Цзи Хуань стиснул зубы и, резко оттолкнувшись от земли, последовал за ним.

У него было две цели в гнезде: выполнить поручение старого мертвеца по поиску духовного сока и собрать ресурсы для собственного сбрасывания оболочки для перехода во вторую жизнь.

Пока что он не добился ни того, ни другого, и уходить с пустыми руками не собирался.

«Его множественные глаза необычны. Чем самому блуждать по гнезду, лучше следовать за ним и собирать крохи», — именно поэтому он не отставал от Лю Фэна.

Среди нагромождений гнезд тропы вились и изгибались, затрудняя путь.

Цзи Хуань прошел три линьки с гу Пожирающий бык, его мышцы на конечностях были стальными, а каждый шаг — широким. В грубой мощи и напоре Лю Фэн определенно уступал ему.

Однако чем дольше длилась погоня, тем сильнее поражался Цзи Хуань: силуэт юноши впереди постепенно расплывался и вот-вот готов был исчезнуть.

Обладая более крепким телосложением и стремительной техникой движений, он все равно безнадежно отставал.

«Неслыханно! После второй линьки экзотического гу его обзор стал намного сильнее».

В огромной каверне едва мерцал слабый свет.

На тропе Лю Фэн двигался рывками; повороты и препятствия почти не влияли на его скорость, он бежал практически без остановок.

Вторая линька Множащегося зрачка еще больше усилила его динамическое зрение. Еще до того, как тело достигало поворота, зрение анализировало детали впереди, позволяя мгновенно принимать решение о маневре.

«Пш-ш...» — Пламя Будды вырвалось двумя тонкими огненными змеями.

Более сотни насекомых только успели выскочить из угла, как бушующее алое пламя испепелило их крылья, и они градом посыпались на землю.

Даосское построение переместило большинство насекомых, но некоторые все же ускользнули, благо они были разбросаны по разным местам.

Лю Фэн стремительно двигался вдоль левой стены.

Меньше чем через пятнадцать минут в конце тропы показалась каверна, похожая на ту, где он был раньше.

«Нашел», — глаза Лю Фэна блеснули; всё оказалось так, как он и предполагал.

На дне большого бассейна в естественной пещере было пять водных путей, ведущих в разные точки, но все они находились сравнительно недалеко друг от друга и в одном направлении.

В этой каверне не было бликов воды и прохода к подземной реке.

Она была гораздо больше той, в которой Лю Фэн находился ранее, а её стены были густо оплетены усиками насекомых, похожими на корни деревьев.

Под этим сплетением располагался бассейн для совершенствования Гу диаметром около 15 метров, у края которого находилось отверстие, соединенное с водным путем.

В самом бассейне повсюду громоздились десятки коконов.

Эти коконы по размеру были сопоставимы с человеческим телом, напоминая те, что образуются при сбрасывании оболочки Мастерами гу.

В данный момент семь Мастеров гу, прошедших трансформацию в насекомое, пребывали в помутненном состоянии и бесцельно бродили вокруг бассейна. Трое из них сгруппировались у кромки воды.

— Почему эта девка... чем дольше совершенствуем... тем слабее дыхание...

— Двенадцать дней... кокона нет...

— Брак... выбросить...

Перед ними лежала маленькая девочка — Мастер гу, погруженная в глубокий сон. Её крошечное тело сжалось в комок в бассейне и не двигалось.

Странный боевой гу, похожий на огромного таракана, также спал, прилипнув к её спине как пластырь.

Другие Мастеры гу, оглушенные построением, едва попав в этот бассейн, вскоре начинали сбрасывание оболочки и сплетали коконы.

Даже те, кто прошел лишь вторую линьку и не достиг пика, под воздействием силы лекарственного бассейна подвергались принудительной трансформации в насекомое.

Лишь эта малютка, пробыв в бассейне двенадцать дней, лишь слегка покрылась узорами насекомых на коже.

Трое трансформатов говорили невнятно. Один из них нагнулся, вытащил девочку из бассейна для совершенствования Гу и направился к выходу, намереваясь скормить её насекомым в гнезде.

Однако никто из них не заметил, что на стене каверны появился посторонний.

«Это трансформация в насекомое или сбрасывание оболочки?» — Лю Фэн зацепился пятью конечностями насекомого за расщелины в камне и повис под потолком каверны.

Он не спешил спасать Чжоу Ван, его взгляд был прикован к коконам над бассейном.

Беглый осмотр показал тридцать семь коконов; судя по всему, Мастеров гу сюда доставляли разными партиями.

Более десяти коконов были разорваны и пусты — неизвестно, какова была участь тех, кто из них выбрался.

«Пятнадцать вскрытых коконов...» — Лю Фэн внимательно изучал их цвет.

Разные экзотические гу давали разный окрас тела, и коконы после их формирования также различались.

У Лу Яо был экзотический гу Прядущий шелк, у Шэнь Юйшу — Горный бог; вероятно, их коконы должны быть белыми или бирюзовыми.

Осмотрев пятнадцать коконов, Лю Фэн не нашел белого.

Однако он быстро выделил один бирюзовый кокон. Заглянув в разлом, он увидел внутри массу корней бирюзовой лозы, переплетенных с ошметками плоти.

«Травяной демон! Почти наверняка это Шэнь Юйшу. Он уже прошел сбрасывание оболочки для перехода во вторую жизнь?» — глаза Лю Фэна хищно сузились.

Он не знал, в чем разница между естественным процессом и принудительным, вызванным лекарствами в этом месте.

Но, судя по облику полулюдей-полунасекомых в деревне Цюй, даже если Шэнь Юйшу перешел во вторую жизнь, его судьба вряд ли была завидной.

К тому же, у Шэнь Юйшу, как и у него, оставалось нерешенное ограничение в теле. Пройти принудительное сбрасывание оболочки с такой скрытой угрозой... Лю Фэн невольно вспомнил о «удобрениях» в Травяном саду Долины насекомых.

«Тр-р-рах...» — в этот момент в бассейне раздался резкий звук разрыва.

Лю Фэн посмотрел на источник звука — это был ярко-красный кокон, находившийся у самой воды.

«Не может быть...» — на поверхности кокона проступили тонкие алые узоры, и у Лю Фэна возникло дурное предчувствие.

Звук продолжался, и спустя мгновение разлом разделил кокон надвое, обнажая содержимое.

Девять глаз на лице Лю Фэна разом широко распахнулись.

Внутри кокона был вовсе не преобразившийся Мастер гу, а огромное алое насекомое.

Тварь размером с взрослого человека имела на брюхе человеческие конечности, которые уже наполовину сгнили.

А под челюстью насекомого виднелось расплывчатое человеческое лицо.

— Чэнь Цзин!

Даже не разглядев лица толком, Лю Фэн узнал его, так как рядом лежал боевой гу — Бамбуковая змея.

Но даже боевой гу не избежал печальной участи.

Бамбуковая змея внутри кокона под действием лекарств превратилась в уродливое, вздутое существо и была при смерти, как и её хозяин!

«Свист, свист...»

Не дав Лю Фэну присмотреться, десятки усиков насекомых метнулись вперед и вонзились в разорванный кокон.

Под непрекращающееся чавканье юноша, почти полностью превратившийся в насекомое, был вырван из кокона.

В воздухе раздался полный муки стон: глаза на лице под челюстью твари дрогнули, он словно пытался прийти в себя.

Однако шанса открыть глаза у него не было — в следующее мгновение тело, подвергшееся трансформации в насекомое, на глазах у Лю Фэна было разорвано на части.

«Свист».

«Свист, свист...»

Еще больше усиков потянулись к добыче, словно стая змей к еде. Зрелище было неописуемо жутким.

Ошметок обглоданной кожи с лица шлепнулся на камни. Теперь Лю Фэн окончательно убедился — это был Чэнь Цзин!

Вскоре в туннеле послышались шаги — трансформат, уносивший «брак», вернулся в каверну.

Лю Фэн в последний раз взглянул на остатки лица Чэнь Цзина и с застывшим взглядом бесшумно отполз по потолку назад.