Честно говоря, я ожидал большего.

Нет, не в смысле «разочаровался». В смысле: когда тебе всю жизнь вбивают в голову мантры вроде «это лучшая академия на континенте», «туда мечтают попасть тысячи одарённых», «одно только поступление — это честь для любой семьи»… ну, ты начинаешь невольно строить в голове определённую картину. Что-то грандиозное. Высокие готические шпили, пронзающие облака. Лестницы из белого мрамора, по которым ходили легенды. Огромные залы с портретами бородатых основателей в золочёных рамах. Что-то монументальное и пафосное, из тех мест, что давят на тебя самим фактом своего существования, заставляя чувствовать себя ничтожеством.

Академия «Камелон» подобной хернёй не занималась.

Она просто стояла. Посреди Океана 

И это, чёрт возьми, впечатляло гораздо сильнее.

Шесть часов полёта в первом классе над бесконечным океаном прошли в блаженной тишине. Просто я, удобное кресло, облака внизу и ровный гул двигателей. Идеально. Остров, на котором стоит академия, выбрали не случайно — посреди нигде, окружённый всем. Постоянный штормовой пояс, отсеивающий всех, кто решил бы добраться сюда по морю. Идеальная изоляция.

Когда самолёт пошёл на снижение, я увидел её

Огромная, каменная, она вросла в склон центрального холма так глубоко и органично, будто была не построена, а выращена здесь самой природой. Архитектура без излишеств — тяжёлые, тёмные стены, высокие стрельчатые окна с почти чёрным стеклом, старый камень, на котором магические потоки за столетия оставили видимые следы, похожие на вены. Никаких тебе шпилей до небес. Никакого сияющего мрамора у входа. Просто — масштаб. Просто — возраст. Просто — молчаливая, несокрушимая мощь

Это было давление без театра. Когда место настолько старое и настолько многое видело, что ему уже незачем ничего доказывать пустым украшательством. Сила сочилась из этого места, напоминающий огромный город, бесконечной стихией, от которой захватывало дух. 

Я вышел из самолёта на посадочное плато, закинул сумку на плечо, вдохнул солёный, прохладный воздух и посмотрел на эти стены

Ну что ж. Посмотрим, что ты из себя представляешь.

Первый этап — письменный экзамен. Сразу. Без раскачки. Регистрация проходила в огромном предбаннике, который был больше похож на пещеру, вырубленную в скале. После короткой сверки документов всех направляли в длинный коридор, который вёл к экзаменационным аудиториям

Именно там я и застрял. В очереди

Я ненавижу очереди. Это унизительное состояние, в котором ты вынужден стоять в затылок другому человеку, медленно двигаясь к неизвестности. А вокруг — толпа. Сотни абитуриентов. Гудящий улей из нервов, амбиций и плохо скрываемого страха, а самое плохое, что из-за политики академии, ты не можешь просто скипнуть это ужасное ожидание по своему статусу. Я окинул всех взглядом.

Вот группа аристократов в идеально подогнанной форме, со значками своих родов на лацканах. Они держались особняком, громко смеялись и смотрели на остальных как на пыль под ногами. Рядом с ними — несколько ребят, очевидно, из простых семей, получивших стипендию. Они выглядели напряжёнными, сжимали в руках дешёвые сумки и старались стать невидимыми. Были и одиночки вроде меня. Те, кому не нужно примыкать к кому-то, чтобы выжить. Те, кто сильны сами по себе

Очередь двигалась со скоростью ленивой черепахи. Я уже начинал закипать, когда стоящая передо мной девушка обернулась

— Нервничаешь? — спросила она. Голос был лёгким, с нотками насмешки.

Я окинул её взглядом. Высокая, стройная, с длинными волосами русого цвета, собранными в небрежный пучок. Одета она была в простую, но явно дорогую одежду без всяких гербов и знаков отличия. Но самое примечательное — глаза. Ярко голубые. Невероятный цвет, который почти всегда указывал на принадлежность к одному из древних родов. Она смотрела на меня с весёлым любопытством, будто я был интересным экспонатом в музее.

— Я не нервничаю, — ответил я. — Я испытываю экзистенциальную скуку, граничащую с желанием что-нибудь сломать. Это разные вещи.

Она рассмеялась.

— Мне нравится твой подход. Я -Фрейя Мейер.

— Элиас.

— Просто Элиас? — она изогнула бровь. — Никаких «фон», «де» или как там тебя, ну хотя бы «сын такого-то»?

— Просто Элиас. Этого достаточно.

— Уверенно. — Она снова улыбнулась, и на щеке появилась едва заметная ямочка. — Слушай, Элиас. Я видела твой номер. Мы в одной аудитории. Сидим через два ряда.

— Замечательно, — процедил я. — Я как раз мечтал завести друзей в очереди, и…

— Я не предлагаю дружбу, — её голос стал тише, почти заговорщицким. — Я предлагаю сделку. Теория — не твоя сильная сторона, верно? По тебе видно, что ты больше предпочитаешь битву. Из тех, кто сначала бьёт, а потом, может быть, задаёт вопросы.

«Вот же стерва. Она думает, что я безмозглый идиот?»

— И что с того? — спросил я, скрестив руки на груди, уже весьма разряженный 

— А то, что письменный тест здесь — это ад. История, право, теория магии, тактика, химия, артефактоведение, физика, математика, другой язык всё в одной куче. Около сотни вопросов, на которые нужно ответить за два часа. Но, — она сделала паузу, её голубые глаза блеснули, — у меня есть способ передать тебе ответы на самые каверзные из них. Незаметно.

Я смотрел на неё несколько секунд.

— И чего ты хочешь взамен? Мою бессмертную душу?

— Нет, что-то гораздо более прозаичное. Деньги. — Она назвала сумму. Сумма была… внушительной. Очень. За такие деньги можно было купить небольшой дом в пригороде. — Это мой стандартный гонорар за помощь отчаявшимся воинам в борьбе с коварными буквами.

Я рассмеялся. Негромко, но от души.

— Ты серьёзно? Предлагаешь мне списать? Здесь?

Я взглянул на потолок. По всей длине коридора через каждые десять метров висели тускло светящиеся рунические сферы. Сканеры. Они отслеживали потоки маны, ментальные всплески, любой несанкционированный артефакт. Попытка списать здесь была равносильна попытке украсть кошелёк у главы службы безопасности прямо в его кабинете.

— У меня свой метод, — подмигнула она. — Чистая работа. Никакой магии, никаких артефактов. Старая добрая механика и ловкость рук. Так что, ты в деле? Шанс упустить не хочется, верно?

Я посмотрел на неё. На её уверенную улыбку. На азартный блеск в глазах. Она была из тех, кто любит риск. И, очевидно, очень любит деньги.

— Нет, — сказал я.

Её улыбка дрогнула. Всего на мгновение.

— Почему? Боишься?

— Я не боюсь, — ответил я ровно. — Во первых, к твоему сведению, я лучший по учебе в своей школе, думаю ты этого не знала, да? Во вторых, Я считаю риски. И этот риск — идиотский. Последствия провала — мгновенное отчисление и чёрная метка, с которой меня не примут ни в одну приличную организацию. Последствия успеха — я сэкономлю немного нервных клеток, может быть, поднимусь немного в рейтинге успешно сдавших, но не сильно. Неравноценный обмен. Да, я не гений в теории, но и не настолько тупой, чтобы не сдать этот тест самостоятельно, хотя бы на 80%

Фрейя смотрела на меня несколько секунд, изучая. Потом медленно кивнула.

— Жаль. Ты мне кажешься интересным. Было бы весело поработать вместе.

Очередь дёрнулась вперёд, и мы подошли к входу в аудиторию. Перед тем как разойтись, я всё же задал вопрос, который крутился у меня в голове.

— Фрейя Мейер. Дом Мейер — один из богатейших в южных провинциях. Они торгуют редкими металлами и артефактами. Зачем тебе, наследнице такого рода, рисковать всем ради… — я усмехнулся, — «гонорара»?

На её лице на долю секунды промелькнуло что-то странное. Что-то, что она тут же спрятала за своей обычной насмешливой маской.

— О, милый Элиас, — протянула она, поправляя выбившийся локон. — Новые туфли сами себя не купят. А у меня очень дорогие вкусы.

Она подмигнула мне в последний раз и скрылась в проходе.

Врёт.

Мысль была чёткой и ясной. Она врала. Но делала это чертовски хорошо.

Экзамен.

Аудитория представляла собой огромный амфитеатр, уходящий ярусами вверх. Нас рассадили по одному, через два кресла друг от друга. На каждом столе лежал запечатанный пергамент и перо. В воздухе висело напряжение и запах озона от работающих подавляющих рун. Любая попытка использовать магию здесь закончилась бы очень плохо.

Когда наблюдатель дал старт, я распечатал пергамент.

И мысленно выругался.

Блядь.

Восемьдесят вопросов. Не сто, как говорила Фрейя, но от этого было не легче. Вопросы были… извращёнными. Они не просто проверяли знания, они проверяли умение анализировать, сопоставлять факты из разных областей и находить нестандартные решения.

«Опишите правовые последствия применения некромантского ритуала третьего класса в пределах городской черты согласно параграфу 48б Боевого Уложения и его соотношение с Пактом о Стихийной Нейтральности».

Какого хрена?!

«Классифицируйте три типа пространственных аномалий, возникающих при нестабильной работе артефакта-телепорта, и предложите протокол их нейтрализации без применения магии выше второго круга».

Я писал. Быстро, яростно. Перо скрипело, выводя ответы. Мозг работал на пределе, вытаскивая из глубин памяти все те скучные параграфы, все те бесконечные таблицы и классификации, которые я зубрил последние два месяца. История. Тактика. Право. Теория. Всё смешалось в одну большую кашу.

Время летело. Я чувствовал, как по спине стекает капля пота.

Когда прозвучал сигнал об окончании, я откинулся на спинку кресла и выдохнул.

Готово.

Из восьмидесяти вопросов я ответил только на 65-68. Но и эти вопросы я просто решил методом скипа.

Чёрт.

Это было не идеально. Но этого должно было хватить.

Немного об этом тупом экзамене: Каждый год множество талантливых подростков проходят вступительные испытания в эту академию. Они делятся на два этапа: письменный и боевой.

В письменном этапе из сотни тысяч детей, отбираются только десять тысяч лучших в формате убывания по баллам теста. У них есть шанс поучаствовать в боевом этапе.

Боевой этап же отбирается около 10% из письменного экзамена. Как правило это около 900-1200 учеников. Каждый год формат боевого испытания отличается от предыдущего и известен своей невероятной сложностью, чтобы отобрать только лучших из лучших. 

Но благодаря кое кому, я могу примерно представить что там будет, ехеххехех

На выходе из академии царил хаос. Абитуриенты высыпали на улицу, кто-то выглядел подавленным, кто-то — возбуждённо обсуждал ответы. Я отошёл в сторону, прислонился к холодной каменной стене и достал телефон.

Несколько непрочитанных.

Чейз: Ну что, ты там живой? Я только что приземлился. Этот тест был просто пиздец, да?

Дориан: Прибыл. Экзамен сдал. Встретимся позже? И когда?

Я усмехнулся. Эти двое. Даже здесь умудрились прибыть почти одновременно со мной.

Я быстро напечатал ответ в общий чат.

Я: Живой. Тест — дерьмо. Встречаемся через три дня после боевого теста, ресторане на самой восточной точке. Слышал, это единственное место, где не слишком много народу и отличный вкус. Первый раунд за мной.

Телефон пиликнул почти мгновенно.

Чейз: Договорились!

Дориан: Буду.

Я убрал телефон в карман. Посмотрел на громаду академии, на снующую толпу абитуриентов, на заходящее солнце, которое окрашивало серые стены в багровые тона.

Первый этап пройден.

Похоже, здесь всё-таки не будет так скучно, как я думал.

Игра началась.