Глава 109. Взгляд через доску

​Пыльный воздух подземного яруса торгового сектора пропитывал запах озона, палёного пластика и дешевого синтетического табака.

Неоновые вывески, подмигивающие грязным синим светом, едва пробивали туман, поднятый работающими на пределе вытяжками.

В этом районе города люди не искали спасения — они искали лёгкую наживу, быстрый дофамин или шанс закрыть долги перед местными синдикатами.

​Ли Вэй пробирался сквозь толпу, неслышно ступая по металлическому настилу.

Его тактическая броня под темным плащом была переведена в режим пассивного энергосбережения, а интерфейс внутриглазных имплантов выводил минимальную индикацию: уровень заряда, температуру окружающей среды и карты ближайших узлов связи.

На лице юноши застыло мягкое, совершенно невинное выражение.

Он выглядел как очередной бродячий механик или подмастерье, случайно забредавший в глухие кварталы.

​Он уже собирался повернуть к выходу из игрового сектора, когда дорогу ему преградил мальчишка.

На вид тому было лет двенадцать, тонкая шея торчала из засаленного комбинезона, а глаза горели тревожным, почти испуганным огнем.

Мальчик схватил Ли Вэя за рукав плаща и дернул назад.

​— Эй! Ты сумасшедший? Куда ты идешь? — зашептал мальчик, то и дело оглядываясь на шумный пятачок в центре зала, где собралась плотная толпа.

​Ли Вэй остановился, слегка наклонив голову, и на его губах тронулась едва заметная, доброжелательная улыбка.

​— Что-то не так, младший?

​— Ты ведь направляешься к столу «Костяного Старика»! Ты что, не местный? — Мальчишка сжал пальцы сильнее, шмыгнув носом.

— Ты вообще знаешь, кто он такой? Его за три года никто в этом городе обыграть не смог! Никто! К нему подсаживались мастера из верхних ярусов, бывшие военные аналитики, даже парни с нейропроцессорами свежих моделей! Он раздавил их всех! Он играет в шахматы так, будто видит твои мысли! Если ты проиграешь ему — а ты проиграешь! — он заберет всё, что у тебя есть. Люди после игры с ним на паперть выходят или в шахты наемниками уходят от долгов!

​Ли Вэй посмотрел на паренька. В глазах мальчика не было зла — только искренний страх за незнакомца, который выглядел слишком юным и беспечным для этого сурового места.

​— Три года, говоришь? — Ли Вэй мягко высвободил рукав и поправил отворот плаща.

Улыбка на его лице стала чуть шире, а во взгляде мелькнула глубокая, нечитаемая тьма, скрытая за детской беззаботностью.

— Попытка — не пытка, верно? Я просто хочу попробовать.

​— Ты с ума сошел... Он же тебя уничтожит! — выдохнул мальчик, отступая на шаг и смотря на Ли Вэя как на ходячего мертвеца.

​— Спасибо за предупреждение. Но некоторые игры стоит сыграть хотя бы ради того, чтобы посмотреть на доску, — спокойно ответил Ли Вэй и продолжить путь.

​Пронзив толпу глазеющих обитателей трущоб, Ли Вэй вышел к центру площадки.

​Там, за тяжелым металлическим столом, сидел старик.

На нем был потертый кожаный жилет, из-под которого виднелись шрамы и старые интерфейсные порты вдоль шеи.

Его волосы давно поредели и посидели, но глаза — сухие, въедливые и холодные — смотрели на мир с абсолютным превосходством.

Старик медленно расставлял тяжелые, выточенные из темного сплава шахматные фигуры.

Каждое его движение было выверено десятилетиями практики.

​Перед стариком лежал небольшой портативный сенсорный терминал — устройство для мгновенных транзакций.

Старик как раз заканчивал предыдущую партию: его оппонент, взрослый мужчина с нервным тиком, сидел бледный как полотно, сжимая дрожащие кулаки.

​— Мат в три хода, — сухо произнес старик, даже не глядя на оппонента. Он лишь провел пальцем по сенсору.

— Перевод подтвержден. Свободен.

​Проигравший тяжелым шагом поднялся и, не произнеся ни слова, растворился в толпе, потеряв последние накопления.

​Ли Вэй, не теряя ни секунды, выдвинул потертый металлический стул напротив старика и непринужденно сел. Металл скрипнул под его весом.

Старик медленно поднял взгляд от доски.

В его глазах застыло сухое, ледяное превосходство.

​— Меня зовут Мастер Хэн, — произнес старик низким, прокуренным голосом. Он с щелчком поставил ладью на доску и смерил юношу взглядом.

— В этом квартале меня знают все. А ты кто такой, парень? Откуда выскочил?

​— Зови меня Ли Вэй, — мягко ответил юноша, подперев подбородок ладонью и смотря прямо в глаза старику.

— Просто прошел мимо и решил сыграть одну партию.

​— Ли Вэй, значит... — Хэн хмыкнул, качнув головой.

— Что ж, Ли Вэй. Здесь не играют на спасибо. Но раз уж ты уселся за мой стол, бери белые. Сделай первый ход. Посмотрим, на сколько минут тебя хватит.

​Ли Вэй протянул руку и аккуратно сдвинул королевскую пешку на e4.

​Старик, даже не задумываясь, ответил пешкой на c5, мгновенно выстраивая свою фирменную сицилианскую защиту.

Он видел эту позицию тысячи раз.

Молодые и горячие игроки всегда пытались нападать с первых ходов, рассчитывая на агрессию, а потом сами затягивали узел на собственной шее.

​Партия началась.

​Первые десять ходов прошли в ритмичном постукивании деревянных и металлических фигур о доску.

Старик играл жестко, позиционно, шаг за шагом забирая контроль над центром поля.

​Ли Вэй же действовал странно.

Он почти не смотрел на расстановку фигур. Его взгляд был постоянно прикован к лицу старика.

Юноша улыбался — доброжелательно, чуть наивно, будто сидел за чашкой чая, а не на кону стояла его репутация.

​На пятнадцатом ходу Ли Вэй сделал явную промашку: вывел коня на край доски, ослабив защиту собственного фланга.

​— Хм, — старик с ухмылкой качнул головой и тут же двинул офицера, забирая пешку Ли Вэя и создавая угрозу ладье.

— Слишком откровенно, парень. Ты открываешь фланг. Твой конь стоит без поддержки.

​— Ох, и правда... — Ли Вэй слегка озадаченно почесал затылок, хотя его улыбка никуда не исчезла.

— Похоже, я поторопился. Вы очень внимательны, мастер Хэн.

​Толпа вокруг стола начала шептаться.

​— Я же говорил, пацан вообще играть не умеет!

— Старик его за пару ходов раскатает.

— Смотри, у него уже позиции нет, фланг развалился!

​Мальчишка на краю толпы лишь тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.

​Старик Хэн чувствовал, как внутри закипает привычный азарт победы.

Этот юноша перед ним казался абсолютно легкой добычей. На каждый ход Ли Вэя старик отвечал быстро, агрессивно, постепенно зажимая черные фигуры в тиски.

На двадцать пятом ходу Ли Вэй "случайно" подставил под удар еще одну пешку, пытаясь построить нелепую атаку по центру.

​— Ты защищаешься как новичок, Ли Вэй, — уверенно произнес старик, съедая очередную фигуру и пододвигая своего ферзя ближе к королю юноши.

— Ты смотришь на меня, а надо смотреть на доску. В шахматах не смотрят в глаза, здесь смотрят на клетки.

​— Мне просто нравится наблюдать за вашей игрой, мастер, — с той же невинной ухмылкой ответил Ли Вэй, переводя ладью на довольно слабую позицию.

— Вы так уверенно делаете каждый ход. Сразу видно опыт трех лет.

​— Опыт не пропьешь, — усмехнулся старик, сделав еще один сильный ход конем.

​На доске складывалась катастрофическая для Ли Вэя ситуация.

Его фигуры были зажаты, королю грозил неизбежный шах, а защиты практически не оставалось.

Старик Хэн уже полностью уверовал в свою абсолютную доминацию.

Он сидел расслабившись, опираясь на спинку стула, и с превосходством поглядывал на юношу.

​Ли Вэй продолжал подыгрывать.

Он задумывался над каждым ходом, будто искренне искал спасения, делал вид, что нервничает, но при этом его глаза... его глаза оставались абсолютно спокойными, а на губах все так же застыла эта странная, нечитаемая улыбка.

​Он отдавал фигуру за фигурой, создавая у старика полную иллюзию скорой и легкой триумфальной победы.

Старик Хэн уже мысленно праздновал очередной викторию, даже не подозревая, что каждая проигранная пешка и каждый "ошибочный" ход Ли Вэя были отмерены с хирургической точностью.

​Доска была полностью готова для главного акта.

​— Ну что, Ли Вэй? — старик Хэн с легким смешком перебирал в руках срубленного коня юноши.

— Похоже, твоя партия подходит к концу. Осталось буквально пару ходов, и твоему королю конец.

​Ли Вэй лишь мягко улыбнулся и переставил своего ферзя на один квадрат вбок.

​— Кто знает, мастер Хэн... Кто знает. Давайте продолжим.