Обломок доски, окутанный туманом, несся по течению, забирая по диагонали к дикому берегу провинции Гучжоу.

Сзади, с двух сторон, в погоню бросились девять демонических зверей.

Пестрая змея, Желтая рыба, Старая черепаха, креветки и крабы — восемь вожаков были демоническими зверями второй ступени, трое из которых находились на позднем этапе.

Девятым преследователем была девочка-полудемон, на Пике первой ступени, чья сила была сопоставима с начальным этапом второй ступени благодаря таинственной родословной.

«Всплеск, всплеск...»

Река бурлила; массивные тела демонических зверей порождали в воде белые кильватерные струи.

Девять водных монстров, маневрируя в потоке, вскоре вошли в зону действия тумана.

Внутри тумана видимость была плохой: повсюду мерещились тени людей на досках. Таких ложных целей было больше десятка, что сбивало преследователей с толку.

Старая черепаха повела массивной головой и заговорила на человеческом языке: «Девчонка Цяо, ты лучше всех разбираешься в таких штуках. Сможешь развеять этот морок?»

Остальные вожаки — рыбы, змеи, креветки и крабы — разом уставились на маленькую полудемона.

Эта девочка по имени Цяо Бэй, будучи лишь на Пике первой ступени, стала одним из вожаков именно благодаря своим необычайным способностям.

На ее лице отразилось сомнение: технику морока поддерживал даос Ступени Двух Начал. Ее родословная позволяла снять иллюзию, но цена была высока.

«Цяо Бэй, как только они сойдут на берег, мы потеряем преимущество в воде. Используй любые средства, мы возместим тебе затраты позже», — проговорила Желтая рыба, проносясь сквозь две иллюзорные доски, которые тут же растаяли.

«Хорошо. Когда схватим их, я хочу забрать всю плоть и кровь того человека, что ранил меня», — в Множащихся зрачках Цяо Бэй разлился пурпурный свет, а острые зубы заскрежетали.

«Я, Старая черепаха, даю слово. Действуй быстрее!» — поторопил ее старик-черепаха, загребая лапами воду.

Увидев согласные кивки остальных, Цяо Бэй яростно сверкнула глазами и с силой ударила себя кулаком в грудь.

Эта полудемон практиковала даосские каноны, но сила ее тела не уступала Воинам — всё благодаря демонической крови, укреплявшей плоть.

Она нанесла три мощных удара подряд.

«Плеск, плеск...» Три огромных сгустка крови демонического зверя вырвались из ее рта.

Бледно-пурпурная кровь рассыпалась в воздухе мириадами сверкающих капель. Каждая такая капля при контакте растворяла кусок тумана.

Как только пурпурное сияние разошлось, туман на реке мгновенно исчез.

Морок рассеялся. На водной глади осталась лишь одна доска с семью людьми, что вызвало торжествующий рев восьми водных монстров.

«Прикончить их!»

«Воина я забираю себе, остальных делите сами!»

«Только не сожрите сердца, их нужно поднести Великому Царю У!»...

Тела демонических зверей рассекали волны; восемь белых следов на воде стремительно сходились к доске.

До противоположного берега оставалось около двух километров по прямой или три с половиной по диагонали. Пользуясь прикрытием тумана, беглецы успели преодолеть лишь около пятисот метров.

Видя, как восемь водных следов неумолимо приближаются, Лю Фэн вновь почувствовал, как в нем закипает подавленная ярость и темные мысли.

«Восемь демонических зверей в истинных телах... Я не шел искать на вашу голову беду, но вы сами приплыли, чтобы отдать мне свою кровь».

«Что ж, я исполню ваше желание...»

На трехметровой доске Лю Фэн широко открыл девять зрачков на лице, а пять ног насекомого Гу за его спиной раскрылись на полтора метра.

С резким хрустом артефакт из человеческой кожи в форме наруча защелкнулся на его левом предплечье.

Следом на его левой руке тускло блеснул белый лотос, и из Храма Цанто на доску была выброшена Костяная Марионетка Будды.

В тот же миг Хуэйюань, Му Фэйян и Цин Ин вскрикнули от боли — из их тел принудительно выдавились еще три Костяные Марионетки Будды.

Итого четыре марионетки выстроились вокруг Лю Фэна, готовые следовать за ним по его воле через Силу Будды.

«Следите, чтобы доска не затонула. Я скоро вернусь».

Едва он договорил, как мощный толчок ног заставил доску просесть, а Лю Фэн вместе с четырьмя марионетками взмыл в воздух.

Шестеро оставшихся на доске увидели, как Лю Фэн, подобно безумному демону, обрушился на самого быстрого преследователя — Пеструю змею.

Еще не коснувшись воды, он нанес удар левой ладонью.

«Бум...» Сила Будды ударила в реку, вздыбив огромную волну и обнажив пятнадцатиметровое тело змеи.

Следом за Печатью Будды промелькнул Меч черной змеи, нацеленный в голову монстра.

Змея оказалась проворной: она мгновенно нырнула в глубину, пытаясь скрыться под водой.

Лю Фэн, не теряя ни секунды, бросился следом. Пять раскрытых ног насекомого Гу заработали подобно щупальцам осьминога, загребая воду.

«Всплеск, всплеск...» Четыре Костяные Марионетки Будды одна за другой рухнули в реку.

Марионетки цеплялись за ноги насекомого Гу, стремительно перемещаясь вместе с Лю Фэном в бурном потоке.

Не прошло и десяти секунд, как остальные семь монстров и отставшая девочка-полудемон увидели, как на поверхности воды расплывается огромное кровавое пятно.

«Грох...» Вода взорвалась, и человеческая фигура, за которой тянулись пять костяных конечностей, выскочила из реки, устремляясь к следующей цели.

Люди на доске едва успели заметить, как на поверхности всплыли куски разрубленной змеи, а на одном из обрубков сидел скелет в черной броне.

Лю Фэн даже не стал использовать зловещую кость для усиления себя — он приказал ей выкачивать кровь из убитого врага, а сам в одиночку разделался с демоническим зверем на позднем этапе второй ступени.

В следующий миг семь белых следов на воде резко сменили направление, сходясь в одной точке — там, где был Лю Фэн.

В центре этого хаоса бурлили волны, мелькали черные тени размером с жернов, вспыхивал Свет Будды и кромсали плоть зазубренные ноги насекомого Гу. Один человек сражался против семи монстров.

Хуэйюань пристально наблюдал за схваткой, его четыре уродливые руки за спиной непроизвольно двигались — он изо всех сил пытался постичь Печать покорения демонов, которую демонстрировал Лю Фэн.

«Глава... он слишком свиреп», — Му Фэйян нервно сглотнул. Он и не подозревал, что Лю Фэн, будучи грозным на суше, окажется еще более яростным в воде.

Хотя он и использовал силу четырех марионеток, Му Фэйян понимал: дай ему эти куклы, его самого бы разорвали на части через секунду.

После того как Костяные Марионетки Будды покинули их тела, они получили временную свободу, но ни у одного не возникло мысли о предательстве.

Хуэйюань, желая получить наследие Храма Цанто, был предан Лю Фэну всем сердцем. Му Фэйян после прошлых пыток, поставивших его на грань жизни и смерти, окончательно лишился воли к сопротивлению.

Кун Хуэй была еще проще — ею двигал чистый страх смерти.

Лю Фэн не применял к ней никаких скрытых техник, но хотя ее яд был эффективен против Му Фэй Яна и Хуэй Юаня, он мало что значил против Мастера гу, обладающего пламенем Будды.

Если она не сможет отравить Лю Фэна, он прикончит ее одним ударом — это будет даже проще, чем убить Воина Му Фэй Яна.

Среди четверых практиков второй ступени лишь в глазах Цин Ин мелькал странный блеск: она хотела увести дочь из когтей этого монстра, но не смела рисковать.

«Мама...» — Цин Фэй со слезами на глазах, полная ужаса, смотрела на фигуру посреди реки.

Для нее этот человек был истинным демоном; его облик и методы казались куда страшнее тех водных монстров.

Мать и дочь хотели бежать, но колебались.

Пока они пребывали в нерешительности, над рекой раздался безумный хохот Ингуана.

«Малявка, ты тоже решила поучаствовать? Куда же ты?»

«Вы четверо, живо на помощь!»

Обернувшись, шестеро на доске увидели, как черный скелет вцепился в девочку-полудемона и волочит ее к ним.

«Ты, старый лысый осел! Сдох, а всё вредишь людям! Отпусти меня!»

Лицо Цяо Бэй было искажено яростью. Она хотела напасть на ранившего ее юношу со спины, но сама попала в засаду проклятого предмета.

Цин Ин выбросила из рукава магический артефакт — длинный кнут, вспыхнувший зеленым светом. Захлестнув его вокруг них, она притянула Цяо Бэй и Ингуана к доске.

Как только кнут стянул добычу, Ингуан, не теряя времени, превратился в потоки черной энергии и начал проникать в глаза, уши, нос и рот девочки.

«Незаурядная родословная у малявки, дай-ка я тебя съем...»

Раздался жестокий смех, от которого стоявшая рядом Цин Фэй смертельно побледнела.

Но смех не продлился и двух секунд. Над доской внезапно разлился морок, Ингуан взвыл от боли, и черные потоки поспешно покинули тело девочки.

В густом тумане белая чешуя на лице Цяо Бэй стала пурпурной, а вокруг ее тела возник призрачный силуэт фиолетовой змеи.

Эта девчонка, находясь лишь на Ступени Единой Ци, после захвата артефактом умудрилась силой вышвырнуть из себя проклятый предмет второго ранга.

Точнее, это сделала не она сама, а ее демоническая кровь.

Из ее крошечного тела вырвалась ужасающая мощь. Магический кнут ярко засиял, едва сдерживая ее — казалось, она вот-вот вырвется.

«Не дайте ей уйти!» — взревел Ингуан, снова приняв форму черного скелета.

Цин Ин быстро сформировала печать, направляя истинную ци в артефакт, и кольца кнута сжались еще сильнее.

«Ах ты, полудемон с кровью зеленой лисицы, я сожру тебя живьем!» — Цяо Бэй, чье лицо исказилось, злобно уставилась на Цин Ин.

Будучи полудемоном на позднем этапе Ступени Двух Начал, Цин Ин неожиданно почувствовала холодок в душе от угрозы этой девчонки.

Связанная на доске Цяо Бэй, понимая, что вырваться не удастся, пронзительно закричала:

«Вы четверо, долго еще будете стоять? Хотите смотреть, как все наши девять вожаков здесь подохнут?»

«Вы только одолжили проклятый предмет, но сами палец о палец не ударили! Когда этот человек прикончит нас, он вернется и заберет ваш артефакт!»

Шестеро на доске вздрогнули и посмотрели в ту сторону, куда кричала девочка, но на реке ничего не было видно.

Лишь приглядевшись, они заметили плывущее бревно.

В следующий миг на бревне из воздуха возникли четыре фигуры — они скрывали себя магическим артефактом.

Му Фэйян, Хуэйюань, Кун Хуэй и Цин Ин мгновенно приготовились к бою.

На бревне стояли четверо изящных юношей, прекрасных, как женщины. Они были одеты в цветистые наряды, и все четверо были на второй ступени.

Цин Ин, как практик на позднем этапе Ступени Двух Начал, почувствовала это острее других: эти четверо были даосами, и каждый из них находился на том же уровне, что и она.

«Буль-буль...» Бревно рассекало волны, приближаясь.

Четверо юношей вели себя непринужденно, явно не считая Цин Ин и остальных за серьезных противников. В схватке четыре на четыре они были уверены в своей победе.

Когда расстояние сократилось до пяти метров, их взгляды скользнули по людям и проклятому предмету на доске, остановившись на Цяо Бэй.

«Если бы этот проклятый предмет не пробудил твою кровь, мы бы и вправду тебя не заметили», — в голосе голубоволосого юноши прозвучало удивление.

Стоящий рядом беловолосый добавил: «Твоя плоть куда ценнее сердец практиков второй ступени. Моей госпоже понравится твоя кровь».

Они пришли не спасать своих, а забрать ценный ресурс для своей госпожи.

«Опять хотят меня сожрать! Ублюдки недоделанные!» — Цяо Бэй оскалилась, ее зубы заскрипели от ненависти.

Она скиталась по водам, и каждый раз, когда ее кровь проявляла себя, за ней начинали охоту сильные водные кланы.

Сколько она себя помнила, она всегда была одна. Она не знала, чья в ней течет кровь — отца или матери, и никогда не видела их лиц.

Даже имя ей дал случайный старый рыбак. Она никогда не знала родительской заботы, зато из-за этой крови ей постоянно приходилось страдать.

Видя, что бревно приближается, Ингуан понял, что Цин Ин и остальные не справятся, и закричал во всю мощь:

«Лю Фэн! Я поймал первосортный товар! Бросай этих отбросов, иди сюда скорее, иначе его отберут!»

В этот момент там, где бурлила вода, река на десятки метров окрасилась в красный цвет.

Всплыли останки Желтой рыбы, десятки обломков клешней крабов и креветок; две огромные креветки размером с лошадь были разрублены пополам.

Трое выживших монстров — Старая черепаха и два гигантских краба — держались лишь благодаря своим крепким панцирям.

Из девяти вожаков осталось трое: пятеро были жестоко убиты, один взят в плен.

«Первосортный товар?»

Услышав крик сзади, Лю Фэн резко отступил. Пять ног насекомого Гу смели всё вокруг, подбирая куски разрубленных тел.

Трое оставшихся монстров даже не пытались его остановить — охваченные ужасом, они бросились врассыпную.

Не успел Лю Фэн вернуться к доске, как бревно врагов подошло почти вплотную.

«Свист, свист...» Лю Фэн взмахнул конечностями Гу, и четыре Костяные Марионетки Будды пронеслись по воздуху.

С гулким стуком марионетки приземлились на доску первыми.

В это же время в полутора километрах от них по реке скользил огромный краб. Он с трудом тащил на себе девять человек.

На его панцире люди из власти скрывали себя артефактами. Девять пар глаз пристально наблюдали за далекой битвой.

Река там была багровой от крови, поверхность усеяна мертвой рыбой.

«Сколько еще козырей у этого Лю? Сначала перебил людей Пути Ниса, теперь кромсает демонических зверей второй ступени», — Помощник Чжоу тяжело сглотнула, чувствуя, как до сих пор побаливает голова, которую сжимал Лю Фэн.

Пока она следила за Лю, ее коллеги — восемь человек из власти — во все глаза смотрели на четверых юношей в цветистых одеждах.

Помощник Сюй посмотрел, как догорает синий талисман в его руке, усиливавший зрение, и повернулся к остальным.

«Одежда тех четверых не оставляет сомнений. Согласно донесениям из Гучжоу, это слуги У Жофан».

«У Жофан долгое время скрывалась в Демонических топях. Непонятно, что привело ее на этот участок реки Гуцзян».

«Нам нужно как можно быстрее встретиться с помощником управляющего и доложить об этом».

Краб уносил девятерых прочь, а здесь бревно и доска сошлись вплотную.

Начался бой: с одной стороны летели искры пятицветного истинного пламени, с другой — неслись потоки истинной ци и Печати Будды.

Никто — ни удаляющиеся люди из власти, ни Цин Ин с остальными, ни даже пробивающийся сквозь воду Лю Фэн — не заметил, как в ночном небе появился еще один монстр.

«Кар-кар...» Высоко в небе раздалось карканье.

Ни одно живое существо внизу не почуяло его приближения.

Ворон размером с орла парил в вышине, рассекая воздух и оставляя за собой призрачные тени.

На его черных крыльях зашевелились перья, и внезапно проступило множество глазных яблок.

Все, что происходило вокруг, попадало в обзор этих глаз и передавалось ворану.

Монстр не открывал клюва, но внутри его тела прозвучал тихий голос старика:

«Этот юноша любопытен. Как и у меня, в него вживлен экзотический гу Множащийся зрачок. С такой силой он вполне сгодится на роль приманки для У Жофан».

Этот голос не принадлежал проклятому предмету или паразиту — он исходил от Звукового гу, вживленного в тело птицы.

Множество глаз на теле ворона также не были его собственными — это были Множащиеся зрачки, вживленные кем-то в его плоть.

Наблюдая через них и отдавая команды через Звукового гу, кто-то управлял этим существом с огромного расстояния.