Всего за одно мгновение более тридцать дюжих молодцов превратились в груду трупов.

За спиной великого старейшины ученики секты Белого Солнца бросились вперед.

Человеческая кожа, глазные яблоки, эссенция крови... все «материалы», которые можно было отделить, собирались этими учениками.

— Великий старейшина, мы и раньше находили следы в этом дворе, похоже, это... насекомое плело кокон... — подошел один из раненых учеников.

Услышав это, оба старика нахмурились: судя по всему, тот человек уже находился в процессе Сбрасывания оболочки, но неизвестно, на каком этапе.

Войдя в главную комнату дома, группа обнаружила на стенах следы, похожие на два приклеенных куска черной как смоль складчатой ткани.

Взоры всех присутствующих, включая главу и великого старейшины, сосредоточились на этих двух «тряпках».

Они никогда не видели, как Мастер гу проходит Сбрасывание оболочки, и все их знания основывались лишь на слухах.

— Говорят, Сбрасывание оболочки у Мастера гу подобно выходу насекомого из кокона. Следы кокона здесь есть, но сам он перенесен. Мы опоздали на шаг, немедленно обыскать северную часть внешнего города.

— Мог ли этот мерзавец пробраться во внутренний город?

— Демоны секты Алой Луны вырезали всю семью уездного начальника, в последние дни власти всей префектуры Даньхэ ведут тщательные поиски. В такой момент он точно не посмеет войти во внутренний город для Сбрасывания оболочки.

Великий старейшина и глава секты Белого Солнца переглянулись и быстро повели своих людей в северную часть внешнего города.

Северная часть внешнего города, заброшенная красильня.

Действительность почти совпала с предположениями главы секты Белого Солнца: Пан Ган, Старший брат Долины насекомых, действительно не проходил Сбрасывание оболочки во внутреннем городе.

Однако для него внешнего города было вполне достаточно.

Во дворе красильни восемь дюжих мужчин стояли или сидели, сжимая в руках различное оружие.

Эти восемь человек отличались от обычных членов банды Клыка: самые слабые из них уже достигли Закалки костного мозга, а пятеро и вовсе завершили этот процесс.

По своей силе они не уступали воинам Лагеря истребления демонов, и будь их происхождение лучше, они вполне могли бы получить там службу.

Только сейчас лица этих пятерых выражали безумие, а дыхание было тяжелым, как у диких зверей, готовых в любой момент сорваться с цепи.

— Ни один из ушедших братьев не вернулся, люди из секты Белого Солнца скоро будут здесь.

— По словам главы банды, среди них есть двое стариков, Даосов второй ступени.

— Нам нужно лишь немного потянуть время, глава банды почти закончил.

Зная, что придут Даосы второй ступени, причем сразу двое, эти восемь человек не выказывали ни капли страха; напротив, они были в некотором возбуждении.

В это время в комнате, отделенной от них лишь дверью, на полу лежал огромный черный кокон.

Кокон был около 2.5 метра в длину и 1.5 метра в ширину.

Сквозь выпуклости на поверхности кокона смутно угадывались очертания: помимо человеческой фигуры, там находилось нечто странное, похожее одновременно на клинок и на огромное насекомое.

Если бы здесь оказались Чжу Ли или Шэнь Юйшу, они бы сразу узнали этот предмет — Боевой гу Старшего брата, Нож-богомол.

Пан Ган, Старший брат Долины насекомых, проходя Сбрасывание оболочки, умудрился взять с собой и своего Боевого гу, чтобы тот воспользовался случаем и эволюционировал до второго ранга.

В этот момент и Боевой гу, и человеческая фигура внутри начали расправлять конечности.

По мере завершения процесса Сбрасывания оболочки черный цвет кокона становился гуще, из него начал сочиться плотный ядовитый туман, заполняя комнату черной как смоль дымкой.

В этот момент за дверью комнаты.

Восемь воинов банды Клыка окинули взглядом окрестности, заметив, что вокруг двора воцарилась неестественная мертвая тишина.

— Они пришли, — широко лобый мужчина средних лет, бывший глава банды Клыка, первым поднялся с земли.

Почти одновременно с его подъемом на ограде двора одна за другой начали появляться человеческие кожи.

Около сотни кусков кожи с пустыми глазницами спустя мгновение скользнули внутрь двора.

В то же время дверной засов ворот превратился в черный пепел, и створки распахнулись снаружи.

Две старческие фигуры молниеносно вошли во двор, а за их спинами гуськом последовали почти двадцать учеников секты Белого Солнца.

— Бросьте оружие, и я помогу вам совершить Открытие каналов, — холодно произнес глава секты Белого Солнца.

Под «Открытием каналов» он подразумевал глубокое осквернение проклятым предметом, заставляющее человека переродиться в новом качестве.

Такое «Открытие каналов» было хорошо знакомо ученикам Белого Солнца, ведь все они прошли через это, навсегда отсекши связь со своим прошлым «я».

— Глава банды, мы выиграем для вас немного времени!

Перед лицом сотни окружающих их кож широко лобый мужчина издал яростный рев, и кровь всех восьми воинов забурлила.

Они уже собирались вступить в смертный бой, как из комнаты начал сочиться ядовитый туман, выплескиваясь также и из оконных проемов.

Туман сопровождался звуком, похожим на разрыв плотной ткани.

«Хрясь, хрясь...» — треск не смолкал.

В момент, когда раздался этот звук, все люди из секты Белого Солнца во дворе изменились в лице.

Но самым мрачным среди них стал глава секты: десять с лишним медных шаров на его запястье внезапно начали неистово трястись, словно нечто внутри пыталось вырваться на свободу.

Несмотря на все свое самообладание, глава секты не удержался от гневного рыка:

— Нет времени его захватывать, он собирается задействовать проклятый предмет.

При этих словах великий старейшина, стоявший рядом, забыл о восьми воинах и в ужасе воскликнул:

— Задействовать проклятый предмет здесь?! Власти немедленно пришлют войска!

В этот момент из-за дверей комнаты раздался голос молодого мужчины:

— Входите внутрь.

— Слушаемся, глава банды!

Восемь человек снаружи поняли, что их лидер завершил прорыв, и с восторгом на лицах бросились в комнату.

Но едва они вошли, как у всех разом произошел приступ яда Гу, и они рухнули в клубах ядовитого тумана.

Вслед за этим звуки разрываемой ткани участились.

Двери распахнулись настежь, и когда большая часть тумана рассеялась, взорам присутствующих открылась картина внутри.

Сквозь редеющую дымку было видно, как восемь усиков насекомого, похожих на длинных змей, извиваются в тумане. Они вонзились в шеи восьми воинов, и послышались глухие звуки глотания.

Первым из тумана поднялось странное насекомое в форме клинка; на первый взгляд его длина составляла около 2 метров.

Но в следующий миг мышцы насекомого напряглись, сжатое брюшко раздулось, превратившись в гигантское лезвие в форме полумесяца длиной около 3 метров. У основания «рукояти» шевелилось множество усиков.

Следом за чудовищным насекомым из разорванного кокона вышел человек; его тело также увеличивалось в размерах, и через мгновение он стал похож на могучего демонического зверя.

На его руках вздулись черные мясные гранулы, над каждой из которых парила сфера черной как смоль ядовитой жидкости.

Жидкость извивалась, словно живое существо; этот Мастер гу управлял ею так же легко, как Воин второй ступени управляет своей ци, покинувшей тело.

— Быстро назад! — как только могучая фигура поднялась, люди из секты Белого Солнца бросились прочь из двора.

Сотня кусков человеческой кожи одновременно вспыхнула мертвенно-белым Темным пламенем, устремляясь к фигуре в комнате.

Внутри мужчина, как и прежде, сохранял на губах легкую улыбку, но он уже не был прежним Старшим братом Долины насекомых.

С завершением Сбрасывания оболочки для Второй жизни экзотический гу в его теле пробудился от спячки и издал пронзительный, жаждущий крови визг.

— Раз нет кристаллов насекомых и духовных трав для подпитки, сойдет и эссенция крови. Мало просто перебить людей из секты Белого Солнца, тогда...

Он даже не взглянул на летящие к нему кожи; его взор скользнул по убегающим даосам Белого Солнца, словно он видел в них лишь порции корма.

Из мясного нароста на его груди высунулась искаженная голова, излучающая зловещий черный свет.

С появлением этой сущности влияние проклятого предмета мгновенно расширилось, накрыв всю западную часть внешнего города.

В следующий миг в комнате раздался оглушительный треск, и напольные плиты начали лопаться пластами.

Фигура, массивная, как горный медведь, окутанная клубами ядовитого тумана, отбросила сотню кусков кожи и, волоча за собой трехметровый Боевой гу, стремительно вырвалась наружу.