Двое Мастеров гу секты Ши застыли в ужасе, никак не ожидая, что у противника на затылке скрыт еще один глаз.

Еще более неожиданным было то, что этот человек не только практиковал буддийские техники, но и, подобно их четвертому старшему брату, владел двумя видами экзотических гу.

Они не успели даже вскрикнуть — под воздействием пламени Гу на тропе в мгновение ока прибавилось два обугленных трупа.

Цзи Хуань рассмеялся от ярости:

— Часть роя уже пробудилась. Если мы продолжим бой, то погибнем оба.

Он тоже не ожидал, что столь юный Мастер гу, не говоря уже о совмещении практик с путем Будды, вживил себе два экзотических гу, как и он сам.

— Ж-ж-ж... — В восьми пещерах гу пробудилось более 20 000 насекомых.

Слова Цзи Хуаня, казалось, послужили напоминанием для Лю Фэна. Меч Рваный клык внезапно распался, превратившись в пять конечностей насекомого.

Поскольку Цзи Хуань отвел взгляд, он не смог вовремя зафиксировать это резкое изменение и был вынужден лихорадочно блокировать удары своими парными клинками.

Но еще больше Цзи Хуаня взбесило то, что конечности насекомого словно обладали собственным зрением: они вновь нашли брешь в его защите и оставили на теле несколько кровавых ран.

С резким звуком конечности вырвали у него две деревянные шкатулки и флакон.

Забрав добычу, Лю Фэн выбросил сноп алого пламени Гу и стремительно отступил.

За время короткой схватки он ощутил разрыв между своими экзотическими гу и гу противника. Этот человек не зря прошел Линьку трижды с обоими видами гу; если бы не Око Разума и буддийская культивация, Лю Фэн определенно не был бы ему соперником.

К тому же, со временем Лю Фэн почувствовал признаки отравления. Цветочные шипы врага явно принадлежали экзотическому гу, искусному в ядах, которые действовали даже на Мастеров гу.

Без подавления врага через Око Разума длительный бой неизбежно привел бы к поражению от яда. Конечно, если бы Лю Фэн не пожалел Свет Будды и использовал Пронзающее Око, чтобы найти изъяны в циркуляции Ядовитой ци противника, он мог бы забрать его жизнь, даже ценой собственных ранений.

— Отравился и решил сбежать?

Цзи Хуань, весь в ранах и лишившийся добычи, в ярости нанес удар кулаком, игнорируя ожоги, и буквально развеял пламя Гу.

Он уже собирался броситься в погоню, как вдруг в ушах раздался стрекот насекомого, от которого голова пошла кругом.

«Прибыл Мастер гу второй жизни деревни Цюй. Он не моего яда испугался, а первым заметил приближение врага...» — Цзи Хуань с сомнением и тревогой посмотрел в сторону, где скрылся Лю Фэн.

Не имея времени разгадывать странности Лю Фэна, Цзи Хуань во весь опор бросился в темноту.

Стоило ему уйти, как на тропе появилось несколько фигур. Это были четверо практиков, прошедших трансформацию в насекомое. У предводителя, серокожего старика, взгляд был ясным — это был Мастер гу второй жизни деревни Цюй.

— Эти двое юнцов необычны. Если удастся оставить их в деревне для трансформации, они станут отличным подспорьем в будущем.

Старик окинул взглядом место, где исчезли Лю Фэн и Цзи Хуань, после чего подошел к краю бассейна для совершенствования Гу и убрал три трупа.

Затем он повернулся к пробужденному рою и издал утробный стрекот.

В тусклом свете из восьми пещер гу послышались ответные звуки — это откликались восемь маток гу. Рассеявшийся рой под этот звук снова собрался воедино и вернулся в свои пещеры.

Среди нагромождений пещер гу Лю Фэн проскальзывал подобно рыбе в воде.

Мрачный подземный грот, где трудно было определить направление, в его обзоре был предельно ясен. Он искал усики насекомых, тянущиеся сверху вниз; только следуя за ними, можно было найти источник духовного сока. Однако усики врастали в камень, и прямого спуска не было, поэтому приходилось петлять по гроту, забираясь все глубже.

«Судя по всему, я сейчас на южной стороне гнезда».

Используя Внутреннее Око, Лю Фэн видел, что насекомые в пещерах по пути становятся все сильнее. Все они, как и Промежуточные гу в теле Пан Гана, были второго ранга.

Однако в Пан Гане их было не более 10 000, а здесь, насколько хватало взгляда, их численность переваливала за миллион.

«Власти позволили гнезду деревни Цюй разрастись до таких масштабов».

«Приди я сюда в июле или августе, когда насекомые активны, даже Мастер гу третьей жизни не смог бы выбраться!» — Лю Фэн был поражен, все больше подозревая, что за этим кроется какая-то тайна.

Еще глубже могли встретиться Промежуточные гу третьего ранга, превосходящие второй. Тогда, даже если пробудится всего сотня таких насекомых, Мастеру гу первой жизни будет почти невозможно спастись.

«Поиск источника сопряжен с таким риском... Похоже, надежда найти Духовного гу призрачна».

Пока Лю Фэн вздыхал про себя, до его слуха донеслись звуки битвы. Он проследовал на шум и вскоре пространство в темноте расширилось — в конце тропы открылась естественная каменная пещера.

Стоило приблизиться, как в лицо ударил живительный аромат лекарств. Лю Фэн, имевший опыт общения с духовными травами, воспрянул духом и прибавил шагу.

Внутри естественной пещеры собралось не менее 40 Мастеров гу. Люди окружили огромный бассейн шириной около 60 метров, сражаясь за растущие по краям духовные травы.

Некоторые практики, осознавая нехватку сил, отказались от борьбы и просто проводили совершенствование Гу в бассейне.

Вокруг клубился туман. Хотя вода здесь не была чистым духовным соком, она все же обладала мощной жизненной силой. Мастеры гу предполагали, что это место близко к источнику, и вода — это сильно разбавленный духовный сок.

У края бассейна черноволосый Мастер гу с рогом на голове и Двойным зрачком единолично захватил участок, присвоив более десяти духовных трав. Никто не осмеливался с ним спорить. Причиной была его невероятная сила — у его ног лежало более десяти трупов.

— Четвертый младший брат, ты пришел! — Черноволосый практик повернулся к одной из троп, направив туда свой Двойной зрачок.

Естественная пещера соединялась со множеством проходов. В тусклом свете из одного показался юноша в красном.

— Приветствую второго старшего брата. — Это был Цзи Хуань, только что сражавшийся с Лю Фэном. Его одежда была изорвана, а на теле виднелось более десяти ран.

Черноволосого звали Юй Тяньсун, он был вторым старшим братом секты Ши. Если бы не два экзотических гу, требующих огромного количества лекарств, он бы давно прошел Сбрасывание оболочки и перешел во вторую жизнь. В этот раз он пришел в гнездо именно за ресурсами для прорыва.

— Кто ранил тебя до такой степени? Неужели Мастер гу второй жизни? — Юй Тяньсун окинул взглядом Цзи Хуаня, не скрывая удивления.

Цзи Хуань как четвертый старший брат не сильно уступал ему в силе. Хотя Юй Тяньсун мог его подавить, за его жизнь пришлось бы заплатить высокую цену.

— Нет, не второй жизни. Это был юный Мастер гу, практикующий буддийские техники.

Цзи Хуань с мрачным лицом проигнорировал остальных и прыгнул в бассейн, чтобы немедленно начать лечение.

Пока он выпускал своих насекомых для впитывания лекарственной силы, в углу бассейна четверо Мастеров гу обменялись взглядами. Это были Лу Яо и ее спутники. Услышав описание, они сразу поняли, что речь идет о Лю Фэне.

— Проклятье, этот Лю ушел сам по себе, да еще и наживает везде сильных врагов, — Чжоу Ван сердито сверкнула глазами, стараясь еще глубже спрятаться в воде.

Один лишь второй старший брат секты Ши вызывал у них трепет, а теперь к нему добавился красный «вор-цветокрад». Мастер гу, за которого назначена награда в уезде Янъюань, не мог быть слабым.

Пока четверка пребывала в тревоге, боковая стена пещеры сокрушилась с грохотом, и на землю посыпались камни. Под взглядами почти 40 пар глаз из стены выбралось огромное насекомое и рухнуло в воду.

— А-гу, ешь и пей досыта... Ой, это же та вонючая баба, что ранила меня в прошлый раз!

— Отлично! Того ублюдка с девятью глазами здесь нет, посмотрим, как дедушка тебя проучит!