Глава 1: Эхо угасших звёзд

Лес Тёмных Туманов встречал предвечерние сумерки тяжёлым, сырым безмолвием, которое изредка нарушалось лишь треском сухих веток да криками ночных птиц. Древние, покрытые синим мхом деревья смыкали свои кроны высоко над землёй, не пропуская ни единого луча садящегося солнца.

В этом мрачном и опасном месте, расположенном на самом краю северных земель Нижнего мира, каждый шаг мог стать последним.

Но для Е Мэй этот лес был единственным шансом на спасение.

Девушка мчалась сквозь густые заросли, не разбирая дороги.

Её дыхание рвалось из груди рваными, хриплыми всхлипами, а лицо и руки были иссечены колючими ветвями.

На вид ей можно было дать не больше семнадцати лет: тонкие черты лица, испуганные, но полные отчаянной решимости глаза и изящная фигура, скрытая под изорванным, вымазанным в грязи и крови шелковым платьем.

Культивация Е Мэй находилась лишь на уровне Бойца 3-й звезды.

Для своего возраста это был весьма достойный результат, однако сейчас её духовная энергия находилась на исходе.

На её правом плече зияла глубокая колотая рана, из которой непрерывно сочилась алая кровь, окрашивая одежду и лишая последних сил.

Каждое движение отзывалось жгучей, пронизывающей болью, но останавливаться было равносильно смерти.

За её спиной, шурша сухой листвой и с треском ломая кустарники, неумолимо приближалась погоня.

— Куда же ты так спешишь, дрянь?! — донёсся сзади грубый, пропитанный ядом и злобой мужской голос.

— Неужели ты думаешь, что сможешь уйти от меня в этом проклятом лесу?

Преследователем был мужчина лет двадцати пяти на вид, с широким, угловатым лицом и шрамом, пересекающим левую бровь.

На нём был лёгкий кожаный доспех со следами недавнего сурового боя. Его глаза горели безумным, жаждущим крови огнём.

Это был Гао Чэн, старейшина вражеского отряда, и его уровень культивации достигал Воина 5-й звезды.

Разница между Бойцом 3-й звезды и Воином 5-й звезды была подобна пропасти — в нормальных обстоятельствах Воин мог уничтожить Бойца одним простым движением руки.

— Ты уничтожила всё! — рычал Гао Чэн, постепенно сокращая дистанцию и легко перепрыгивая через поваленные деревья.

— Твой ничтожный клан ответит за каждого моего брата! Ты убила моих людей, подло отравив их на перевале, а теперь бежишь как последняя собака? Я сорву с тебя кожу, а потом медленно переломаю каждую косточку в твоём нежном теле! Ты проклянешь тот день, когда родилась на свет!

Е Мэй не отвечала.

Сжав зубы до хруста, она лишь сильнее сконцентрировала остатки духовной энергии в ногах, пытаясь выжать из своего тела всё до последнего предела.

Гао Чэн говорил правду лишь отчасти.

Его отряд напал на остатки её семьи, намереваясь вырезать всех до единого ради древнего наследия.

В безысходной ситуации девушка использовала древний ядовитый талисман, оставленный её предками, и уничтожила нападавших.

Но этот мужчина, благодаря своей более высокой культивации Воина 5-й звезды, смог выжить и теперь жаждал жестокой мести.

— Замри, тварь! — рявкнул Гао Чэн.

Взмахнув широким тесаком, он сформировал из своей духовной энергии острую дугу духа и запустил её прямо в спину девушки.

Сгусток энергии прорезал воздух с оглушительным свистом. Е Мэй ощутила смертельную опасность затылком и инстинктивно бросилась в сторону.

Бум!

Энергетический клинок врезался в ствол векового дерева прямо рядом с ней, разрывая кору и превращая древесину в щепки.

Ударная волна отбросила Е Мэй в сторону.

Девушка не удержалась на ногах, прокатилась по влажной земле и врезалась спиной в покрытый мхом валун.

Выплюнув горсть крови, она попыталась подняться, но ноги больше не слушались её.

Внутренние органы горели огнём, а духовные каналы были полностью истощены.

— Всё, прибежала? — Гао Чэн медленно вышел из-за деревьев, тяжело дыша, но на его лице играла оскалившаяся, торжествующая ухмылка. Он перехватил тесак удобнее и шаг за шагом стал приближаться к беспомощной девушке.

— Теперь никто тебе не поможет. Я буду наслаждаться твоими криками всю ночь, пока ты не испустишь последний вдох.

Е Мэй с ужасом смотрела на приближающегося палача. В её глазах застыли слезы бессилия. "Неужели это конец? — пронеслось у неё в голове. — Отец, мать... я не смогла сохранить наш род..."

И именно в этот момент, когда отчаяние полностью захлестнуло её разум, легкий вечерний ветерок донёс сквозь густые заросли странный, совершенно неместный для этого жуткого леса запах.

Это был запах жареной рыбы. Сочный, аппетитный аромат свежеприготовленного мяса с лёгким дымком от костра.

Е Мэй замерла, уловив этот запах.

Собрать последние силы, девушка изо изо всех сил повернула голову и взглянула сквозь редкие кусты вперед.

Примерно в пятидесяти метрах от них, на небольшом возвышении у журчащего ручья, горел небольшой, аккуратно сложенный костёр.

Возле огня на плоском камне сидел человек.

Он выглядел совсем молодым — на вид ему нельзя было дать больше двадцати лет.

Простая, скромная одежда темного цвета без каких-либо знаков отличия или узоров великих сект.

Его черные волосы были небрежно собраны сзади, а лицо казалось невероятно спокойным, практически равнодушным ко всему окружающему миру.

На деревянном вертеле над углями подрумянивалась крупная речная рыба, и юноша с неторопливой грацией поворачивал её, следя за тем, чтобы корочка зажарилась равномерно.

В его фигуре не ощущалось абсолютно никакой духовной ауры.

Ни одной звезды не сияло на его лбу, ни единой волны энергии не исходило от его тела.

Он выглядел как обычный смертный, случайно забредавший в смертоносный Лес Тёмных Туманов.

Однако Е Мэй, несмотря на свой низкий уровень культивации, обладала развитой от природы интуицией.

Взглянув на этого юношу, она почувствовала не слабость, а... непостижимую, бездонную глубину.

Словно перед ней сидел не человек, а древний, величественный пик, уходящий вершиной за самые облака, или глухой, неисследованный океан.

Человек, способный спокойно жарить рыбу в самом опасном районе леса, где водятся свирепые духовные звери, просто не мог быть обычным смертным.

Собрать последние остатки духовной энергии и сил, Е Мэй оперлась о камень, с трудом поднялась на колени и, преодолевая адскую боль в израненном теле, ползком устремилась в его сторону.

Остановившись на некотором расстоянии, она упала ниц и склонила голову почти до самой земли.

— Господин... — её голос дрожал от слабости, боли и вспыхнувшей надежды. — Прошу вас... Помогите!

Она застыла в поклоне, отдавая дань глубочайшего уважения и не смея поднять глаз на незнакомца.

Юноша у костра даже не вздрогнул.

Его рука всё так же плавно поворачивала вертел над огнем. Он даже не повернул головы в сторону окликнувшей его девушки.

Для него её мольбы, её раны и сама её жизнь казались не более важными, чем шум падающего с дерева сухого листа.

Этим юношей был Линь Фэн.

Тысячи лет. В реальном мире прошло время, пока в Пещере Вечных Иллюзий он проживал целую жизнь, шаг за шагом поднимаясь от ничтожного уровня в 7 звёзд до самой вершины ранга Гармонии Единства.

Он сражался с бесчисленными ордами демонов, защищал города, входил в легенды и ощущал себя всегугущим повелителем.

А потом... потом он вынырнул из сна.

Кристалл звёздного света в его руке потускнел, превратившись в бесполезный кусок камня.

Вся та невероятная сила Гармонии Единства, которую он ощущал в иллюзии, исчезла.

Реальность оказалась жестокой: вернувшись в настоящий мир, он обнаружил себя на уровне Верховного мастера.

Восьмой уровень культивации. Сила, о которой миллионы людей Нижнего мира могли только мечтать.

Сила, способная сокрушать горы и повергать в трепет целые империи.

Но какова была цена этой силы?

Когда Линь Фэн вернулся на родные земли, он не оставил там ничего.

Пока он спал в иллюзии тысячи лет, весь его мир рухнул.

Его семья, его близкие, его друзья, даже жители городов, которые когда-то знали его имя — все они давно сгинули в пучине времени.

Люди видели своими глазами, как в тот проклятый день, когда он шагнул в Пещеру Вечных Иллюзий, его родные просто испарились, исчезли без следа, будто их никогда и не существовало.

Верховный мастер... Теперь эта огромная, тяжелая сила лежала холодным камнем в его груди.

В ней не было радости. В ней не было смысла. Все, ради чего он мог бы сражаться, превратилось в прах тысячи лет назад.

Сейчас Линь Фэн просто сидел у костра.

Он вышел из пещеры лишь несколько дней назад и всё ещё пытался осознать этот новый, абсолютно чужой для него мир.

В его лбу больше не горели звёзды — культиватор уровня Верховного мастера мог с легкостью полностью скрывать свое могущество, сливаясь с окружающим пространством и казаться самым обычным человеком.

Мольба девушки о помощи не вызвала в его душе ни единого всплеска эмоций. В своей долгой жизни он видел тысячи таких сцен.

Кланы рушились каждый день, люди погибали тысячами. Таков был суровый закон Нижнего мира: слабые были пищей для сильных.

Гао Чэн, тем временем, выскочил из кустов следом за своей жертвой.

Увидев, что Е Мэй ползает в ногах у какого-то оборванца возле костра, он сначала резко замер, настороженно осматривая незнакомца и сузив глаза.

Он мгновенно выпустил свое духовное чутье, пытаясь просканировать юношу.

Однако, не обнаружив абсолютно никакой духовной энергии и не увидев ни единой звезды на его лбу, Гао Чэн сначала нахмурился, а затем его лицо исказилось презрительной ухмылкой. В его глазах юноша был лишь обычным смертным охотником или нищим, случайно забредавшим на опушку.

Сделав несколько уверенных шагов вперед, Гао Чэн тяжелой поступью подошел к поляне.

Он остановился в десятке метров за спиной склонившейся Е Мэй, громко хрустнув пальцами и похлопывая окровавленным тесаком по своей ладони.

Гао Чэн перевел взгляд с девушки на молчаливую фигуру у костра, расправил плечи и застыл на месте, выпуская наружу свою ауру Воина 5-й звезды.

Линь Фэн же даже не обернулся.

Он продолжал спокойно сидеть спиной к пришедшим, сфокусировав всё свое внимание на запекающейся рыбе, абсолютно игнорируя присутствие как израненной Е Мэй, так и стоящего за ней вооруженного мужчины.