Первая реакция Зандара —

он инстинктивно заподозрил Нуса.

Но вскоре понял: даже если бы это было устроено Нусом, всё не выглядело бы настолько… намеренным.

Это не её работа.

— Не утруждайтесь размышлениями, сеньор. В этот раз вам меня не остановить.

Мировая Герта небрежно откинула волосы и шагнула вперёд.

Зандар инстинктивно попытался преградить ей путь, но Сталесклеп подняла обе руки.

Ей не нужно было применять силу — достаточно было воспользоваться полномочиями Сталесклепа, чтобы противостоять Зандару.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы лишить его возможности вмешаться в действия Мировой Герты.

И как только Сталесклеп действительно задействовала власть Сталесклепа, внимание Зандара мгновенно переключилось на неё.

— …Кто ты такая?

— Я? Хех~ Тогда позволь представиться. Руперт III, Сталесклеп.

Сталесклеп раскинула руки, её форма мгновенно увеличилась в несколько раз, принимая ту самую позу из своей карты.

Из пустоты начали спускаться бесчисленные марионетки, хищно уставившись на Зандара.

— Руперт III…

Мысли Зандара лихорадочно метались.

Без сомнения.

С какой стороны ни посмотри — перед ним стоял настоящий Сталесклеп.

И всё же она называла себя Руперт III?

И при этом обладала головой Герты.

Как бы невероятно это ни звучало, в голове Зандара начал формироваться один вывод.

— Судя по отношению госпожи Герты… могу ли я предположить, что ты — Сталесклеп из будущего, в котором тебе не удалось поглотить Нуса?

— Хмф~ Как всегда проницательно. И что ты почувствовал, увидев, как твой план провалился?

Похоже, Мировая Герта уже окончательно смирилась с тем, что однажды погибла.

Сталесклеп ожидала, что Зандар отреагирует… более бурно.

Но он оставался спокойным.

— Возможно, ты думала, что я впаду в истерику. Но неудача Сталесклепа произошла ценой жизни госпожи Герты, не так ли? Подумать только — ты преследовала нас из будущего в прошлое… Поистине поразительное упорство для младшего.

— Именно. Из-за той катастрофы, которую ты устроил, этот гений даже лишился жизни. Так что теперь ты понимаешь ситуацию, сеньор?

Мировая Герта серьёзно посмотрела на Зандара.

— В прошлый раз я проиграла из-за недостатка информации. В этот раз я заставлю тебя вкусить полное поражение.

— Я уже бесчисленное количество раз познал вкус поражения.

Зандар вновь перевёл взгляд на Сталесклеп.

— Хотя я и нахожусь здесь, я не полностью отрезан от происходящего во вселенной.

Его скрытые маской глаза впились в неё, словно пытаясь заглянуть в самую суть.

— Несколько столетий назад ходили весьма… любопытные слухи. Один из них жив до сих пор: будто Лорд -Опустошитель Оростелла, некогда возглавлявшая Галактических рейнджеров в крестовом походе против Зуло, — не та же самая Оростелла, что существует сейчас.

Нус, просчитывающий все возможные будущие вселенной, безусловно, обладает способностью воссоздавать существа, которым только предстоит родиться.

Но ОНА никогда не стала бы этого делать.

Перенести существо из прошлого в настоящее — возможно, кто-то мог бы попытаться.

Но перенести существо из будущего в настоящее?

Даже Эон Радости никогда не совершал ничего подобного.

С точки зрения Зандара, столь грубое вмешательство в ход временной линии не свойственно Эонам.

Они лишь направляют всё живое, управляя будущим с высоты.

— Я могу не знать всех деталей, но нынешний момент… очень напоминает тот случай, не так ли, мисс Сталесклеп?

Нужно признать — Первый Гений действительно пугающе проницателен.

Сталесклеп не стала ни подтверждать, ни отрицать.

Впрочем, даже если бы он всё понял, это ничего бы не изменило.

У неё ведь даже собственного тела не было.

— Вместо того чтобы беспокоиться обо мне, не лучше ли тебе остановить госпожу Герту?

Зандар бросил взгляд в сторону.

Мировая Герта уже уверенно направлялась к Вихрю Генезиса, входя в Амфореус прямо у него на глазах.

В тот момент он понял, что именно она задумала.

Путь Надежды.

Совершенно новый Путь, появившийся несколько сотен лет назад — примерно в то же время, что и инцидент с Оростеллой.

Эон этого Пути не явил ни одного чуда, но его последователи уже распространились по все й вселенной.

Бай Мин — имя, внезапно появившееся рядом с Гертой и Жуань Мэй.

Имя пустоты.

Интуиция подсказывала Зандару, что это имя связано с существом перед ним.

Но, как и Бай Мин, он не придавал особого значения именам.

Надежда.

Какое романтичное понятие.

Даже Зандар был вынужден признать — этот Путь действительно заслуживает своего имени.

Когда-то он даже задумывался о том, чтобы добавить ещё одного титана в расчёты — включить в формулу «Надежду».

— Опровергнуть Разрушение с помощью Надежды — разве это не увлекательно? Если вычисления Скипетра смогут сокрушить даже Надежду и погрузить Амфореус в абсолютное отчаяние, тогда я уверен — Сталесклеп сможет сокрушить и его расчёты.

Уверенность.

Даже будучи лишь одним из Фрагментов Мысли Зандара,

он сохранял высокомерие, достойное гения.

Даже перед столь фантастической переменной он верил, что его ярость и отчаяние способны затмить свет надежды.

— Госпожа Герта бросает мне вызов. У меня нет причин отказываться от объявления войны от младшего. Более того, я искренне считаю, что только в конце разрушения интеллекта может зародиться надежда на возрождение.

Зандар не просто не отверг участие Надежды — он, казалось, даже был воодушевлён этим.

Сталесклеп молча слушала его.

Каждая встреча с гениями меняла её представление о них.

Зандар, отчаявшийся из-за рождения Нус…

его отчаяние было связано с тем, что Нус заперла все возможные варианты будущего.

Он мог принять неизвестное — но не непознаваемое.

И хотя она знала это раньше, только встретившись с ним лично, она по-настоящему поняла смысл этих слов.

— Мисс Сталесклеп, могу я задать вам вопрос?

Зандар, похоже, заметил, что немного увлёкся, и взял себя в руки.

— Спрашивайте. Я отвечу, если сочту нужным.

— Признал ли Нус вас гением?

Сталесклеп не ожидала такого вопроса.

Почему это его вообще волнует?

— Нет. Хотя ОНА действительно несколько раз обращал на меня внимание, приглашения в Общество гениев я так и не получила.

Но как только эти слова прозвучали, эмоции Зандара резко всколыхнулись.

Его первой реакцией было неверие.

Если существо перед ним действительно выходит за пределы здравого смысла,

Нус не мог не включить её в свои расчёты.

А тот факт, что ОНА уже обращала на неё внимание, только подтверждал это.

Нус определённо не была к ней равнодушена.

Напротив — скорее всего, она была крайне заинтересована.

Тогда почему?

Почему ОНА не приняла её в ряды гениев?

И не нужно говорить, что ей не хватало интеллекта.

Зандар прекрасно понимал критерии Нуса.

И когда он осознал, что Сталесклеп не лжёт, его прежде холодный разум начал бурлить.

В его голове зародилось одно предположение.

Абсурдное.

Настолько, что в этот момент он даже подумал:

«Сталесклеп больше не имеет значения».

По сравнению с этим, его гораздо сильнее интересовала другая гипотеза.

— Мисс Сталесклеп… задумывались ли вы когда-нибудь о возможности, настолько абсурдной, что в неё невозможно поверить?

Зандар даже не заметил, как изменился его тон.

А Сталесклеп чувствовала, что напряжённое противостояние, которое она ожидала, развивается совсем не так, как она предполагала.

Зандар не пытался остановить Мировую Герту — наоборот, он словно даже поддерживал её.

И даже узнав, что она — результат провала Сталесклепа в попытке поглотить Нус, он не проявил ожидаемой одержимости.

Вместо этого он почему-то проявлял живой интерес именно к ней.

Неужели её существование настолько захватывает гениев?

Сталесклеп почувствовала лёгкое беспокойство.

С Гертом и остальными — одно дело.

Но Полька, например, поклялась убить её и преследовала веками.

Они ведь даже не встречались!

А теперь ещё и Зандар.

Этот одержимый Фрагмент Мысли должен был больше всего переживать за судьбу Сталесклепа.

Но, увидев её в таком состоянии — возвращённую в клетку разума Гертой и ожидающую удара от Какамонд —

он оставался совершенно спокойным.

Она действительно не понимала, что происходит у него в голове.

Неужели столкновения гениев всегда выглядят именно так?