Снаружи подземной каверны, среди плотных нагромождений гнезд насекомых.

Внутри одного из гнезд рой зашевелился и пополз по телу маленькой девочки.

— Больно... больно... — донесся оттуда слабый крик.

Спящая девочка сильно нахмурилась, на ее изысканном лице, похожем на фарфоровую куклу, отразилась мука.

Всего за несколько секунд на ее теле появилось более сотни следов от укусов.

В этот момент появился силуэт Лю Фэна; золотой свет вспыхнул в его ладони и мгновенно стряхнул всех насекомых Гу с девочки.

— Так больно... — девочка хотела закричать снова, но большая рука зажала ей рот.

Тени мелькнули, и две фигуры — большая и малая — скрылись в густой черноте позади.

Только отойдя на значительное расстояние от той каверны, Лю Фэн обратил внимание на спящую Чжоу Ван.

Его взгляд переместился, минуя боевого гу Цветочный богомол, и остановился на выпуклости у нее под мышкой.

«Хруст». Он небрежно рванул ткань, обнажив крошечную пушистую мышь, которая также пребывала в глубоком сне.

— Все-таки ты ее заполучила! — уголок рта Лю Фэна дернулся.

Еще когда он видел, как Чжоу Ван ополчилась на Лу Яо и Шэнь Юйшу, у него возникли подозрения: затащить их обоих в ловушку было лишь частью плана, истинной целью наверняка был демонический зверь-ароматная мышь.

Перед отправкой в гнездо насекомых у них с Чжоу Ван была устная договоренность: она берет на себя поимку ароматной мыши, а он прикладывает больше усилий при поиске духовных гу.

Лю Фэн протянул левую руку, собираясь забрать ароматную мышь, спрятанную Чжоу Ван. Но стоило ему потянуться, как резкая боль пронзила его правую руку, на которой висела девочка — она вцепилась в него зубами.

— Ты... ты хочешь нарушить слово... и сожрать все в одиночку? — Чжоу Ван неизвестно когда пришла в себя и теперь смотрела на него прищуренными глазами, едва слышно шепча.

Сказав это, она прижала одну руку к подмышке и оскалилась, готовая укусить Лю Фэна снова.

— Отпусти! Я спас тебе жизнь, этого недостаточно?

Лю Фэн направил Силу Будды в ладонь, отбросил руку Чжоу Ван и рывком отобрал ароматную мышь.

— Вместе пойдем искать духовных гу. Ты хочешь сбежать из Долины насекомых, а я — от своего наставника.

— Это и так смертельно опасное дело, а если тащить с собой обузу, то это верная смерть!

— Чушь собачья, я не обуза... — на юном лице Чжоу Ван отразилось упрямство.

Пока она говорила, ее тело выпрямилось, слабость исчезла, и от нее начала исходить мощная аура.

Однако Лю Фэн остро подметил, что часть черных волос на ее висках стала седой.

Заглянув Оком Разума во внутренние органы, он увидел, что жизненная сила ее внутренностей угасает — очевидно, она нанесла вред самой основе своего существования ради временного восстановления сил.

Северная часть гнезда, место сплетения усиков насекомых.

На пересекающихся тропах одна за другой стремительно появлялись фигуры.

— Вход вниз там.

— Бассейн для совершенствования Гу в северной части точно внизу, ошибки быть не может.

Собралось несколько десятков Мастеров гу. Почти все они уже прошли Линьку экзотических гу трижды, а многие достигли пика первой жизни.

Они провели в гнезде почти полмесяца, и то, что они выжили, означало, что они прошли «отбор» этого места.

Что касается слабых, то они либо ушли раньше с небольшой добычей, либо сгинули неизвестно где.

У входа быстро скопилось несколько десятков человек.

Их взоры были устремлены вниз, в изолированную каменную пещеру.

В центре пещеры находился небольшой бассейн, окутанный духовной дымкой. Людей привлекал не только духовный сок внутри, но и десятки коконов, свисавших над ним, а также прикрепленные к коконам яйца экзотических гу.

Картину портили лишь трупы, устилавшие пол у бассейна — все с широко разинутыми ртами и выпученными глазами, умершие в муках.

Количество Мастеров гу у входа росло, каждый настороженно следил за остальными.

— Господа, прежним хозяином гнезда в деревне Цюй был Мастер гу четвертой жизни. Ходят слухи, что у него было четыре вида экзотических гу: Облачная змея, Призрачный цветок, Деревянная рыба и Поющий во тьме.

— Экзотических гу четвертого ранга здесь нет. Судя по цвету коконов и яиц в бассейне, это потомство экзотического гу Призрачный цветок.

— Этот гу Призрачный цветок высасывает жизненную эссенцию, он самый непредсказуемый... Чего же вы ждете?

Шепот не прекращался, в глазах каждого горела алчность, но никто не хотел идти первым. Трупы внизу были наглядным предупреждением — из всех была выпита жизненная эссенция.

Среди десятков практиков двое — один с рогом на голове, другой со спиралями в ушах — переглянулись и начали подстрекать остальных.

— Экзотические гу в коконах еще не проснулись окончательно, их искусство Гу срабатывает с задержкой. Не могут же все мы полечь там.

— Спускаемся вместе. Кто выживет, а кто умрет, и кому достанется добыча — пусть решает судьба.

Рядом с ними стоял смуглый юноша с боевым гу в форме кувшина — Дуань Мяо, третий старший брат секты Ши.

Если бы не опасение перед ним, присутствующие Мастеры гу наверняка бы уже расправились с этими двоими подстрекателями.

В то же время они понимали: слова учеников секты Ши были правдой. Экзотические гу в коконах не проявляли активности, и промежутки между их атаками были долгими.

А значит, если броситься вниз всем разом, у кого-то точно получится уйти живым с добычей.

— Хм. — Дуань Мяо, видя, что никто не двигается, холодно хмыкнул.

Он уже собирался применить силу, чтобы столкнуть людей вниз, но кое-кто оказался проворнее.

— Хватит тянуть резину, дедушка отправляет вас всех прямиком в ад...

Когда раздался звонкий девичий голос, Мастеры гу не успели среагировать, как почувствовали, что земля под ногами размякла.

«Грохот...»

Почва в радиусе 5 метров превратилась в жижу, и все, включая троих из секты Ши, рухнули в нижнюю пещеру.

Следом за ними разошлись густые клубы ядовитого тумана, накрыв выход сверху подобно черной туче.

Несколько среагировавших практиков попытались оттолкнуться от стен и выпрыгнуть наверх, но едва они влетели в ядовитый туман, как тут же рухнули обратно подобно дохлым псам, сраженные ядом.

— Тварь, это дикий гу второго ранга.

— Откуда взялась эта девчонка, прирежьте ее... — снизу из пещеры донеслись яростные проклятия.

Пока они кричали, в сбившейся толпе у десяти самых слабых практиков головы внезапно безжизненно поникли — они скончались на месте.

Оставшиеся пришли в ужас, осознав, что на земле бесшумно распустились тени цветов.

— Это искусство Гу Призрачный цветок! Если не рискнете сейчас, то когда еще! — кто-то яростно взревел, и толпа бросилась врассыпь.

В следующее мгновение тени замелькали в пещере, и все Мастеры гу ринулись к бассейну для совершенствования Гу.

— Я заберу духовный сок, а вы двое хватайте яйца экзотического гу Призрачный цветок, — скомандовал Дуань Мяо, и восемь черных как смоль дочерних гу выскочили из его рукавов.

Коснувшись земли, эти дочерние гу мгновенно заползли в рты убитых практиков.

Восемь только что павших тел, неестественно дергаясь, снова поднялись на ноги и, подобно смертникам, бросились вперед, расчищая путь Дуань Мяо.

В это время наверху, в скрытом гнезде в нескольких десятках метров от входа, прятались мужчина и женщина.

Они холодными глазами наблюдали за теми, кто ставил жизнь на кон ради шанса на спасение.

Ждать пришлось недолго. Вскоре чуть более десяти теней прорвались сквозь ядовитый туман дикого гу и живыми выбрались из нижней пещеры.

— А теперь отдавайте дедушке духовный сок и яйца!

Под странные выкрики девочки десять человек бросились в разные стороны. Кого-то заблокировал дикий гу, кому-то удалось проскочить.

Двое практиков рванули в сторону укрытия.

Когда они пробегали мимо скрытого гнезда, висевшие на нем семена лозы взорвались, за мгновение превратившись в острые деревянные колья.

«Пш-ш, пш-ш...» Десятки кольев пронзили тела, и оба Мастера гу мгновенно испустили дух.

Мужчина, прятавшийся в тени, неспешно вышел и забрал добычу, которую те только что добыли.

Его лицо имело синеватый оттенок, все тело было опутано корнями, зрачки стали полностью бирюзовыми, а кожа покрылась морщинами, напоминая кору старого дерева.

Вернувшись в укрытие, он несколько раз сплюнул сгустки запекшейся крови.

Приняв немного духовного сока, он глухо произнес:

— Я с трудом прошел сбраривание оболочки для перехода во вторую жизнь. Эта оболочка наполовину — трансформация в насекомое, наполовину — трансформация в демонического зверя, боюсь, мне недолго осталось. Надеюсь, госпожа сдержит слово.

— Брат защитит меня на обратном пути в Долину насекомых, и я обязательно добьюсь от отца, чтобы он даровал брату свободу.

В тусклом мерцании Лу Яо приняла духовный сок и яйца гу, расплывшись в лучезарной улыбке.