Герта сидела одна в своём кабинете, полностью поглощённая какой-то работой.

Когда Кирена нашла её, та даже не подняла головы.

— Кто?

— Это я.

Лишь услышав голос, Герта наконец повернула голову.

В её выражении лица промелькнуло едва заметное изменение, но уже в следующий миг всё вернулось к привычному состоянию.

— Почему ты не отдыхаешь? Что ты здесь делаешь?

— Да отдыхать я и не хочу. Это ты слишком напряжена.

Кирена с улыбкой подошла к Герте и опёрлась о край стола, сокращая расстояние между ними.

Весёлое выражение на её лице вызывало у Герты очень специфическое раздражение.

— Я уже говорила. Это мой проект. Я отвечаю за всех, кто в нём участвует.

— Знаю. Поэтому ты обо мне переживаешь, верно?

— Ц-к...

Герта громко цокнула языком.

Сейчас в выражении лица и тоне Кирены было что-то до невозможности раздражающее.

Но чем сильнее реагировала Герта, тем больше Кирене хотелось смеяться.

Она опустила взгляд на терминал, с которым работала Герта.

На первый взгляд на экране отображался какой-то бессвязный набор данных, но стоило присмотреться, как становилось ясно:

Герта просчитывала идеальное решение.

Способ завершить Виртуальную Вселенную так, чтобы с Киреной ничего не случилось.

Типичная Герта.

И всё же...

— Почему ты занимаешься этим одна? Разве не лучше обсудить всё со Скрюллумом и остальными?

— Я просто хотела упорядочить мысли. Когда всё будет готово, соберу совещание.

Казалось, Герту совершенно не смущало, что Кирена видит её экран.

— И ты ожидаешь, что я в это поверю?

Кирена указала пальцем на себя и прямо посмотрела Герте в глаза.

Если бы она действительно просто хотела разобраться в своих мыслях, то могла бы заниматься чем угодно.

Кто вообще приводит мысли в порядок, составляя полноценный проектный план?

Шлёп.

Герта оттолкнула её палец.

— Верь во что хочешь. Если я, Герта, что-то говорю, значит так оно и есть.

С этими словами она откинулась на спинку кресла и закинула правую ногу в чёрном чулке на левую.

Подперев щёку рукой, она посмотрела на Кирену.

— Что ещё важнее — если ты пришла только ради этого разговора, можешь сразу разворачиваться и уходить.

— Конечно нет. У меня есть идея. Хочешь услышать?

— Говори.

— Когда Демиургу нужно было замкнуть причинно-следственную петлю, именно Ной, оглянувшийся из конца Вселенной, завершил цикл Амфореуса.

— ...Погоди. Ты ведь не предлагаешь, чтобы после завершения цикла Ной просто вытащил тебя наружу?

Герта мгновенно поняла, к чему клонит Кирена.

И едва не рассмеялась от раздражения.

Дело было не в том, что способ не работал.

Учитывая доброжелательность Ноя, раз ОН уже вмешался в ситуацию Амфореуса, то ещё раз взглянуть на неё и вытащить Кирену из цикла для НЕГО действительно не составило бы труда.

Но проблема заключалась в другом.

Она ещё даже не успела придумать альтернативное решение, а Кирена уже достала самый крайний вариант.

И что это вообще должно было означать?

Неужели она считала, что Герта не справится?

Или что Герта не достойна её спасти?

Если бы не их долгая история, Герта уже показала бы Кирене, насколько страшной она бывает в гневе.

Герта подняла руку.

В воздухе мгновенно появился её ключевидный посох.

Тёплый наконечник упёрся под подбородок Кирены и слегка приподнял его.

— Пока я окончательно не потеряла терпение, Бай Мин, лучше дай мне разумное объяснение. Иначе...

Её взгляд стал опасным.

— ...тот давний долгий догонялки, которые так и не закончились, я вполне могу продолжить прямо сейчас.

Она смотрела на Кирену так, словно в случае неудовлетворительного ответа собиралась прибегнуть к куда более физическим методам убеждения.

— ...

Почему она опять злится?

Кирена сохраняла улыбку и делала вид, что спокойна.

На самом деле она совершенно растерялась.

Она ведь просто пришла обсудить возможное решение проблемы.

Почему Герта выглядела так, будто собирается подвесить её за ноги и как следует отлупить?

Ещё минуту назад Кирена думала:

«Герта действительно обо мне заботится».

Теперь же она окончательно убедилась:

Герта просто хранит обиду.

Причём уже несколько столетий подряд.

Подняв руку, Кирена с улыбкой отвела посох от своего подбородка.

Под пристальным взглядом Герты она попыталась объясниться:

— Я просто хочу, чтобы Виртуальная Вселенная сохранила идеальный темп развития. Почему ты так злишься?

— ...

Герта внимательно всматривалась ей в глаза.

И с отчаянием поняла, что эта женщина действительно не понимает причины её гнева.

Её вдруг охватило чувство бессилия.

Словно пытаешься ударить комок ваты.

Неужели весь эмоциональный интеллект был обменян на интеллект обычный?

Очень выгодная сделка, ничего не скажешь.

Нет.

Так это оставлять нельзя.

Герта никогда не была человеком, который проглатывает обиды.

Она всегда разбиралась с ними на месте.

Поэтому она поманила Кирену ближе.

Когда та подошла достаточно близко...

Герта без всякой церемонии схватила её за щёку.

И начала безжалостно мять и растягивать её.

— Ты действительно... невероятно талантлива в том, чтобы выводить людей из себя!

— Мм-м...

Кирена уже собиралась сопротивляться.

Но, увидев на лице Герты выражение «я сейчас выпускаю пар», лишь невнятно пробормотала что-то и позволила ей делать что угодно.

А Герта продолжала ворчать, не прекращая мучить её щёку:

— И у тебя ещё хватает наглости спрашивать, почему я злюсь?

— Ха.

— Бай Мин, Бай Мин...

— Ты ведь даже использовала моё лицо однажды, а теперь задаёшь настолько глупый вопрос.

— Почему я злюсь?

— Лучше я спрошу тебя.

— Ты сразу же побежала искать решение у Эона. Что это значит?

— Думаешь, великая Герта не способна решить твою проблему?

— Похоже, мне действительно нужно как следует тебя перевоспитать!

— ...Твоя гордость обязательно должна была вмешаться именно здесь? Ты правда решила, что я это имела в виду?!

После столь прямолинейной жалобы Кирена наконец не выдержала.

Серьёзно?

Всё дело было в её гордости?

Она правда поняла её слова именно так?

Разве Кирена не предлагала этот вариант именно потому, что считала подход Герты правильным?

И хотела лишь идеально решить проблему, чтобы проект продолжал развиваться?

— О? Теперь ещё и спорить начала? Ну давай, послушаем, как ты собираешься выкручиваться.

Пальцы Герты сжали подбородок Кирены.

Она подтянула её ещё ближе к себе.

На лице Герты появилась улыбка, которая совершенно не затрагивала глаза.

Она ждала нового оправдания.

Честно говоря, Кирене уже казалось, что расстояние между ними стало слишком...

Близким.

Она даже отчётливо чувствовала дыхание Герты.

Но сейчас куда важнее этой странной атмосферы было оправдать своё доброе имя.

— Может быть... именно потому, что я считаю тебя правой, я и хочу быстрее решить проблему и продолжить план, вместо того чтобы позволять тебе тратить силы на бесполезные переживания?

— Хмф...

Герта тихо фыркнула.

— Разумеется, моя идея правильная. Это и без тебя очевидно.

— Но дело вовсе не в этом.

Она посмотрела прямо на Кирену.

— Я недовольна потому, что ты мне не доверяешь.

Хотя слова всё ещё звучали резко, от прежнего настроя «сейчас я тебя съем» не осталось почти ничего.

Отношения между ними наконец вернулись к привычному состоянию.