Огни фонарей дрожали, разливая тусклый желтый свет.

Звуки хриплого дыхания были короткими и слабыми; никто из пассажиров в двух рядах кают ничего не заметил.

Девочка-полудемон замерла на месте, ее лицо помрачнело, когда она посмотрела на деревянный ящик в своей руке.

«Х-х-х...»

«Скрип, скрип...» Звук, похожий на предсмертный хрип тонущего, стал громче; казалось, чьи-то ногти неистово скребут по дереву изнутри.

В каютах по обе стороны коридора некоторые пассажиры уже почуяли неладное, послышались шорохи.

«Плевать на остальное, брошу этот проклятый предмет где попало и сделаю ноги».

Маленькая полудемон изначально хотела найти укромное место, чтобы оставить подарок, но не ожидала, что тварь внутри так разбушуется.

Она уже занесла руку, чтобы откинуть крышку, но в этот миг краем глаза заметила надвигающуюся сзади человеческую тень.

«Кто-то подобрался со спины!»

«Свист...» Раздался резкий звук, и вниз ударила покрытая острыми зубцами нога насекомого Гу.

Девочка резко пригнулась, лишь чудом избежав удара.

Вокруг нее мгновенно разошлись водяной пар и морок; ее крошечная фигура разделилась на пять призрачных копий. Одновременно с этим она превратила воду в лед, и десятки ледяных шипов толщиной в палец выстрелили в сторону преследователя.

В пяти метрах позади фигура в черной броне вспыхнула пламенем Будды. Под ногами хрустнуло, и силуэт промелькнул вперед.

Ледяные шипы испарились, превратившись в туман; четыре иллюзорных двойника были проигнорированы. Чудовищная сила породила мощный порыв ветра, и раздался глухой удар кулака.

Двери кают начали распахиваться, и на шум выскочило около пятидесяти пассажиров.

Под взглядами сотни глаз маленькая полудемон с белой чешуей на лице отлетела прочь, пробила перегородку второго яруса и рухнула в кладовую среди всякого хлама.

«Это... это он».

«Назад, не стойте у него на пути», — пассажиры, казалось, боялись фигуры в черной броне гораздо больше, чем пробравшегося на борт монстра.

Появились двое охранников корабля, но они замерли в двадцати метрах позади бронированной фигуры, не решаясь вмешаться.

В тусклом свете ламп подбежала пышная полудемон средних лет.

«Глава...»

Цин Ин не успела договорить — Лю Фэн, стоявший перед ней, исчез.

Вскоре по коридору поплыл жестокий голос Ингуана:

«Эта малявка всего лишь на Пике первой ступени, но выжила после твоего удара. Ее демоническая родословная воистину незаурядна».

«На ящике начертаны знаки Запечатывания проклятых предметов, не дай ей открыть его...»

Фигура в черной броне, разумеется, принадлежала Лю Фэну. Когда он ворвался в кладовую, то увидел на полу лишь лужу багрово-фиолетовой демонической крови.

В стене зияла небольшая дыра — маленькая полудемон выжила и успела ускользнуть.

«Грох...» Лю Фэн протаранил стену насквозь.

Дыра в дереве расширилась, и он оказался в грузовом отсеке.

Но стоило ему войти, как навалилось тяжелое чувство удушья.

Не только на Лю Фэна — на всех, кто был в трюме, на первом и втором ярусах, на палубе. У каждого перехватило дыхание.

Вместе с этим в сердца людей хлынула волна неистовой злобы.

«Буль-буль...» Густой водяной пар просочился сквозь обшивку, окутывая весь Бронированный корабль снизу доверху.

Сверху закапали тяжелые капли, пол мгновенно стал мокрым; люди на борту почувствовали себя так, словно их заживо опустили на дно реки.

Впереди, в непроглядной тьме, метрах в десяти от Лю Фэна, раненая полудемон все же откинула крышку ящика.

Из проема, дергаясь, выползло бледное, раздутое от воды тело. Его длинные волосы начали расти и удлиняться, подобно речным водорослям.

В глазах Лю Фэна поплыло: густые пряди волос заполнили все пространство перед ним.

По ту сторону черного кокона волос маленькая полудемон, не дожидаясь, пока проклятый предмет полностью выберется, бросилась к выходу.

В густом тумане, где все задыхались, она чувствовала себя как рыба в воде.

«Так отделать меня... Когда другие вожаки прикончат его, я сожру его живьем», — ее острые зубы заскрежетали. Место, куда пришелся удар Лю Фэна, превратилось в кровавое месиво.

Огрызнувшись, она скользнула прочь, словно вьюн, и исчезла.

Тем временем Лю Фэн пытался пробиться сквозь массу волос. Пламя Гу и пламя Будды ревели, но против этого проклятого предмета они были малоэффективны.

«Омм».

«Омм...» Печати покорения демонов одна за другой врезались в преграду, но продвигали его лишь на пару метров, прежде чем вязли в спутанных черных космах.

Волосы, черные как смоль, разливались подобно приливу, проникая во все уголки кают.

Однако девять десятых всей массы сосредоточилось именно в кладовой, заполняя это небольшое пространство.

Проклятый предмет нацелился на Лю Фэна. Точнее — на зловещую кость на его теле.

«Она на грани между вторым и третьим рангом. Если сожрет меня, то перейдет на третий», — раздался странный смех Ингуана.

Он сам был такого же уровня до того, как попал в центр построения деревни Цюй, где после нападения Промежуточного гу третьего ранга едва не скатился ниже второго.

Сейчас ни пламя Будды, ни Печати покорения демонов, ни насекомые Гу не давали результата.

Лю Фэн выхватил Меч черной змеи — артефакт из человеческой кожи — и начал просто и эффективно кромсать волосы грубой силой.

Пока он с трудом прокладывал путь, прошло десять, двадцать секунд...

На первом и втором ярусах то и дело слышались глухие удары падений, но никто не звал на помощь.

«Х-х...»

«Х-х-х...» Из каждой каюты доносились странные хрипы.

В комнатах с распахнутыми дверями было видно пассажиров, лежащих на полу: они судорожно скребли пальцами по доскам, дергали ногами и бешено мотали головами, пытаясь вдохнуть, словно тонули на суше.

Лишь те немногие, кто был на Пике первой ступени и выше, еще могли держаться на ногах.

Полудемон Цин Ин, будучи на позднем этапе Ступени Двух Начал, чувствовала себя лучше других, но и она страдала от удушья.

Ее спасала демоническая родословная; обычный даос того же уровня уже потерял бы половину боевой мощи.

Подойдя к пролому в стене, Цин Ин увидела Лю Фэна: его Множественные глаза яростно вращались, а черный меч кромсал пространство.

Вспышки меча запечатывали все вокруг, пол был усеян обрывками волос, которые извивались, как черные черви.

В этой безнадежной ситуации Лю Фэн, чьи основные техники не работали, не отступал, а, напротив, пытался добраться до проклятого предмета.

«Глава, проклятый предмет на корабле, я боюсь, что Фэй-эр и второй глава долго не протянут... К тому же, на борт лезут речные демонические звери», — торопливо крикнула Цин Ин.

«Сколько их?»

«Я не успела разглядеть, прошу вас, решайте быстрее!» — глаза Цин Ин блеснули. Если бы не страх перед Лю Фэном, она бы уже схватила Цин Фэй и сбежала.

Если на борт ворвется толпа демонических зверей, уйти будет невозможно.

Ее лишь удивляло одно: если монстров так много, почему они просто не пробьют дно? Расправиться с людьми в воде было бы куда проще.

Услышав упоминание о Лю Ло, Лю Фэн мгновенно остудил свой яростный пыл.

Он резко отступил и скомандовал: «Забирай Цин Фэй, прорываемся наружу!»

«Слушаюсь, глава!» — Цин Ин обрадовалась и бросилась к каюте дочери.

Когда Лю Фэн начал отходить, зловещая кость на его теле зашевелилась, и проступило лицо Ингуана.

«Лю Фэн, если поможешь мне, я сожру её».

«Она почти третьего ранга... Если я поглощу её, у меня появится шанс прорваться на третий ранг. Тогда, даже если явится практик третьей ступени, я смогу увести тебя...»

«Заткнись!» — из-за вестей об отце и матери в душе Лю Фэна бушевала тьма, но рассудка он не терял.

Он не знал, сколько врагов снаружи, но чувствовал, как сгущается пар и усиливается удушье. Промедление означало смерть.

Водяной туман бурлил, корабль будто шел по дну реки.

В коридорах царила мертвая тишина, масляные лампы давно погасли.

Под гнетом магии проклятого предмета и натиском монстров на корабле почти не было слышно звуков борьбы.

В безмолвии тех, кто не мог подняться, медленно душили черные волосы.

В кромешной тьме кают мелькали десятки теней полудемонов, с легкостью обрывая жизни.

Немногие сопротивлявшиеся пассажиры гибли под ударами вожаков-полудемонов. Пол был залит водой, в которой плескались десятки мелких демонических зверей.

«Всплеск, всплеск...»

Лю Фэн бежал по воде, разрубая мечом попадавшихся на пути водных тварей.

Тем временем в каюте у внутреннего борта Лю Ло отступил в тень, пока перед ним Му Фэйян стремительно обменивался ударами с врагом.

Столкнулись две ауры отделяемой истинной ци. Оба — и человек, и полудемон — шли по пути воина и оба были на второй ступени.

«Крепкое у тебя тело, аж слюнки текут», — синелицый полудемон с плавниками на руках, похожими на складные стальные ножи, наносил удар за ударом.

«И ты, паренек, видать, наелся ценных снадобий, пахнешь как лекарство».

«Вожак Луо, ты там скоро с отбросами закончишь? Давай сюда, прикончим этого вместе!»

Едва он договорил, как в коридоре плеснула вода и мелькнула тень.

Но когда синелицый полудемон обернулся, его хищная ухмылка застыла.

Пришедший держал в одной руке странный двухметровый меч, а в другой — огромный кусок мяса улитки размером с мешок, будто только что выковырянный из раковины.

Мясо было утыкано черными костяными шипами, которые выкачивали из него кровь демонического зверя.

«Вожак Луо?» — полудемон не верил своим глазам.

В следующий миг перед ним возник морок, и все фигуры исчезли.

Тварь была свирепой: наплевав на зрение, она вскипятила истинную ци и обрушила плавники-ножи вперед, создавая стену стали.

«Крах, крах...» Порывы ци разносили двери и пол, во все стороны летели щепки.

Му Фэйян и Лю Ло увидели, как Лю Фэн с бесстрастным лицом уклонился от атаки, а из его спины вырвались пять ног насекомого Гу.

«Плеск...» Ноги рванули в стороны, и тело полудемона разлетелось на куски.

«За мной!»

Они не стали прыгать в окна кают, а бросились к палубе, по пути встретившись с Цин Ин и Цин Фэй.

Когда они выбрались на палубу, в уши ударили крики и безумный хохот.

«Кто-то пытается уйти на лодке с кормы! Эй, мелюзга в воде, загрызть их!»

«Сегодня все наедятся от пуза! Не спешите жрать, сначала всех перебейте, живых не оставлять!»

«Вожак Цзинь, тут баба-мастер гу ядом балуется, убейте её первой, не дайте ей добраться до воды!»

В небе сияла луна, палуба была как на ладони — она кишела водными полудемонами и речными демоническими зверями.

С левого борта Кун Хуэй в одиночку отбивалась от двух вожаков второй ступени и десятка тварей первой ступени.

Ее Боевой гу Бронированный слизень работал как огромный щит, прикрывая её от атак, а палуба перед ней была завалена трупами крабов и моллюсков размером с теленка, погибших от яда.

Хуэйюань, тоже на второй ступени, сражался с одним лысым полудемоном.

Водяные монстры явно боялись Мастера гу гораздо больше, чем буддийского монаха, ведь если яд попадет в воду, слабые твари вымрут целыми стаями.

Благодаря обзору множественных глаз из двадцати двух зрачков, Лю Фэн видел всё: палубу, борта и реку вокруг.

Владелец корабля в богатых одеждах и несколько уцелевших охранников второй ступени пытались спастись на маленьком челне, преследуемые волнами и монстрами.

Чуть дальше в тени бесшумно удалялся огромный краб размером с мельничный жернов.

Используя Внутреннее Око, Лю Фэн увидел: девять человек на спине краба скрыли себя артефактами — это Помощник Чжоу и другие люди из власти тайно подчинили себе этого монстра второй ступени.

«Похоже, в уезд Лунпу мы не попадем. Придется, как и тем девятерым, высаживаться в диких землях Гучжоу».

Приняв решение, Лю Фэн наполнил ладони золотым светом и начал одну за другой применять вторую форму Печати покорения демонов.

Золотые печати летели вперед: лысый полудемон перед Хуэй Юанем был отброшен в воду, а кольцо врагов вокруг Кун Хуэй разорвано.

«Благодарю за помощь, глава», — Хуэйюань воспользовался моментом, чтобы отойти.

Кун Хуэй с испуганным лицом, таща за собой Боевого гу, тоже спряталась за спину Лю Фэна.

Вся группа из семи человек была в сборе. Пока Лю Фэн думал, как прорваться, Ингуан закончил выкачивать кровь из мяса улитки.

Лю Фэн позволил насекомому Гу поглотить её. Как только энергия начала возвращаться в тело, Яйцо Королевского гу у его сердца, долго не подававшее признаков жизни, внезапно нагрелось.

«Демонические звери, впитавшие эссенцию солнца и луны... Их кровь действительно полезна для Королевского гу!»

Пока остальные ждали сигнала к прорыву, Лю Фэн с загоревшимся взором начал выискивать на палубе самых крупных тварей.

«Брат, нельзя медлить!» — Лю Ло заметил странное состояние Лю Фэна и поспешил напомнить о деле.

Лю Фэн подавил жадность, метнулся к борту и нанес несколько мощных ударов Мечом черной змеи.

«Хруст, хруст...» Огромный кусок обшивки корабля был вырезан целиком.

«Плеск...» Обломок рухнул в воду, подняв тучу брызг.

«Уходим!»

Лю Фэн первым спрыгнул с корабля, остальные шестеро последовали за ним.

Когда они приземлились на обломок доски, тот глубоко осел под тяжестью семерых человек, но все же удержался на плаву.

Лю Фэн глянул на метку белого лотоса на левой руке — Храм Цанто мог служить хранилищем, но сейчас не было времени доставать его, чтобы спрятать Лю Ло и Цин Фэй.

К тому же, появление такого сокровища привлекло бы всех вожаков второй ступени в округе.

Девять зрачков на лице Лю Фэна уставились вперед, вызывая искажение обзора у водных монстров. Черный меч прокладывал кровавый путь.

«Хуэйюань, А Да — гоните доску вперед!»

«Кун Хуэй — используй яд!»

«Цин Ин — держи морок!»

«Слушаюсь!» — четыре практика второй ступени одновременно кивнули.

Истинная ци и Сила Будды ударили в воду позади, и доска в мгновение ока преодолела значительное расстояние.

Вокруг них разлился густой туман, а в воду упали тысячи ядовитых насекомых Гу.

Прошло лишь мгновение, как они оказались в реке.

На поверхности воды начали всплывать черные тени; рыба и креветки в округе мгновенно погибли. Отовсюду раздались яростные проклятия.

В воде яд распространялся мгновенно: если не успел уйти, ты труп.

Все монстры ниже второй ступени, попавшие в зону поражения, погибли на месте. Бесчисленные туши рыб и моллюсков заполнили реку.

Вода бурлила, яд расползался.

Вожаки, еще добивавшие людей на корабле, обернулись и пришли в ярость.

На реке клубился туман, а у его кромки тянулась длинная полоса мертвых обитателей вод, среди которых были и довольно крупные твари.

«Будь она проклята! Эта ведьма льет яд в реку!»

«Мелюзга, обходите с флангов, не лезьте в хвост!»

«Вожак Хуа, вожак Хуан, старик Гуй — идите под водой, перехватите их!»

Вода закипела: множество демонических зверей начали нырять и метаться, пытаясь избежать яда.

Из общей массы выделились четыре черные тени: одна маленькая и три огромных.

Пестрая змея десятиметровой длины, желтая рыба с плавником как лезвие и огромная черепаха размером с жернов.

Три вожака на позднем этапе второй ступени вместе с той самой девочкой-полудемоном со странной родословной стремительно неслись под водой, обгоняя доску во много раз.

«Всплеск, всплеск...» По всему периметру Бронированного корабля тени прыгали в воду.

Следом за ними, чуть медленнее, но всё же очень быстро, устремились пять гигантских крабов и креветок.

Видя, что в погоню отправились сразу девять вожаков второй ступени, на палубе корабля раздался торжествующий рев. После вмешательства девяти вожаков остановить кусок доски на реке не составит труда.