Глава 2

Густой мрак Леса Тёмных Туманов всё сильнее сгущался вокруг поляны, оставляя лишь неровный круг золотистого света от догорающего костра.

В этом свете фигура юноши у огня казалась совершенно отрешённой от реальности.

Линь Фэн не сделал ни единого движения, чтобы обернуться, когда тяжелые шаги Гао Чэна раздались прямо за его спиной.

Гао Чэн оскалился, видя полное безразличие незнакомца. В его представлении человек, у которого не сияло ни одной звезды культивации на лбу и от которого не исходило ни капли духовной энергии, был не более чем насекомым.

Презрительно хмыкнув, старейшина вражеского отряда перестал обращать на Линь Фэна хоть какое-то внимание.

— Бесполезный смертный мусор... — пробормотал Гао Чэн, перешагивая через сухой валежник.

Он медленно, с хищной неторопливостью шагнул к Е Мэй.

Девушка всё ещё лежала на коленях, прижавшись лбом к влажной, холодной земле.

Её силы были на исходе, кровь из раны на плече продолжала сочиться, окрашивая изорванный шелк.

— Ну что, дрянь, прибежала? — Гао Чэн занёс ногу и грубо пнул Е Мэй в бок, заставляя её перевернуться на спину.

Девушка тихо застонала от вспыхнувшей боли, беспомощно глядя на своего палача.

— Думала, найдёшь здесь спасение? Просила помощи у этого нищего? Он даже взглянуть на тебя боится!

Гао Чэн протянул руку, намереваясь схватить Е Мэй за горло и сорвать с её пояса пространственный мешочек, где хранились остатки ценностей её рухнувшего рода.

В её глазах угасала последняя искра надежды. Вся её жизнь, вся борьба ее погибшей семьи — всё рушилось в это самое мгновение.

Когда жестокая ладонь Воина 5-й звезды почти коснулась её шеи, Е Мэй окончательно потеряла надежду на выживание.

В её душе осталась лишь глухая, леденящая пустота.

От резкого толчка и движения из её полуоткрытого рукава выскользнул небольшой предмет.

С тихим звоном он упал на сухие листья прямо между ней и Гао Чэном.

Это был старый, слегка потёртый браслет из редкого темного нефрита, переплетённый тончайшими нитями из серебристой жилы духовного шелкопряда.

На его поверхности едва заметно мерцали древние руны защиты, давно утратившие былую силу.

В тот самый миг, когда браслет коснулся земли, Линь Фэн, продолжавший поворачивать вертел над огнём, замер.

Его рука дрогнула. Спокойные, глубокие глаза Верховного мастера зафиксировали знакомый узор, который он не видел тысячи лет.

В следующее мгновение произошло то, что нарушило все законы восприятия Воина 5-й звезды.

Воздух над поляной мгновенно стал тяжелее свинца. Вся атмосфера Леса Тёмных Туманов словно схлопнулась в одну точку.

Гао Чэн даже не успел понять, что произошло — на его плечи, спину и голову обрушилось невидимое, невообразимое давление, сравнимое с падением целой небесной горы.

Бум-м-м!

Земля под ногами Гао Чэна не просто просела — она оглушительно треснула и раскололась.

В радиусе пяти метров образовался глубокий кратер, а почва превратилась в пыль.

Гао Чэн с диким, захлёбывающимся хрипом был мгновенно вдавлен лицом в грязь.

Кости его ног, рук и рёбер затрещали, разлетаясь на мелкие осколки под ужасающей тяжестью.

Поток его собственной духовной энергии Воина 5-й звезды был моментально запечатан и раздавлен, словно ничтожная капля воды перед лицом всемирного потопа.

— А-а-а-гх!.. — лишь сдавленный, полный нечеловеческой боли хрип вырвался из его окровавленного рта.

Е Мэй застыла в полном шоке.

Её дыхание перехватило, а расширившиеся от ужаса и изумления глаза не могли поверить в увиденное.

Мужчина, который секунду назад казался непобедимым монстром, готовым разорвать её на части, теперь лежал в глубокой яме, беспомощно извиваясь и не в силах поднять даже палец.

Прежде чем девушка успела осознать произошедшее, силуэт юноши у костра размылся.

Без единого звука, без малейшего всплеска воздуха Линь Фэн мгновенно появился прямо перед Е Мэй.

Он наклонился, поднял из грязи темный нефритовый браслет и осторожно сжал его в ладони.

Его пальцы едва заметно дрожали, а в глазах, обычно хранивших леденящую пустоту, вспыхнул сложный, пламенеющий спектр эмоций: шок, неверящая надежда и глубокая, древняя боль.

Линь Фэн перевёл тяжёлый, давящий взгляд на дрожащую девушку.

— Откуда у тебя этот браслет? — спросил он. Голос Линь Фэна был тихим, но в нём звучала сила, от которой деревья вокруг начали вибрировать, а листья с тихим шуршанием осыпались на землю.

Е Мэй, всё ещё пребывая в глубоком замешательстве и трепете перед этой неведомой мощью, с трудом сглотнула и заговорила, заплетаясь от страха:

— Г-господин... Это... это реликвия нашего рода. Вещь, оставшаяся от нашей древней преподдобной предкини... Мы передавали её из поколения в поколение как самое ценное сокровище.

Линь Фэн сжал браслет сильнее.

Древний нефрит отозвался едва ощутимым теплом на его ладони — он точно узнал духовную ауру, запечатлённую в этом украшении много веков назад.

— Как... как звали твоего предка? — вымолвил Линь Фэн. Его обычно нерушимый голос на мгновение дал трещину.

— Её... её звали Линь Юэ, — тихим, дрожащим шёпотом ответила Е Мэй.

Услышав это имя, Линь Фэн застыл, словно поражённый молнией.

В его голове сокрушительным громом пронеслись воспоминания тысячи лет.

Линь Юэ... Его старшая сестра. Единственный человек, который заботился о нём в юности, когда они были нищими и слабыми на самом дне Нижнего мира.

Девушка, которая отдавала ему последние медно-металлические монеты на покупку лекарственных трав для культивации.

Когда Линь Фэн шагнул в Пещеру Вечных Иллюзий, она проливала слезы, умоляя его не рисковать жизнью...

Она была жива! Часть его крови, его родного дома не исчезла бесследно в тот проклятый день!

— Линь Юэ... — тихо, словно пробуждая древнее эхо, произнёс Линь Фэн. В его груди с новой силой забилось сердце, о котором он думал, что оно навсегда превратилось в камень.

— Она... она выжила? Что с ней стало?! Где она сейчас?!

Е Мэй опустила глаза, а по её бледным щекам полосой потекли горячие слёзы.

— Господин... Моя предкиня Линь Юэ... умерла около пятисот лет назад, — прошептала девушка, и каждое её слово отозвалось тяжёлым ударом в сердце Линь Фэна.

— Её... её убили.

— Убили?.. — переспросил Линь Фэн.

Поляна погрузилась в ужасающий, леденящий холодок. Температура воздуха мгновенно упала, а иней покрыл траву вокруг костра. — Кто?

— Секта Кровавого Клыка, — ответила Е Мэй, с ненавистью взглянув на вдавленного в землю Гао Чэна.

— Секта, в которой этот человек... Гао Чэн... является старейшиной. Они преследовали наш род из поколения в поколение, пытаясь отобрать наследие предкини.

Линь Фэн молчал.

Несколько мгновений на поляне стояла абсолютная, звенящая тишина, разрушаемая лишь треском замерзающих веток.

На его лице не отразилось ни одной эмоции, но вокруг его фигуры начал закручиваться невидимый вихрь духовной энергии.

— Ты знаешь, где находится эта секта? — спросил он, смотря прямо на Е Мэй.

— Господин... Я знаю, — кивнула девушка. — Она находится в трёхстах ли отсюда, у подножия Багровых Гор.

Линь Фэн медленно повернулся к Гао Чэну.

Вдавленный в грязь старейшина, слыша их разговор, испытывал такой дикий, животный страх, которого никогда не ведал за всю свою жизнь.

Человек перед ним не был смертным.

Он не был даже Архимастером.

Это было существом, чья сила находилась за пределами его понимания.

Линь Фэн поднял руку.

С помощью легкого движения духовной энергии он выдернул Гао Чэна из земли и поднял его в воздух, сжав невидимой хваткой прямо за голову.

Гао Чэн висел в воздухе, его переломанные конечности беспомощно болтались, а изо рта капала кровь.

Глядя в пустые, темные глаза Линь Фэна, старейшина понял, что просить о пощаде бесполезно.

В этих глазах уже вынесен приговор не только ему, но и всей его секте.

— Кто... кто сейчас глава вашей секты? — холодным, ровным тоном спросил Линь Фэн.

Гао Чэн хрипло и безумно усмехнулся, сплёвывая сгусток крови.

— Хе-хе... Ты... ты монстр... Но наш Глава... он на уровне Архимастера 7-й звезды! Ты... ты не уйдёшь живым... Лучше... лучше просто убей меня сейчас!

Линь Фэн слегка наклонил голову.

— Как пожелаешь.

Бум!

Даже не прилагая видимых усилий, Линь Фэн просто сжал пальцы.

Невидимая сила мгновенно раздавила голову Гао Чэна, как перезрелый плод.

Вспышка чистой, плотной духовной энергии за доли секунды испепелила его тело, превратив Воина 5-й звезды в серый прах, который тут же развеялся вечерним ветром.

Не осталось ни капли крови, ни единой косточки.

Е Мэй замерла в глубочайшем замешательстве.

В её уме не укладывалось, как человек может уничтожить культиватора уровня Воина одним лишь движением мысли, не оставив от него абсолютно ничего.

Это было за гранью всего, чему её учили в клане.

Линь Фэн, казалось, даже не заметил гибели старейшины.

Он медленно развернулся, неторопливо подошёл обратно к костру и сел на свой плоский камень, словно ничего не произошло.

Взмахнув рукавом, Линь Фэн отправил в сторону Е Мэй мягкую волну кристально-чистой, зеленоватой духовной энергии.

Эта энергия окутала израненное тело девушки, подобно теплому, животворному покрову.

Е Мэй охнула.

Она ощутила, как жгучая боль на плече мгновенно утихла. Глубокая колотая рана начала затягиваться с невероятной скоростью: мышцы срастались, кожа обновлялась, а повреждённые духовные каналы внутри её тела наполнялись чистейшей сущностью, восстанавливая силы. Всего за несколько секунд её дыхание стало ровным, раны полностью исчезли, а сама она почувствовала себя абсолютно здоровой и полной сил.

Потрясённая Е Мэй поднялась на ноги, проверила своё плечо и с глубоким трепетом посмотрела на юношу у огня.

Затем она подошла ближе, аккуратно села на траву неподалёку от костра и глубоко склонила голову.

— Спасибо за исцеление, Великий Старший! — произнесла она с безграничной благодарностью.

Линь Фэн продолжал смотреть на пламя. В его ладони всё так же лежал нефритовый браслет сестры.

— Объясни мне всё подробно, — произнёс он, не поворачивая головы.

— Что произошло с твоим предком? Расскажи всё, что тебе известно.

Е Мэй выпрямилась, переведя дух, и начала свой рассказ:

— Господин... Я не знаю всех мельчайших деталей, но в древних хрониках нашего рода, которые передавались из рук в руки, написано следующее... Тысячу лет назад семья Линь была одной из самых известных и могущественных семей в этих землях. Но в один проклятый день все члены основной ветви семьи Линь просто исчезли. Никто не знал, куда они делись и что произошло. Люди говорили, будто их стёрла сама судьба.

Линь Фэн сжал челюсти. Это подтверждало то, что он узнал, выйдя из Пещеры Вечных Иллюзий. Семья действительно исчезла в тот день, когда он погрузился в сон.

— В тот день выжила лишь наша предок — Линь Юэ, — продолжала Е Мэй, её голос звучал печально.

— В те времена она уже была замужем за человеком из рода Е и находилась в дальних землях, поэтому катастрофа её не затронула. Оставшись одна, без поддержки семьи, она долго пыталась найти следы своих родных, но так ничего и не обнаружила.

Девушка сделал паузу, собираясь с мыслями.

— После этого предкиня Линь Юэ решила сохранить память о своем роде. На протяжении пятисот лет она упорно культивировала, развивала свои силы и основала новую ветвь нашей семьи. Однако пятьсот лет назад о существовании реликвий семьи Линь узнала Секта Кровавого Клыка. В те времена они были лишь небольшой группой бандитов, но их глава смог прорваться на высокий уровень. Они совершили внезапное нападение на нашу усадьбу... В той жестокой битве предкиня Линь Юэ погибла, защищая своих детей.

Линь Фэн слушал молча, закрыв глаза.

В его воображении вставала картина: его старшая сестра, оставшаяся совсем одна в огромном, холодном мире, полвека пытавшаяся найти его, а затем отдавая жизнь за своих потомков...

— С тех пор, на протяжении последних пятисот лет, наш род постоянно скрывался, — продолжала Е Мэй, и в её голосе зазвучала боль.

— Секта Кровавого Клыка разрасталась, превратившись в крупную силу. Они не прекращали охоту за нами. Наш клан Е постоянно от них убегал, время от времени происходили стычки... Иногда мы выигрывали небольшие битвы, иногда проигрывали и отступали всё глубже в дикие земли. А несколько дней назад... они нашли наше последнее убежище. Старейшина Гао Чэн привёл отряд и уничтожил всех... Я осталась последней.

Когда Е Мэй закончила рассказ, на поляне снова воцарилась глухая, гнетущая тишина.

Ночной ветер едва слышно шелестит кронами вековых деревьев.

Костёр тихо потрескивал, бросая отсветы на суровое, неподвижное лицо Линь Фэна.

Тысячу лет назад он ушел в Пещеру Вечных Иллюзий, чтобы обрести силу и защитить свою семью.

Он стал Верховным мастером, достиг вершин, о которых другие не смели и мечтать.

Но пока он спал, его сестра боролась в одиночестве, а её потомков вырезали, словно скот, из-за жадности ничтожной секты.

Линь Фэн медленно opened глаза.

В их глубине больше не было тоски или растерянности.

Там горел холодный, уничтожающий огонь.

— Понятно, — тихо и ровно произнёс Линь Фэн.

Он встал с камня, убрав нефритовый браслет сестры в своё пространственное кольцо.

Лес Тёмных Туманов погрузился в абсолютное, мертвое безмолвие.