Реальность медленно собиралась воедино, словно разбитое зеркало, осколки которого одна за другой возвращала на место невидимая рука. Мир вокруг расплывался, терял очертания, а затем так же медленно становился чётким.

В следующее мгновение меня буквально выбросило из пространственного разлома. Я рухнул на колени прямо в мокрую траву, едва успев выставить руки перед собой. Желудок болезненно сжался, к горлу подкатила тошнота.

— Какая же дрянь...

Несколько секунд я просто стоял, глубоко дыша и пытаясь унять неприятное головокружение. Только когда мир окончательно перестал качаться перед глазами, удалось подняться на ноги и с раздражением стряхнуть налипшую на брюки грязь.

— Перемещение через подпространство... — пробормотал я себе под нос. — Хоть бы раз кто-нибудь додумался сделать этот процесс менее отвратительным.

Поправив воротник плаща, я наконец поднял взгляд.

Картина передо мной открылась впечатляющая.

Огромный город, давно лишённый жизни, тянулся до самого горизонта. Почерневшие остовы небоскрёбов упирались в тяжёлое свинцовое небо, а между ними, словно рёбра исполинского чудовища, переплетались проржавевшие фермы, строительные леса и полуобрушенные эстакады. Повсюду громоздились грузовые контейнеры, разрушенные заводские корпуса и бесконечные кварталы пустых зданий, в которых уже давно никто не жил.

В воздухе висел густой запах сырости, ржавчины и затхлости.

Я невольно поморщился.

— Нет... всё-таки воняет здесь просто отвратительно.

Впрочем, запах был далеко не главной моей проблемой.

Куда сильнее беспокоило другое.

Я машинально посмотрел на свои руки и тяжело вздохнул.

Снаряжения не было.

Совсем.

А ведь вся моя тактика обычно строилась именно вокруг него. Конечно, голыми руками я тоже мог доставить противнику массу неприятностей, но привычное оружие позволяло раскрывать мои сильные стороны куда эффективнее. Истинная способность пожирала слишком много маны, поэтому использовать её чаще двух раз подряд я попросту не мог.

— Ну что ж... — тихо усмехнулся я. — Значит, придётся снова доказывать людям, что хороший боец опасен даже тогда, когда его лишили игрушек.

Голос Моники де Альтерии неожиданно разнёсся прямо в голове, заставив меня невольно остановиться.

— Двадцать четыре часа. Семь сотен мест из семи тысяч.

Как и всегда, её голос звучал спокойно и уверенно, словно всё происходящее уже было заранее предрешено.

— Все абитуриенты успешно доставлены. Напоминаю правила испытания. Задания можно получить у призрачных NPC. Скрытые артефакты принесут большое количество баллов. Устранение других участников — самый быстрый путь к вершине рейтинга...

Она выдержала короткую паузу.

— ...и самый опасный.

Желаю удачи.

Голос растворился так же внезапно, как появился, оставив после себя лишь гнетущую тишину заброшенного города.

Я усмехнулся.

Вообще, в словах Моники всегда была одна забавная деталь, о которой большинство даже не задумывалось.

В самом начале экзамена она неизменно произносила одну и ту же фразу:

"При равенстве баллов поступают все."

Чисто теоретически это означало, что, если бы все семь тысяч участников решили просто ничего не делать и спокойно дождались окончания испытания, академия оказалась бы вынуждена принять абсолютно каждого.

Логично?

Вполне.

Вот только люди редко поступают логично, когда рядом маячит возможность стать сильнее за чужой счёт.

Поэтому вместо всеобщего мира экзамен каждый год превращался в настоящую бойню.

— Люди неисправимы, — пробормотал я, неторопливо двинувшись вперёд.

Битое стекло тихо хрустело под подошвами сапог. Внутри привычно циркулировала мана, постепенно наполняя тело лёгкостью. Пока что расходовать её не имело никакого смысла. В подобных испытаниях побеждал не тот, кто сильнее всех в первые часы, а тот, кто умел правильно распределять силы.

Для начала стоило разобраться с местностью.

Первого призрачного NPC я встретил минут через десять.

Он стоял возле входа в полуразрушенный продуктовый магазин, неподвижный, словно давно превратился в часть окружающего пейзажа. Полупрозрачная фигура старика едва заметно мерцала, а края его силуэта постоянно расплывались, будто плохо настроенная иллюзия.

Стоило мне приблизиться, как пустые глаза медленно повернулись в мою сторону.

— Путник... — прохрипел старик. — Прошу... помоги мне... В подвале этого здания остались три бутылки воды... Но туда пробрались сторожевые конструкты...

Его голос вдруг сорвался на отчаянный крик:

— УМОЛЯЮ! Я УЖЕ УМИРАЮ ОТ ЖАЖДЫ!

Перед глазами вспыхнуло знакомое системное окно.

[Получено задание.]

Награда: 20 баллов.

Я несколько секунд молча смотрел на призрака.

Затем устало вздохнул.

— Знаешь, любезный, если бы ты служил в доме нашей семьи, тебя бы уже давно выгнали.

Призрак никак не отреагировал.

— Отправлять аристократа в сырой подвал — верх невоспитанности.

Тишина.

Я покачал головой.

— Вот поэтому я никогда не любил разговаривать с NPC. Ни чувства такта, ни способности поддержать беседу.

Разумеется, призрак продолжал безучастно смотреть сквозь меня.

— Ладно. Сегодня тебе невероятно повезло. Можешь считать, что сейчас увидишь работу настоящего мастера.

С этими словами я направился внутрь здания.

Лестница в подвал давно лишилась перил, а бетонные ступени покрывал толстый слой влаги. Пришлось двигаться осторожнее, чтобы не поскользнуться.

Щёлкнув пальцами, я выпустил тонкую нить маны, которая тут же превратилась в небольшой светящийся шар. Его мягкого голубоватого свечения вполне хватало, чтобы разогнать темноту.

Подвал оказался затоплен.

Холодная вода доходила почти до щиколоток, а в воздухе стоял тяжёлый запах плесени и застоя.

Я недовольно сморщился.

— Даже понимая, что всё это искусственно... ощущается всё равно отвратительно.

Ответом мне стал резкий металлический скрежет.

Из темноты показалась первая массивная фигура.

Потом вторая.

Следом третья.

Три механических паука медленно вышли на свет, переставляя длинные суставчатые лапы. Вместо глаз в их головах мерцали красноватые линзы, а жвала то и дело со скрипом смыкались, словно проверяя остроту лезвий.

Я невольно улыбнулся.

— Вот вы где...

Паук в центре резко пригнулся, готовясь к прыжку.

— Господа, — с самым серьёзным видом произнёс я, — вам выпала великая честь.

Тонкие потоки маны окутали мои ладони.

— Сегодня вас будет избивать самый красивый человек во всём этом подпространстве.

Первый конструкт сорвался с места почти мгновенно.

Быстро.

Очень быстро.

Для обычного первокурсника.

Я спокойно сместился в сторону, позволив ему пролететь мимо, и коротким ударом ладони впечатал сгусток уплотнённой маны прямо в его корпус.

Раздался глухой треск.

Металл смялся, словно тонкая жестяная банка, и паук, потеряв равновесие, впечатался в стену.

Он даже не успел подняться.

Оставшиеся двое атаковали одновременно.

— Уже лучше.

Я пригнулся, пропуская одного из них над головой, а второму шагнул навстречу. Пальцы, усиленные маной, легко вошли между броневыми пластинами. Одного короткого движения оказалось достаточно, чтобы внутренний механизм рассыпался с неприятным хрустом.

Последний конструкт попытался воспользоваться моментом и ударил сбоку.

Я встретил его локтем.

Металл жалобно заскрипел.

Паук несколько раз дёрнулся и безжизненно рухнул в мутную воду.

Наступила тишина.

Я стряхнул с рукава несколько капель и удовлетворённо кивнул.

— Девять секунд.

Неплохо.

Из груд разрушенных конструктов выпали три небольших кристалла, тускло мерцавших голубоватым светом.

Я наклонился, поднял их и несколько секунд задумчиво рассматривал.

— Даже странно, — пробормотал я. — Такие здоровенные железяки, а энергии в них меньше, чем в дешёвом артефакте для фонарей.

Убрав кристаллы в карман, я поднялся обратно по лестнице.

Призрачный торговец всё так же неподвижно стоял возле входа, будто за прошедшие минуты не сделал ни единого движения.

Стоило мне протянуть ему бутылки с водой, как вокруг его фигуры пробежала слабая серебристая рябь.

— Благодарю тебя... путник...

Перед глазами вспыхнула надпись:

[Задание выполнено.]

Получено: 20 баллов.

[Текущий счёт: 20.]

Я машинально посмотрел сначала на окно системы, затем снова на призрака.

— И всё?

Старик продолжал молча смотреть куда-то сквозь меня.

— Знаешь, иногда меня искренне поражают люди, способные создавать подобные подпространства. Целый город, монстры, задания, полноценная система оценки... Колоссальная работа.

Я сделал несколько шагов мимо него и, уже не оборачиваясь, добавил:

— Но вот над характером NPC они явно не трудились.

Ответа, разумеется, не последовало.

Следующий час прошёл удивительно спокойно.

Я неторопливо исследовал ближайшие кварталы, стараясь не ввязываться в бессмысленные стычки. За это время удалось выполнить ещё два несложных задания: где-то требовалось уничтожить стаю мутировавших крыс, в другом месте — принести старому кузнецу потерянный инструмент.

Ничего примечательного.

Зато счёт постепенно вырос до шестидесяти.

Куда важнее было другое.

Я начинал понимать логику этого подпространства.

NPC появлялись возле относительно безопасных зон. Монстры охраняли места с наградами. А скрытые артефакты, судя по всему, не были привязаны к заданиям вовсе.

Оставалось только научиться их находить.

Именно в этот момент я почувствовал едва заметное колебание маны.

Настолько слабое, что большинство участников наверняка прошло бы мимо.

Я остановился.

Прикрыл глаза.

Поток энергии был нестабильным — словно где-то неподалёку медленно пульсировал небольшой источник.

— Хм...

Уголки губ сами собой приподнялись.

— Нашёлся.

Следуя за ощущением, я быстро перебрался через разрушенную улицу и одним прыжком оказался на крыше двухэтажного склада.

Отсюда источник ощущался гораздо отчётливее.

Я внимательно осмотрелся.

Пусто.

Только разбросанные ящики, проржавевшие балки и проломленная крыша.

— Значит, не здесь...

Спрыгнув внутрь здания через дыру в перекрытии, я медленно пошёл вдоль третьего этажа.

Чувство усиливалось.

Ещё шаг.

Ещё.

И наконец взгляд зацепился за старый письменный стол, почти полностью заваленный мусором.

— Вот ты где.

Несколькими ударами ноги я раскидал сгнившие доски и опрокинул стол набок.

Под ним, скрытый слоем строительной пыли, стоял небольшой каменный обелиск размером с ладонь. По его поверхности медленно пробегали тонкие зелёные линии.

Я осторожно коснулся камня.

В тот же миг тот рассыпался тысячами светящихся частиц.

Перед глазами вспыхнуло новое системное сообщение.

[Обнаружен скрытый камень.]

Получено: 50 баллов.

[Текущий счёт: 110.]

Несколько секунд я молча смотрел на цифры.

Потом медленно улыбнулся.

Очень медленно.

— Так вот оно что...

Теперь всё становилось гораздо интереснее.

Если скрытые камни разбросаны по всему подпространству, то вовсе не обязательно тратить силы на постоянные драки.

Достаточно устранять лишь действительно опасных соперников.

Остальные очки можно спокойно собрать исследованием.

Это куда эффективнее.

Я уже собирался продолжить размышления, когда за спиной раздался насмешливый голос:

— Так-так... А я всё думал, кто успел добраться сюда раньше нас.

Я медленно обернулся.

В дверном проёме стоял высокий парень примерно моего возраста.

Пепельные волосы были растрёпаны так, словно расчёску он видел исключительно на картинках. На губах играла самоуверенная ухмылка, а вокруг обеих рук потрескивали тонкие фиолетовые нити энергии.

За его спиной молча остановились ещё двое.

Здоровяк с необычайно широкими плечами и худощавая девушка с холодным, почти безразличным взглядом.

Троица. они ведь пришли подружиться, да? Ахахаха

[ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 110] [ДО КОНЦА ЭКЗАМЕНА: 22 ЧАСА 38 МИНУТ]