смеете?! Пропустите! Я – Ишабель!

С того самого момента всё внимание Рона было приковано ко входу. И всё, что говорила Изабель, казалось ему правильным.

«Верно! Сначала спросить подразделение и имена – хороший ход. И затем логично и последовательно указать на ошибку – тоже правильно. Очень в духе принца… Нет, принцессы».

Серна прекрасно знала Рона и чувствовала, что его внимание отвлечено. Как императрица, она взяла на себя его роль и продолжила вместо него.

Она заговорила:

— Мы выражаем искреннюю благодарность магической ассоциации Миротель за столь ценный дар.

Она встретилась взглядом с Вильгельмом и, сохраняя достоинство, присущее императрице, благосклонно улыбнулась и продолжила.

— В будущем мы посетим магическую ассоциацию Миротель и отдельно выразим почтение великому магу Эмариэлю.

Текущее поведение Рона было серьёзным дипломатическим нарушением. Однако никто не обратил на это внимания, потому что императрица сияла настолько ярко, что затмевала всё остальное.

И в этот момент Рон поднялся со своего места.

— Впустите.

В его голосе звенела мана. Словно выпущенная стрела, его слова пронзили людей и достигли входа.

Рыцари вздрогнули.

— Слышал?..

— Д-да, слышал…

Они одновременно посмотрели внутрь и почувствовали, что на них смотрят. На спинах выступил холодный пот.

— П-проходите… Ваше Высочество.

— Позвольте вас сопроводить.

Они поняли, что допустили ошибку, и их лица моментально застыли в страхе.

Изабель взяла одного из рыцарей за руку и пошла вперёд. Его ладонь была вся мокрая от пота.

Изабель улыбнулась и сказала:

— Всё холошо. Я же сказала, что проявлю милосердие.

— …

— Папа наказывает за одну ошибку только один лаз.

Рыцарь вдруг почувствовал, что маленькая ладонь, которую он держит, кажется удивительно тяжёлой. И в этот момент он ясно осознал – этот ребёнок с красивой улыбкой действительно носит в себе кровь императорской семьи.

— Прошу прощения за проявленное неуважение. Позже я лично явлюсь и попрошу прощения.

— Не обязательно.

— Но иначе мне будет неспокойно…

— Тогда купите мне желе. Или мороженое. Желе – персиковое, мороженое – шоколадное.

Рыцарь испытал странное чувство – в нём одновременно уживались и беспрекословное подчинение её величию, и невыносимое умиление.

Изабель, в сопровождении рыцаря, подошла к трону. Она подняла голову и посмотрела на Рона.

— Я тоже приготовила подарок, Ваше Величество.

Среди толпы присутствующих прошёл шёпот и не самый доброжелательный. Одежда и внешний вид Изабель совершенно не соответствовали этому приёму. Некоторые знатные дамы были в шоке.

— Боже мой, это и есть принцесса?

— Посмотрите, у неё всё лицо в саже…

— Какой ужас!

Они прикрыли лица веерами.

— Говорили, что её почти вычеркнули из императорской семьи… Похоже, это правда.

— Даже если так, базовый уход ведь ей должны обеспечивать?

— Я бы на их месте строго отчитала няню.

Серна и Изабель находились рядом, и контраст между ними был слишком очевиден.

— Императрица так изящна и благородна…

— Даже дочь разорившегося дворянского рода выглядела бы опрятнее.

Изабель почти не обращала внимания на эти перешёптывания. Она их толком не слышала, да и не считала важными. В конце концов, у неё осталось всего семнадцать лет, и тратить их на такие мелочи ей не хотелось.

— Вот.

— Что это?

Рон, который практически проигнорировал подарок от ассоциации магов Миротель, заметно наклонился вперёд.

— Кольцо.

Изабель уверенно протянула цветочное кольцо. В него была вложена мана, и оно мягко мерцало.

— Та-дам! Оно ещё и светится!

— …

— Я сама надену. Можно подойти?

Все смотрели на Изабель с явным недоумением. Большинство ожидало, что тот самый хладнокровный император сейчас вспыхнет гневом и резко её одёрнет. Некоторые снова прикрыли лица веерами и начали перешёптываться.

— Хуже позора и не придумаешь.

— Вот именно.

— Неполноценная принцесса, даже мечом владеть не может, а так опозорила Его Величество!

В этот момент подул ветер. Веера тех, кто дурно говорил о принцессе, разлетелись на маленькие кусочки.

И одновременно с этим император произнёс:

— Оставайся на месте. Я сам подойду.

Рон, который до этого неподвижно сидел на троне, словно каменное изваяние, величественно поднялся. Это было впервые за всё время торжества.

Он медленно спустился вниз и остановился перед своей дочерью –растрёпанной и перепачканной, а затем опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Ты сама это сделала?

— Да.

— И из-за этого у тебя такой вид?

— Да…

Голос стал тише.

На самом деле она просто играла в грязи и потому так выглядела, но говорить это вслух было как-то неловко.

— Смотреть невозможно. Придётся серьёзно отчитать няню.

— Н-нельзя!

— Шутка…

Рон аккуратно заправил растрёпанную чёлку дочери ей за ухо. Это было не то привычное ей ласковое движение, но и не грубое.

Изабель так понравилось это прикосновение, что она невольно мягко улыбнулась. Тепло, которого она никогда не знала в прошлой жизни, приятно защекотало сердце.

Она шагнула вперёд и прошептала ему на ухо:

— Хорошо, что у меня есть папа.

— …

— Это секрет.

— Что именно?

— Что я люблю папу.

Она приложила палец к губам и тихо прошипела:

— Тс-с-с.

Изабель широко улыбнулась.

«Немного неловко…»

Щёки слегка покраснели, но всё равно ей хотелось быть честной с ним в этих чувствах, ведь у неё осталось всего семнадцать лет.

«Точно, подарок! Нужно надеть подарок».

Маленькими, словно ростки, пальчиками она аккуратно надела кольцо на руку Рона, которая едва заметно дрогнула.

Глубокая ночь, почти полночь.

Серна, лежа в постели, тяжело вздохнула.

— Как можно было выбрать цветочное кольцо лучшим подарком? Это же вызвало настоящий резонанс. И все до сих пор гудят… Вы ведь понимаете, что ваше поведение расценили как неуважение к другим делегациям?

Цветочное кольцо, подаренное принцессой, было признано лучшим подарком. Это означало пренебрежение и даже оскорбление всех делегаций, которые так тщательно готовили свои подношения.

— Если уж и сохранять невозмутимость, то до конца. Вы весь банкет просидели с каменным лицом, но как только появилась дочь – сразу улыбнулись.

— Ничего подобного, Серна.

— Улыбались! Я видела.

— Не улыбался…

— Правда? Клянётесь мной?

— …

Оказавшись в невыгодном положении, Рон предпочёл промолчать.

По словам придворного лекаря, император страдал «болезнью», при которой не мог солгать, если клялся Серной.

Его лицо слегка покраснело.

— Помните, как несколько лет назад вы возмущались: «Какое ещё кольцо для мечника»?

Мечники не носят на руках ничего лишнего, ведь даже малейшее изменение в ощущениях может повлиять на владение клинком.

— А теперь вы приняли цветочное кольцо, да ещё и наполненное маной, которая мешает потоку энергии мечника, и назвали его лучшим подарком. Причём при всех!

— …

— Теперь мне придётся разгребать последствия... Возможно, мы не увидимся несколько месяцев. А может, и дольше…

Для Рона это было наказанием. Дипломатические проблемы сами по себе не так уж важны, а вот мысль о том, что он не сможет видеть Серну, была для него куда серьёзнее.

Только теперь он в полной мере осознал критичность ситуации.

— Неужели я так сильно ошибся?

— Я не сказала, что вы ошиблись.

Серна мягко улыбнулась.

— Я бы на вашем месте поступила точно так же.

Но последствия всё равно нужно было уладить.

Многие делегации остались недовольны, и чтобы сгладить ситуацию, предстояло отправиться в долгую поездку. Это утомительное и хлопотное мероприятие, но такова суть политики и дипломатии.

На следующий день Рон, впервые за долгое время, пришёл в комнату Изабель.