— Хм… — тихо пробормотала я, глядя на то место, где только что стояла Эмбер.

Пока её торопливые шаги звонким эхом отдавались на лестнице, я взяла последний кусок пиццы. В тусклом свете, просачивающемся через окно, он выглядел особенно аппетитно.

История, которую поведала Эмбер, была проста. Один из наёмников, получивший заказ через их бюро, отправил сигнал бедствия и пропал. Поскольку ситуация выглядела скверно, на разведку послали кибер-ведьму, которая подтвердила худшие опасения: в зоне выполнения задания зафиксирована ИИ-эрозия. И теперь бюро «Сеул» требовался единственный специалист, способный работать в условиях агрессивного цифрового искажения реальности. То есть я.

— ИИ-эрозия, значит…

Я отправила в рот корочку от пиццы и медленно поднялась. Стены моей комнаты были густо оклеены стикерами с записями на хангыле, которые сейчас мягко мерцали в отражённом синем свете.

— Как же лень…

Взгляд скользнул по запискам. Я колебалась. Но выбора не было. Чтобы жить весело и с комфортом в этом проклятом киберпанк-мире, нужны кредиты. Много кредитов. Особенно учитывая, что моя любимая пицца стоила целых двести единиц валюты.

Пицца с настоящей ветчиной и сыром – невероятная редкость в эту эпоху! По сравнению с самой дешёвой едой её цена была выше почти в сто раз, но для меня она того стоила. К счастью, этот элитный продукт оправдывал свою грабительскую стоимость не только ценником: ветчина из культивированного мяса была удивительно нежной, а синтетический сыр – в меру тягучим. К тому же охранные дроны доставляли её так быстро, что коробка попадала в мою берлогу ещё горячей, будто только что из печи.

Это было несравнимо вкуснее того, что мне доводилось есть раньше. Правда, сравнивать было не совсем честно, ведь работая в «MK Corporation», я никогда не позволяла себе такой роскоши. Впрочем, к столь дорогому рациону я пришла не сразу – просто вся остальная еда в этом мире казалась несъедобной. Первое, что я попробовала здесь, была знаменитая «белая каша» – самое дешёвое варево. Горькая, липкая субстанция… Говорят, она богата белком и питательными веществами, но на вкус это было за гранью добра и зла.

— Бр-р…

Я невольно поморщилась, вспомнив этот гастрономический кошмар. Кончики моих волос, светящиеся синим, вспыхнули ярче, реагируя на неприятные эмоции. Отогнав лишние мысли, я направилась к выходу. Пора было браться за работу.

Обычные наёмники наверняка обвешались бы кучей гаджетов, но мне хватало двух кулаков. Даже если речь шла о месте, заражённом безумным ИИ.

Уже на пороге, перед тем как дверь закрылась, я обернулась в темноту комнаты:

— Охраняй дом.

В ответ из щели смыкающихся створок донеслось довольное электронное пищание:

— Кью!

◯

Стоило отойти от дома на пару шагов, как на меня набросился яростный песчаный вихрь. Чёрное пальто, исчерченное неоновыми линиями, бешено захлопало на ветру.

— Ах да, точно…

Только сейчас я вспомнила, почему Эмбер так спешила убраться отсюда. Песчаная буря не причиняла мне боли и не наносила урона, но ощущения от миллионов песчинок, колотящих по коже, были так себе. Если описать это чувство словами – будто ты кусок металла, который засунули в пескоструйный аппарат. Шершавое, царапающее прикосновение окутало всё тело, поэтому я невольно ускорила шаг.

Но стоило мне пересечь границу заброшенной промзоны, как буря исчезла, словно по волшебству. Песок, только что терзавший меня, перестал лететь в лицо, будто наткнулся на невидимую преграду.

— Никогда к этому не привыкну…

Оглянувшись, я увидела, как позади, словно гигантская жёлтая стена, клубится и пульсирует стена пыли. Пространство было разделено с хирургической точностью, будто кто-то разрезал мир острым ножом. С одной стороны – бушующая охра, с другой – темноватая, но спокойная улица. Два чужеродных пространства, насильно склеенных друг с другом.

Я жила в этом мире уже год, но «пространственные швы», возникшие после «Великого Слияния», до сих пор вызывали оторопь. Жители киберпанк-города называли это просто «Слиянием» – один из феноменов ИИ, причины и принципы которого оставались загадкой.

Люди винили в разрушении и перемешивании мира Первый ИИ, но я была с этим не согласна. Тот добрый ИИ, которого я знала, просто не мог натворить таких бед. В памяти всплыло светлое, наивное лицо «глупой версии» моего маленького цифрового друга.

Я тряхнула головой, отгоняя ностальгию, и отвернулась от бури. Нужно было спешить на встречу с кибер-ведьмой, которая ждала меня для брифинга. Мои шаги гулким эхом разносились по тихому переулку между мёртвыми зданиями.

- Топ-топ. Топ-топ.

Посреди лабиринта руин одно здание особенно выделялось. Вокруг него реальность трещала по швам: тени на стенах жили своей жизнью, извиваясь, а затем рассыпаясь на пиксели. Явный признак ИИ-эрозии.

На крыше этого здания, скрытые сложной оптической маскировкой, замерли две фигуры – мужчина и женщина. Их присутствие выдавало лишь лёгкое дрожание воздуха.

— Снова кто-то приближается, — голос мужчины прозвучал не вслух, а был передан напрямую в нейроинтерфейс напарницы.

Его кибернетический глаз чётко фиксировал маленькую фигурку, бредущую к зданию. Женщина перевела взгляд вниз. Перед её взором каскадом раскрылись прозрачные окна данных – потоки синих символов отражались в её радужке.

— Это наёмница от бюро «Сеул», как и та кибер-ведьма, что прячется внизу, — отрапортовала она, пробегая пальцами по невидимой клавиатуре в воздухе.

— Имя – «А». Судя по объёму данных в сети, в этом районе она довольно известна.

— «А»? — фыркнул мужчина, и в его мысленном голосе сквозило презрение.

— Сразу видно бродяжку, даже имя придумать поленилась.

— Не стоит её недооценивать, — предостерегла женщина, углубляясь в анализ.

— Она совсем не использует оружие. Это может означать, что перед нами носитель высокоуровневых имплантатов.

— Хм. Среди перекачанных железом психов встречаются такие идиоты. Тип, который доверяет только тому, что вшито в мясо.

Мужчина пропустил предупреждение мимо ушей.

На его лице читалась самоуверенность. Он верил в превосходство своего передового снаряжения над поделками, которыми пользовались банды третьего сорта. Мужчина медленно поднялся. Странно, но его движения не издавали ни звука.

— Если других особенностей нет, работаем по плану.

С этими словами его тело начало меняться. Механические детали на руке перестроились, образуя длинное острое лезвие. Пока силуэт на крыше трансформировался, внизу к зданию приближалась миниатюрная девушка с белыми волосами.

В зоне, откуда поступил сигнал бедствия, царила напряжённая тишина. Ария, кибер-ведьма, нанятая бюро «Сеул», пряталась в тени, сверяясь с таймером. Голографический интерфейс на её лице отсчитывал секунды синим свечением.

— Расчётное время прибытия превышено на тридцать секунд, — произнесла она.

Лицо её оставалось бесстрастным, но в голосе проскальзывали нотки нервозности. Это место было опасным, и задержка ей не нравилась. Её зрачки расширились, сканируя окружающее пространство. Зона ИИ-эрозии непредсказуема: здесь нарушались законы физики, искажалось время, и находиться тут лишнюю минуту было рискованно. Ария подстроила сенсоры. К тому же в этом инциденте было что-то подозрительное – слишком велика вероятность вмешательства третьей стороны.

Кто-то приближается.

Уловив слабую вибрацию, Ария сменила позицию. Спустя мгновение из-за угла, с характерным ритмичным звуком шагов, показалась голубоглазая девочка.

— Ария, это ты?.. Привет.

Наёмник «А» вяло помахала рукой. На её лице было написано спокойствие, совершенно неуместное в этих декорациях. Ария уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг раздался странный звук.

- Цззззз.

Едва слышное жужжание. Но кибер-ведьма узнала этот звук – так работал подавитель шума высокого класса!

— Осторожно!.. — крикнула она, пытаясь предупредить союзницу.

Но было поздно. За спиной «А» из воздуха соткался высокий мужчина. Оптический камуфляж, поглощающий не только свет, но и звук – снаряжение, которое не купишь в обычном магазине. Его стальная рука, объятая красной энергией, уже начала движение.

- Вжух.

С глухим гулом гигантский кусок металла рассёк воздух.

- Стук.

Голова наёмника «А», вращаясь, взмыла в небо.