Басто был тем, кто первым нарушил тишину и шагнул вперед.

— Внез… что вы говорите, Управляющий Заводом?

Братик Вейл также сделал неловкое выражение лица и поспешно вмешался.

— Верно. Что за глупости о том, что это не маскировка?

Он быстро оглядел членов отряда.

— То, что наша Глава ходит вокруг, замаскированная под ребенка, уже является установленным фактом. Но внезапно ни с того ни с сего…

— За мои 70 с лишним лет жизни я вижу такое впервые.

— Видите что?

— Взрослого мужика, утверждающего, что он замаскирован под ребенка, который так невинно смеется при виде плюшевого мишки.

Братик Вейл закрыл рот.

Он замешкался и избегал взгляда Берукона.

— Нет, это потому, что наша Глава — такая хорошая актриса…

— Я буду честен. Те, кто лишь мельком сталкивался с Командиром Кингом, конечно, могут быть обмануты.

— …

— Но любой, кто наблюдал за ней достаточно близко хотя бы немного, расскажет другую историю. Если у вас есть глаза, это достаточно очевидно, чтобы распознать, не так ли?

В разуме Берукона.

Командир Кинг всплыла в памяти, кладя сферу в виде плюшевого мишки в карман с совершенно восторженным лицом.

И это было еще не все.

До этого была Командир Кинг, которая несколько раз спрашивала о сложных словах.

«Она даже показала характерную неуклюжесть внутри подпространства».

«Управляющий Заводом ничего плохого не сделал!»

Командир Кинг, казалось, не знала о катастрофе Хеодеодель.

О той катастрофе Хеодеодель, о которой знал бы любой гражданин Империи.

Затем, когда все истории закончились, она крепко сжала руку Берукона и сказала.

— Тот Паладин плохой!

Это было всего одно предложение.

Короткое, но одинокое предложение, наполненное сердцем, пытающимся хоть как-то утешить Берукона.

Берукон почувствовал, как гноящаяся боль в его груди немного утихла от этих слов.

Это было утешение, которое было странно теплым именно потому, что оно было неуклюжим.

Точно так же, как дикие цветы, небрежно сорванные и подаренные невинным ребенком.

«Невинность детей проявляется повсюду».

Ничто не утверждало своего существования так тихо и в то же время интенсивно, как это.

Кадык Басто медленно двинулся при уверенном выражении лица Берукона.

Но как раз когда он собирался снова отрицать это.

— Хватит. Остановись на этом, Басто.

Кто-то преградил ему путь одной рукой.

Это был братик Нордикс, который тихо слушал сзади.

Шагнув вперед перед членами отряда, он посмотреть прямо на Берукона.

— Верно. Внешность Астие — это не маскировка.

Берукон издал звук «тц», словно он так и знал.

Братик Нордикс продолжил с нахмуренными бровями.

— Этот ребенок пробудила свои способности в слишком юном возрасте. Было много тревожных аспектов, поэтому у нас не было выбора, кроме как распустить слухи о том, что ее внешность — это маскировка.

Брови Берукона дернулись.

Затем он заговорил с лицом, полным досады.

— Ладно, допустим, все это хорошо. Но логически, как ребенок может притворяться взрослым? Насколько хорошо она вообще может это делать?

Он оглядел других членов отряда.

— Чья это была идея? Только не говорите мне, что это была ваша идея?

Братик Вейл вздохнул и покачал головой.

— …Нет. Это была идея Ребенка.

Берукон поцокал языком.

— Тогда в этом наконец есть хоть какой-то смысл. Но даже если это была идея самого человека, вы совершили ошибку. Чем это отличается от сдерживания ребенка, чтобы она не могла даже свободно капризничать перед людьми?

Губы братика Вейла слегка разомкнулись.

Это было потому, что Берукон точно указывал на то, что таинственным образом беспокоило его все это время.

— Вы должны были видеть внешний вид Командира Кинга в подпространстве, на вчерашней встрече. Она выглядела как испуганный кролик, ее глаза забегали так быстро…

Как только он начал подозревать, Берукон смог это увидеть.

Пальцы ребенка сжимаются перед кем-то, чья личность не должна быть раскрыта.

Спина напрягается, чтобы сделать ее тело хоть немного больше.

— Вы возложили тяжелое бремя на ребенка и даже взвалили на нее должность Главы.

— Мы планировали решить это, как только группа наемников станет больше.

Братик Нордикс шагнул вперед.

— Как только группа наемников вырастет, не будет более прочной ограды для защиты ребенка. Кроме того, есть вещи, которых вы не знаете, Берукон.

— Вещи, которых я не знаю?

— Давайте просто скажем, что это примерно содержание, связанное с родным папой ребенка.

Глаза Берукона слегка расширились.

Он повторил «Я вижу…» несколько раз, прежде чем уставиться на Нордикса.

— Как вы планируете расти как группа наемников?

— Ничего конкретного пока не решено. У нас есть несколько членов отряда, искусных в бою, так что мы, вероятно, будем участвовать в осадах Мастоунов какое-то время после того, как заедем в Джедо.

— …Безопасность ребенка точно гарантирована, верно?

— Она может выглядеть так, но она ребенок, у которой есть способность защитить себя. Вы сами видели это в подпространстве, Управляющий Заводом.

Берукон кивнул.

Братик Нордикс продолжил.

— Но вы тоже сильно изменились, Берукон. Только не говорите мне, что вы приготовили эту сферу, потому что беспокоились об Астие?

При этих словах Берукон громко закашлялся, словно подавившись.

— …Э-это не так, понятно?!

— Чтобы это было правдой, разве это не впервые? Отдать лично созданное оружие наемнику без какой-либо оплаты или компенсации.

Берукон повернул голову с недовольным лицом.

Затем он оставался тихим какое-то время, прежде чем тихо добавить.

— Какими бы мрачными ни были времена.

— …

— Детей нужно защищать и оберегать.

Берукон пренебрежительно помахал руками, как бы показывая, что в этом нет ничего особенного.

— Хватит, хватит! Я сделал это, так что отдам, почему вы вмешиваетесь?!

Затем он надел свое обычное свирепое выражение лица.

— Она не была такой, когда я видел Командира Кинга… Глядя на вас всех, у меня глаза темнеют без причины. Если вы закончили осматривать оружейную, собирайте свои вещи! Я занятой человек.

Он немедленно прошел мимо членов отряда и спустился по лестнице.

Тем временем Тие прибыла в свою комнату и открыла молнию на рюкзаке с колотящимся сердцем.

Ппупппу немедленно выбежал с «поррр» и забрался на колени Тие.

— Кю! Кюу!

— Уунг, Ппупппу. Просто подожди немного.

— Кьюкьет…!

Ппупппу пошатнулся с преданным выражением лица.

Но Тие проигнорировала Ппупппу и вытащила черный камень из своего рюкзака.

Затем, крепко сжав камень в руке, она прошептала ему.

— Лукалион, Черныш, выходите.

Даже находясь внутри камня, Лукалион мог четко чувствовать, что происходит снаружи.

Вот почему он часто выходил, чтобы помочь Тие во время срочных(?) ситуаций.

Так что он должен слушать этот голос прямо сейчас тоже.

— Выходите быстрее! У Тие есть кое-что отдавать вам!

Когда она слегка погладила поверхность камня рукой, словно торопя, она вскоре почувствовала странную вибрацию.

В следующее мгновение Тие издала звук «Ако!» и опустила руку на пол.

На ее ладони сидел Лукалион, больше не являющийся камнем.

Лукалион уставился на Ппупппу с угрюмым выражением лица.

— …Ты все еще не выбросила эту штуку?

— Кьют-!!

Ппупппу немедленно начал устраивать истерику.

Тие быстро втиснулась между ними двоими.

И она протянула пончикообразное устройство (которое Берукон назвал батарейкой), которое она только что получила, Лукалиону.

— Не деритесь, это подарок!

Выражение лица Лукалиона наполнилось недоверием.

— Ты хочешь, чтобы я надел собачий ошейник?

Рот Тие открылся.

«Я не думала об этом в таком ключе, но теперь, когда я слышу это…!»

Пончикообразное устройство действительно выглядело немного похожим на собачий ошейник.

— У-у, это не так.

Но Тие застонала, вспоминая объяснение, которое Берукон дал об этом устройстве.

Затем она подытожила это.

— Это правда хорошая вещь!

— Что?

— Попробуй надеть его один раз, ладно?

— Нет.

— Просто попробуй один раз, только один раз, пожалуйста?

— Я сказал нет.

У Тие не было выбора, кроме как притянуть Лукалиона к себе и крепко обнять его.

Затем, игнорируя вздох Лукалиона, она натянула эластичное устройство ему на голову.

Устройство зацепилось один раз за его маленькие торчащие рожки и переносицу, прежде чем наконец устроиться на его шее.

— Кю! Кьют-!!

Ппупппу, взрываясь от ревности, подпрыгивал вверх и вниз на месте.

Но в этот самый момент.

— Тие, пора собирать вещи…

Басто, который вошел в комнату, замер на месте, обнаружив Ппупппу.