Глава 66:

‎

‎После слов Ли Вэя в комнате стало очень тихо. Это была глубокая, почти осязаемая тишина, которая тяжёлым грузом давила на плечи. Голографический экран продолжал монотонно гудеть, проецируя в полумрак кабинета сложные неоновые схемы межмирового телепорта, но сейчас эти чертежи казались лишь красивой, недостижимой иллюзией. Линь Сюэ неподвижно сидела в кресле, глядя на свои ладони, а Ли Вэй стоял у края стола, не зная, что ещё сказать. Каждая секунда этого молчания казалась вечностью. Суровая реальность апокалипсиса вновь напоминала о себе: даже имея на руках ключ от спасения, они оставались заперты в этом проклятом мире, пока на вершине эволюции восседал Король зомби.

‎

‎Прошло несколько долгих минут, прежде чем командир тяжело вздохнул, нарушая затянувшуюся паузу. Он выпрямился, потёр уставшие глаза и мягко, с отеческой заботой посмотрел.

‎

‎— Ладно, Линь Сюэ, — тихо, но уверенно произнёс Ли Вэй, стараясь скрыть сквозящую в голосе тревогу. — Иди отдохни. Ты только что вернулась из опасного рейда, твоё тело и разум должны быть в порядке. Поговорим обо всём этом потом. Иди, а я... что-нибудь я придумаю. Обязательно придумаю.

‎

‎Линь Сюэ медленно подняла голову. К удивлению Ли Вэя, на её лице не было ни отчаяния, ни злости. Напротив, она слегка кивнула, соглашаясь с его словами, и плавно поднялась со своего стула. Линь Сюэ развернулась и направилась к выходу, но перед тем как открыть массивную дверь, она обернулась. На её губах играла слабая, едва заметная, но совершенно искренняя улыбка.

‎

‎За три года бесконечной войны Линь Сюэ впервые увидела реальный, осязаемый шанс вернуться домой. Пусть путь преграждал непобедимый монстр, пусть это казалось тупиком для всех остальных — для неё это была цель. А уничтожать цели она умела лучше всего. С этой непривычной, загадочной улыбкой она медленно вышла из кабинета, тихо прикрыв за собой дверь.

‎

‎Как только за Линь Сюэ захлопнулась дверь, натянутая маска уверенности окончательно сползла с лица Ли Вэя. Радость от встречи и гордость за успехи охотницы испарились, оставляя его наедине с невыносимым грузом ответственности. Командир медленно пошёл к своему рабочему месту. Каждый шаг давался ему с трудом, словно на его ноги надели свинцовые оковы.

‎

‎Он тяжело опустился в своё глубокое кожаное кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. Ли Вэй на мгновение замер, а затем принял позу человека, раздавленного собственными мыслями: свою левую руку он бессильно положил на гладкую поверхность стола, а правую тяжело опустил на голову, запустив пальцы в проседь на волосах. Он закрыл глаза и погрузился в глубокие, мучительные думы.

‎

‎Перед его внутренним взором проносились тысячи вариантов, расчётов и планов, но все они разбивались вдребезги об одну-единственную фразу: «Кароль зомби». Как глава аванпоста, он отвечал за жизни сотен людей. Послать отряд на Короля зомби означало обречь их на верное смерть. Оставить всё как есть — значило навсегда похоронить надежду Линь Сюэ на возвращение, а ведь он искренне хотел ей помочь.

‎

‎Внезапно в тишине кабинета раздался едва слышный, деликатный шорох. Из полумрака за книжным шкафом, где находилась небольшая мастерская, показалось маленькое существо. Это был крошечный робот-дракончик — уникальное творение, созданное руками самого Ли Вэя в редкие часы затишья. Вопреки механической природе, этот малыш обладал собственным, продвинутым цифровым разумом. Он умел чувствовать настроение своего создателя, привязываться к нему и проявлять искреннюю верность.

‎

‎Металлический дракончик, тихо пощёлкивая суставами из титанового сплава, аккуратно забрался на край стола. Его фасеточные глаза-сенсоры мягко замерцали тёплым зелёным светом, сканируя пространство. Увидев, в каком тяжёлом состоянии находится его хозяин, робот преданно подошёл ближе. Он наклонил свою маленькую угловатую голову и начал нежно, доверчиво гладить ею левую руку Ли Вэя, которая неподвижно лежала на столе. Металл был прохладным, но в этом жесте было столько искреннего тепла, сколько не всегда встретишь у выживших людей.

‎

‎Ли Вэй почувствовал это слабое прикосновение. Он медленно открыл глаза, убирая правую руку от лица, и его суровый взгляд мгновенно потеплел. Напряжение, сковавшее его лицо, слегка спало.

‎

‎— О, малышка, так ты пришёл... — негромко и ласково произнёс Ли Вэй, обращаясь к своему маленькому другу.

‎

‎Он протянул руку и начал нежно, аккуратно ласкать пальцами металлическую грудь дракончика, поглаживая гладкие пластины брони и чесать его за маленькими механическими ушками. Робот в ответ довольно застрекотал, зажмурил свои сенсоры и устроился поудобнее, подставляя под тёплую ладонь хозяина свои шестерёнки и провода. На несколько минут в этом жестоком мире, раздираемом зомби-апокалипсисом, воцарился хрупкий покой. Человек и его преданное творение безмолвно поддерживали друг друга, давая силы двигаться дальше.

‎

‎Однако тишина длилась недолго. Прямо посреди этой мирной сцены тихий покой кабинета был грубо нарушен резким, настойчивым сигналом. На запястье Ли Вэя замигал тактический армейский браслет-коммуникатор. Синий огонёк тревожно пульсировал, требуя немедленного внимания.

‎

‎Дракончик мгновенно отпрянул, его глаза-сенсоры сменили цвет на настороженный жёлтый, и он замер, внимательно наблюдая за действиями хозяина. Ли Вэй вздохнул, убрал руку от питомца и поднёс запястье к лицу. Он активировал входящий канал связи, и над браслетом развернулось небольшое текстовое окошко. Сообщение было зашифровано по личному.

‎

‎Там было написано:

‎

‎«Брат, завтра в 11:00 в Городе Пробуждённых встретимся. Есть срочное задание. Есть срочный разговор».

‎

‎Ли Вэй внимательно вчитался в строки. Отправителем был его старый боевой товарищ, человек, которого он без колебаний называл своим названым братом. Город Пробуждённых находился на приличном расстоянии от их Деревни, и если брат вызывал его туда лично, да ещё и с пометкой «срочно», это могло означать только одно: на горизонте появилась новая, масштабная угроза или подвернулся уникальный шанс, который нельзя упускать. В условиях, когда мир стоял на грани уничтожения, такие совпадения редко бывали случайными. Быть может, это задание как-то связано с тем тупиком, в который они только что упёрлись вместе с Линь Сюэ?

‎

‎Ли Вэй на секунду задумался, его пальцы быстро заскользили по виртуальной клавиатуре браслета. Он набрал короткий, лаконичный ответ, не терпящий лишних слов:

‎

‎«Хорошо».

‎

‎Нажав кнопку отправки, он закрыл диалоговое окно. Голограмма погасла, снова погружая кабинет в привычный полумрак. Ли Вэй откинулся на спинку кресла и посмотрел на притихшего робота-дракончика, который преданно ждал его внимания. Завтрашний день обещал быть долгим и опасным, но теперь у Ли Вэя появилась новая зацепка, и он был готов встретить любые трудности лицом к лицу.

‎