Небо было мрачным, черные тучи затянули округу на сотни километров.

К вечеру внезапно прогремел гром, и хлынул проливной дождь.

Сквозь пелену дождя, подобно гигантскому дракону, извивающемуся по земле, неслась река шириной в пять километров.

— Му-у... — в волнах мелькнула длинная тень с единственным рогом на голове, издав рев, похожий на бычье мычание, сотрясающий всё в радиусе нескольких километров.

Поверхность реки бурлила: стаи речных дельфинов размером с половину повозки рассекали волны.

Глаза этих существ светились умом — это были не просто животные, а демонические звери, обретшие разум.

Проходящие суда соблюдали крайнюю осторожность. Хотя владельцы лодок обычно нанимали воинов для охраны, они не смели без нужды провоцировать речных демонических зверей.

Эта река, кишащая неисчислимым количеством демонических зверей, называлась рекой Гуцзян; она огибала большую часть земель провинции Ци Чжоу.

Уездный город, прилегающий к реке, носил название Баофэн.

Те, кто направлялся в провинцию Ци Чжоу, чаще всего проходили через этот уезд, чтобы либо освоиться, либо найти надежного лодочника для переправы.

Нужно понимать, что даже в самом узком месте ширина реки Гуцзян составляла два с половиной или три километра, и далеко не каждое судно решалось на переправу.

Именно из-за того, что река Гуцзян отрезала эти земли от внешнего мира, властям из других регионов было трудно вмешиваться. Учитывая близость к Болоту демонов, в провинции Ци Чжоу царил хаос, который лишь едва не дотягивал до того уровня, когда правительству пришлось бы посылать армию для подавления.

Смеркалось. В уездном городе Баофэн под проливным дождем катилась карета.

Она пронеслась сквозь стену воды и остановилась перед постоялым двором под названием «Павильон светлой яшмы».

Вместе с молодым возницей из кареты вышли шесть человек.

Дождь лил стеной, но, не долетая пятнадцати сантиметров до голов идущих, капли резко останавливались, словно натыкаясь на невидимую стену.

Это были пятеро мужчин и одна женщина. Стоило им переступить порог заведения, как они тут же приковали к себе взгляды посетителей.

Несмотря на то, что все шестеро были в широкополых шляпах и скрывали лица масками, большинство людей здесь сами направлялись в провинцию Ци Чжоу и обладали уровнем культивации.

Среди них было немало тех, кто владел техниками, способными видеть истинную суть сквозь маски.

— Это мастера гу, — за столом у окна прошептал юноша, обращаясь к своему деду.

Он сжимал в рукаве талисман, а в его глазах мерцал призрачный свет, позволяя видеть истинный облик шестерых прибывших.

У одного на голове росли рога, у другого на лице были жабры, у третьего кожа была бледной, как бумага... ни одного нормального человека.

Старик с седой бородой тихо ответил:

— Говорят, в Болоте демонов появилось Зеркальное озеро — обитель, оставленная Истинным мастером Шуй Цзином. Было бы странно, если бы мастера гу не явились. Ешь и помалкивай.

Шестеро мастеров гу проигнорировали шепот и заняли свободный стол.

Подозвав официанта и заказав еду и вино, они сняли шляпы и маски, чтобы поесть.

Раз их всё равно раскусили, скрываться более не имело смысла.

— Старший брат, похоже, в провинции Ци Чжоу сейчас еще неспокойнее, чем обычно. Поход к Зеркальному озеру сулит немалую опасность, — произнес юноша с женственной внешностью, окинув взглядом посетителей.

У него были волосы до поясницы, цветистые одежды и на редкость красивое лицо, оставляющее неизгладимое впечатление.

Если бы Лю Фэн оказался здесь, он бы мгновенно узнал в нем четвертого наставника секты Затмения — Цзи Хуаня.

Рядом с ним сидел старший наставник секты Затмения, Хуанфу Шэн; его зрачки были черными, без малейшего намека на белок.

— Ради экзотического гу «Зеркальное отражение», оставленного мастером Шуй Цзином, стоит пойти на риск, — спокойно ответил Хуанфу Шэн.

Помимо этих двоих, здесь присутствовал и второй наставник Юй Тянь Сун, который когда-то приглашал Лю Фэна в секту Затмения. Он мрачно добавил:

— Если сможем заполучить яйцо «Зеркального отражения», наше вступление в секту Перерождающегося Небожителя будет практически гарантировано.

Остальные трое мастеров гу кивнули. Они не принадлежали к секте Затмения: Пэй Юйтан и Лань Тан Юэ были из секты Проклятых гу, а Кун Хуэй — из секты Лекарственных гу.

В этот раз ученики трех сект — секты Затмения, секты Проклятых гу и секты Лекарственных гу — объединились ради одной цели: заполучить яйцо экзотического гу «Зеркальное отражение», чтобы пройти вступительные испытания в секту Перерождающегося Небожителя в сентябре следующего года.

В то время соберутся ученики из всех филиалов секты Перерождающегося Небожителя, и те, кто получит квоту, определенно будут лучшими из лучших в своих сектах.

Даже став мастером гу второй жизни, трудно рассчитывать на успех без выдающихся способностей.

Но если они пройдут испытание и станут учениками основной секты Перерождающегося Небожителя, это не только откроет перед ними блестящее будущее, но и принесет их родным сектам щедрые дары от главной обители.

Чем больше учеников филиала попадает в основную секту, тем больше наград он получает. Часть этих благ филиалы затем передают самим ученикам в качестве вознаграждения.

Таким образом, для тех, кто идет на испытание, при наличии силы выгода будет огромной.

Пэй Юйтан, на чьем лице виднелись жабры, произнес:

— Ради Зеркального озера я заменил свой второй экзотический гу на «Дождевую акулу». Это не просто риск — я готов отдать за это полжизни.

— Цзи Хуань, из нас шестерых только ты еще не прошел Сбрасывание оболочки до второй жизни. Смотри не стань обузой в этот раз, — холодно бросил Лань Тан Юэ. Если бы не авторитет Хуанфу Шэна, он бы ни за что не позволил этому женоподобному парню пойти с ними.

Единственная женщина среди них, Кун Хуэй, молча и с нескрываемым пренебрежением смотрела на Цзи Хуаня.

Оказавшись в роли «обузы», Цзи Хуань помрачнел и фыркнул:

— В прошлый раз в гнезде насекомых деревни Цюй мне просто не повезло наткнуться на жесткого противника. Иначе я бы уже давно был мастером гу второй жизни, как второй брат.

Услышав это, Юй Тянь Сун усмехнулся и, вспомнив что-то, перевел взгляд своего Двойного зрачка на старшего брата.

— Тот парень действительно был непрост. Мы с четвертым младшим братом вдвоем не смогли его одолеть. Его искусство Гу множественных глаз чем-то напоминает твое искусство гу пустых зрачков, старший брат.

В черных как смоль глазах Хуанфу Шэна промелькнул интерес:

— Похоже на мое искусство? Неужели он тоже способен просчитывать чужие приемы?

— Трудно сказать наверняка. Но он уклонился от большинства наших техник, будто мог предсказывать их заранее, как ты, брат, — пояснил Юй Тянь Сун.

Хуанфу Шэн сохранял спокойствие. Его Пустые зрачки позволяли видеть движение истинной ци и крови противника, благодаря чему он мог просчитывать следующий шаг врага.

Упоминание младшими братьями о молодом мастере гу пробудило в нем любопытство.

— Тпру-у...

В этот момент у постоялого двора остановилась еще одна карета.

В здание вошла группа из девяти человек, мгновенно вызвав волну враждебных взглядов.

Одеты они были обыденно, но на каждом было по несколько артефактов — и это только те, что были на виду. Сколько их скрыто под одеждой, оставалось только гадать.

Узоры на артефактах были настолько изящными и тонкими, что их невозможно было спутать с изделиями бродячих практиков — сразу чувствовалась рука мастеров Имперской обсерватории.

Все пристально следили за девяткой, но общее внимание привлекла маленькая фигурка среди них.

Неудивительно, что ее заметили сразу — она была слишком приметной.

Это была девочка, ростом взрослому по пояс. За поясом у нее торчала колотушка, а за спиной висел огромный медный гонг. С серьезным лицом она семенила вслед за восемьи взрослыми.

За столом Цзи Хуань взглянул на вошедших и невольно вскрикнул от удивления:

— А? Когда это этот коротышка успел стать цепным псом властей?..