Хотя силуэта Чжоу Ван не было видно, после того как было заброшено почти двадцать сетей из зеленых лоз, одна из них дрогнула, коснувшись живого существа.

Сеть упала в месте, где располагались гнезда насекомых; Чжоу Ван забилась в гущу пустых отверстий. К счастью, рой уже покинул их.

Шэнь Юйшу собирался затянуть сеть, но внезапно из его рта брызнула густая черная кровь.

Из-за этой секундной заминки сеть, которая только что дергалась, мгновенно замерла.

— Забудь, старший брат, побереги здоровье, — вздохнула Лу Яо.

Она подошла к месту, где исчезла Чжоу Ван. На земле лежали останки демонического зверя-ароматной мыши: голова существа была полностью уничтожена искусством Гу водного фонаря.

На земле перед входом в пещеру лежал Лю Фэн, не в силах пошевелиться.

Не считая невозможности двигаться, у него не было признаков скорой смерти, что указывало на желание Лу Яо лишь обездвижить его.

Что касается причин, Лю Фэн понимал: его плоть была парализована, Промежуточные гу и экзотический гу Множащийся зрачок не откликались, и лишь экзотический гу Пожиратель огня оставался нетронутым.

Это определенно было срабатывание ограничения внутри его тела, а тем, кто привел его в действие, была Лу Яо.

— Второй старший брат и впрямь человек трудной судьбы, — внезапно усмехнулся Лю Фэн, распластавшись на земле.

Перед ним стоял его второй старший брат, который с трудом обрел Вторую жизнь, но называть нынешнего Шэнь Юйшу Мастером гу второй жизни было бы преувеличением.

Вся плоть Шэнь Юйшу проросла корнями, лицо приобрело землистый оттенок; он походил не на Мастера гу, а на нечестивого даоса из легенд.

— Мы с тобой стоим друг друга, младший брат Лю, тебе ведь тоже ненамного лучше, — криво усмехнулся Шэнь Юйшу.

Он понял, что Лю Фэн насмехается над ним: превратившись в нечто среднее между человеком и монстром, он все еще был вынужден служить Лу Яо.

Тем временем на губах Лу Яо играла легкая улыбка; глядя на Лю Фэна, она видела в нем величайшее сокровище.

— Младший брат Лю, столько дней не виделись, как ты поживаешь?

Она изящной походкой подошла к нему и тонкими пальцами приподняла его подбородок.

— Зачем госпожа напала на меня? — спросил Лю Фэн, прекрасно зная ответ.

— О каком нападении речь? Я лишь боялась, что младший брат не захочет расстаться с ценностью по доброй воле, поэтому попросила тебя немного отдохнуть.

С этими словами она притянула Лю Фэна к себе, и ее нежные руки, ласково коснувшись его, принялись за тщательный обыск.

— Кристаллы насекомых, экзотические гу, духовные травы, яйцо экзотического гу Призрачный цветок... Младший брат, твой улов поистине велик...

— Из этого я не возьму ничего, и по возвращении в Долину насекомых тебе не придется подносить духовный сок моему отцу, мне нужно лишь это... яйцо духовного гу, — при этих словах голос Лу Яо дрогнул от волнения.

Она не питала больших надежд на то, что Лю Фэн сможет пробраться вглубь построения и добыть яйцо духовного гу.

Однако реальность доказала, что потенциал Лю Фэна превзошел ее ожидания, принеся ей невероятный сюрприз.

— Не волнуйся, ты скоро придешь в себя, — нежно успокоила она его, пребывая в прекрасном расположении духа.

Лю Фэн молчал. Картины будущего показывали ему смертельные кары, но не этот момент.

Он ни секунды не сомневался, что сейчас при Лу Яо находится некий предмет, способный активировать ограничение в его теле.

Если верить словам Юй Тяньсуна из секты Ши о яде, то вещь, принесенная Лу Яо, скорее всего, имела тесную связь с кровью старого призрака Лу Хуая.

— Поздравляю госпожу с такой удачей, — уголок глаза Шэнь Юйшу дернулся, а правая рука за спиной сжалась в кулак; неизвестно, о чем он думал в этот миг.

Лу Яо помогла Лю Фэну подняться и легко улыбнулась:

— Пора возвращаться в Долину насекомых.

Поход принес не только духовный сок, но и главную добычу — яйцо духовного гу, так что следовало как можно скорее уходить.

Шэнь Юйшу кивнул, но улыбка тут же сошла с его лица. Он обернулся и холодно посмотрел на тропу впереди.

Ему не пришлось подавать голос — пришедшие уже потеряли терпение.

По обе стороны тропы показались одиннадцать Мастеров гу из секты Ши.

— Тот, чья сила не уступает нашему первому старшему брату, стал лишь инструментом в чужих руках. Смехотворно, — заговорил смуглый юноша.

— Отдай яйцо духовного гу, иначе мы будем сражаться до смерти, — пригрозил другой мужчина в красном.

Это были Дуань Мяо и Цзи Хуань. Группа из семи человек не ушла далеко после отступления с этого яруса; вскоре они собрали еще четверых соратников и вернулись в составе одиннадцати человек.

Боевой гу в форме кувшина на поясе Дуань Мяо зашевелился, из горлышка высунулся язык насекомого, и по округе распространился запах гнили.

Тело Цзи Хуаня вздулось и стало выше, кожа покрылась шипами, а в руках появились два боевых гу в форме клинков.

Девять человек позади них также применили искусство Гу: около сорока дочерних особей экзотических гу бесшумно рассредоточились.

У входа в пещеру их было лишь трое.

К этому моменту Лю Фэн уже твердо стоял на ногах. Менее чем за пять минут его Промежуточные гу, экзотический гу Множащийся зрачок и парализованная плоть полностью восстановились.

Он стоял у входа в пещеру, мрачно глядя в спину Лу Яо.

На таком близком расстоянии он был уверен, что сможет обезглавить ее и вернуть яйцо духовного гу прежде, чем она снова активирует ограничение.

Однако Лу Яо предвидела его намерения.

— Младший брат Лю, прежде чем нападать на меня, хорошенько подумай. В моем теле находится дочерний гу, вживленный отцом. Если я погибну, отец почувствует это, даже находясь в Долине насекомых.

Лу Яо стояла перед ним, не оборачиваясь, ее голос был таким же мягким, как и прежде.

Эти слова предназначались и Лю Фэну, и Шэнь Юйшу.

Смысл был ясен: даже если у них хватит сил убить ее, им не суждено дожить до вылупления духовного гу.

— Второй старший брат, не вступай с ними в затяжной бой, отступаем вместе.

— Младший брат Лю, тебя это тоже касается. Сейчас нельзя ссориться с сектой Ши. Нужно дождаться, пока отец завершит Сбрасывание оболочки и перейдет в третью жизнь, тогда нам не будут страшны даже их старейшины, — распорядилась Лу Яо. В мгновение ока ее брови и волосы стали белыми.

Ее тело покрылось мягким панцирем из шелка, и она первой скользнула в гущу пустых гнезд.

Стоило ей двинуться, как одиннадцать противников разошлись дугой, перекрывая пути отхода и давая понять, что их цель — Лу Яо.

Вмиг на нее обрушились слуховые галлюцинации, звуки Боевого барабана, шипы, а также змеевидные и пчелиные дочерние особи экзотических гу.

«Хруст, хруст...»

Десятки мощных зеленых лиан подхватили Шэнь Юйшу, заставляя его стремительно перемещаться среди гнезд.

Он оказался за спиной Лу Яо. Невзирая на свое тяжело раненное тело, он на полную мощь задействовал ядовитую ци; на лозах распустились цветы, и облако зеленого тумана вместе с сотней деревянных кольев вырвалось наружу.

Против одиннадцати врагов даже со Второй жизнью Шэнь Юйшу был вынужден выкладываться до предела.

Управляя лозами, он негромко предупредил идущую впереди Лу Яо:

— Младший брат Лю не последовал за нами.

— Оставь его, сначала выберемся из гнезда, — холодно усмехнулась про себя Лу Яо. Пока ограничение действует, Лю Фэну некуда бежать.

Среди пустых гнезд мелькали тени сражающихся, искусства Гу сталкивались друг с другом.

Когда они скрылись из виду, на одной из скал в углу проступила часть панциря боевого гу Цветочного богомола.

Седовласая Чжоу Ван моргнула и посмотрела в сторону первого ряда Врат построения.

— Мне бы саму себя спасти, не до этого Лю...

Она видела, как Лю Фэн отступил обратно за врата. По ее мнению, у него оставалось лишь два пути.