— Командир. Командир, Командир...

Тие сделала крошечный шаг назад, испуганно моргая.

«У Тие что-то странное с ушками происходит».

Вокруг неё определённо было шумно: выли бури, кричали перепуганные люди на пристани, грохотали волны. Но этот таинственный голос звучал в её голове настолько чётко и ясно, словно она находилась совершенно одна в огромном, пустом актовом зале.

— Командир, я ждал. Я так долго ждал.

Жутковатый, потусторонний шёпот без конца повторял одни и те же слова, отдаваясь бесконечным эхом где-то глубоко в сознании девочки. Тие нервно сглотнула подступившую слюну.

Там, в затянутой пеленой дождя дали, битва разгоралась с новой силой. Наёмники и матросы на тонущей лодке теперь были вынуждены отбиваться не только от людей Карла, но и от летающих тварей, начавших кружить над мачтами. Одним словом, там царил настоящий хаос. Времени совсем не осталось.

«Ты кто?» — мысленно спросила Тие, затаив дыхание.

Ответ пришёл незамедлительно:

— Командир, мы — ваши преданные слуги.

Большие зелёные глаза девочки удивлённо округлились. Слуги?

«Если слуги, значит... подчинённые?»

Но у Тие точно не было никаких подчинённых, которые могли бы разговаривать с ней из леденящих глубин тёмного моря.

«У Тие нет таких слуг. Подчинённые Тие — это только дядя Васто, братец Вейл и дедушка Нордикс... Ведь так?»

— Нет. Мы были здесь первыми. Мы всегда были в этом самом месте. Ради Командира. Только ради Командира.

Однако таинственные «подчинённые» из морской пучины оказались на редкость упрямыми. Тие серьёзно задумалась, надув губки, а затем с лёгким сомнением в душе спросила:

«Тогда... вы можете прямо сейчас помочь Тие?»

Взгляд девочки был намертво прикован к штормовому морю, где Васто и Вейл отчаянно сражались за жизнь. Корабль, который им любезно одолжила тётя Губернатор, был уже наполовину разрушен из-за безжалостного тарана «Гончих смерти».

«Вы правда сделаете всё-всё, о чём Тие вас попросит?»

Ещё немного, и лодка гарантированно пойдёт ко дну, а все, кто на ней находится, окажутся в воде. Дядя Васто, братец Вейл и оба сына тёти Губернатора были на волосок от страшной смерти.

И тогда в её голове прозвучал чёткий, согласный ответ.

По мере того как Тие осознавала смысл услышанного, липкая тревога на её круглом личике постепенно сменялась искренним облегчением. Вскоре из приоткрытых губ малышки сорвался тихий, но решительный лепет:

— Тогда... мне прямо сейчас нужен корабль. Большой-пребольшой корабль!

— Эй! Приди в себя, кому говорю!

Глаза Рауля резко распахнулись от хлёсткого удара ладонью по щеке. Его размытое, плывущее зрение с трудом сфокусировалось на человеке, стоявшем прямо перед ним.

Это была девушка. Бледное лицо аккуратной округлой формы, большие, пронзительные глаза с угольно-чёрными зрачками. Рауль, честно говоря, заворожённо застыл, рассматривая черты лица этой несомненной красавицы, когда она с размаху влепила ему пощёчину по другой щеке.

— Ты глухой, что ли?! Я сказала: очнись немедленно!

— Кхек! — Рауль рефлекторно дёрнулся и приподнялся на локтях.

То ли от шока, то ли от холодной воды, но воспоминания о событиях, предшествовавших его обмороку, с бешеной скоростью пронеслись в голове. Точно. Они с Энцо мирно наслаждались рыбалкой в открытом море. Потом внезапно налетел этот проклятый шторм, и, пытаясь увести судно от внезапно образовавшегося гигантского водоворота, они на полной скорости врезались во что-то монументальное...

— ...Мастоун.

— Наконец-то, придурок! Раз уж ты сообразил, в каком дерьме мы находимся, живо поднимай задницу!

Рауль ошарашенно захлопал глазами, слушая грубую, сочную брань, которая ну никак не вязалась с утончённой и прекрасной внешностью этой воинственной незнакомки.

Он повернул голову и наткнулся взглядом на свинцовое, почти чёрное небо. Леденящий ливень продолжал нещадно хлестать по палубе, а порывы ветра становились всё более свирепыми.

— Откуда... почему вы здесь?! — невольно вырвалось у Рауля.

Пусть он пока и не до конца понимал, что к чему, но даже первоклассного взгляда хватало, чтобы осознать: это место смертельно опасно. Хрупкой девушке здесь точно было не место.

В этот самый момент лодка снова сильно накренилась, и левый борт палубы резко ушёл вверх, заставляя дерево жалобно трещать. Рауль рефлекторно ухватился за ближайший уцелевший поручень и протянул руку незнакомке, чтобы помочь:

— Хватайся!

Однако девушка даже не взглянула на его ладонь — она уже сама мёртвой хваткой зацепилась за обломок мачты, уверенно удерживая равновесие.

— Нам нужно срочно пробиваться к большому кораблю! Твой брат уже пошёл вперёд!

Брат? Она говорит об Энцо?!

Только сейчас Рауль заметил, что к их многострадальному судёнышку вплотную пришвартован другой, куда более массивный и роскошный пассажирский лайнер. Вокруг его высокой мачты, пронзающей грозовые тучи, роились летающие монстры, а на нижней палубе вовсю кипела жестокая, кровавая битва.

Вот только кое-что в этой картине показалось Раулю глубоко неправильным.

— Что... что они делают?

Почему люди убивают друг друга? По логике вещей, они должны были сплотиться и вместе атаковать лезущих из фиолетовых трещин чудовищ, но вместо этого...

Девушка, подтягиваясь на поручнях, раздражённо огрызнулась:

— Ты прямо как твой близнец! Тот тоже в разгар бойни засыпал меня дебильными вопросами! Тебе это правда так жизненно необходимо знать прямо сейчас, а?!

Она одарила Рауля яростным, испепеляющим взглядом, после чего скороговоркой выпалила:

— Повторяю только один раз, так что слушай своими ушами внимательно. Я, вон тот Толстяк-громила, он, он, он и вон те матросы — невинные мирные люди, которые приплыли, чтобы спасти твоё величество, а теперь сами застряли тут и вот-вот сдохнут!

— ...

— А вон тот ублюдок на баке и его нищебродские прихвостни с красными повязками на рукавах — это наёмники из «Гончих смерти». Абсолютные, конченые твари, которые заслуживают самой мучительной смерти за то, что напали на нас, помешали спокойно довезти вас до берега и усугубили ситуацию до полного апокалипсиса!

Глаза Рауля потрясённо расширились. Картина в его голове наконец-то сложилась в единое целое.

«Значит, эта девушка и её товарищи — люди, которых наняла матушка?»

Но по какой-то причине наёмники «Гончих смерти» решили устроить подлую засаду, поставив под удар жизни всех присутствующих. Лоб парня невольно прорезала глубокая, гневная складка. Он прекрасно знал, что среди наёмников часто случаются кровавые стычки из-за денег или личных тёрок.

«Но устраивать подобную резню прямо у подножия открывающегося Мастоуна... Это просто за гранью безумия».

В этот момент его взгляд переместился на летающих тварей, которые с мерзким клёкотом пикировали на палубу.

— И это они ещё только с неба летят. Так что если хочешь выжить — собери мозги в кучу, — раздался хладнокровный голос незнакомки.

Рауль резко обернулся на её слова и почувствовал, как внутри у него всё похолодело. С противоположного борта тонущей лодки медленно устремлялось нечто неописуемо ужасное.

На склизкой, неестественно блестящей поверхности туловища этого существа копошились сотни живых, моргающих человеческих глаз. Тварь медленно взбиралась на деку, безжалостно круша деревянные переборки корабля своими огромными, толстыми щупальцами, которых было не меньше двадцати...

Это был абсолютно неизвестный, невиданный ранее монстр, порождённый глубинами Мастоуна.

«...Чёрт».

Позвоночник Рауля сковал инстинктивный, первобытный ужас. Конечно, когда он перед обмороком увидел поднимающийся из воды чёрный шпиль, он предполагал, что добром это не кончится, но реальность превзошла все самые худшие ожидания.

— Сначала... сначала нам нужно перебраться наверх, на то судно... — Рауль указал рукой в сторону кормы их маленькой лодки, которая всё ещё чудом удерживалась на краю лайнера «Гончих смерти».

КУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУНГ!

Внезапно корпус судна содрогнулся от колоссального, сокрушительного удара штормовой волны.

— Эй! Берегись...!

Тело Рауля на мгновение словно потеряло вес, оторвавшись от палубы. Его пальцы, соскользнув со скользкого дерева, бессильно разжались.

В это мгновение время для Рауля словно замедлило свой ход, превращаясь в тягучую смолу.

— Рауль, Энцо. В чём заключается главная миссия Святого Рыцаря на поле боя? — неожиданно в его сознании всплыл далёкий, хрипловатый голос покойного отца.

Этот вопрос отец задал близнецам в тот самый день, когда четыре элитных отряда объединили свои силы, чтобы штурмовать один из крупнейших Мастоунов на континенте. Тогда маленькие Рауль и Энцо, весело смеясь, сидели перед ярким походным костром и наперебой кричали:

— Зачем ты спрашиваешь такие очевидные вещи, пап? Конечно же, полностью уничтожить врага!

Отец тогда лишь мягко, немного грустно улыбнулся. Он с глухим вздохом присел рядом с сыновьями, крепко обнял их за плечи и тихо произнёс:

— Обычно — да, всё верно. Но у вашего отца миссия немного другая.

— А?

— Моя миссия — защитить вас двоих. Я пообещал это вашей маме.

— ...

— Возможно, для истинного паладина это звучит не слишком благородно... но вы и ваша мама для меня — самое дорогое, что есть в этом мире. Понимаете?

Рука, которая тогда ласково взъерошила их волосы, была такой большой, надёжной и тёплой. И отец в итоге выполнил свою миссию до самого конца. Он спас Рауля и Энцо, приняв весь удар на себя и пав смертью храбрых на передовой.

«...Отец».

Всё, чего отец так сильно хотел для своих сыновей, сводилось к одному-единственному слову. Чтобы они просто жили. Жили во что бы то ни стало.

Очередная гигантская волна, взметнувшаяся рядом с бортом, с грохотом рассыпалась в воздухе мириадами брызг. Когда ледяная вода обожгла лицо Рауля, он на уровне инстинктов понял: кажется, в этот раз ему не удастся исполнить последнее желание отца.

В его медленно затухающем обзоре...

Огромное, усыпанное глазами щупальце монстра со свистом пронеслось в каких-то сантиметрах от его головы, готовое размазать его по палубе.

Рауль судорожно набрал в лёгкие побольше воздуха и обречённо зажмурил глаза, приготовившись к смерти.

— Молодой господин! Держитесь крепче! — вдруг раздался звонкий, пронзительный детский голосок.

БА-А-А-АМ!

Раздался оглушительный, невероятный грохот, от которого заложило уши. Что-то колоссальное по своим размерам с лёгкостью, словно гнилую щепку, напрочь раздавило и палубу, на которой они только что стояли, и саму многоглазую тварь вместе с её щупальцами.

Рауль упал... но не в ледяную морскую пучину, кишащую чудовищами, и не в пасть к монстру. Он приземлился на что-то удивительно мягкое и сухое.

Тяжело дыша, парень испуганно открыл глаза и увидел, как вокруг него в воздухе кружатся золотистые соломинки.

— Что за... что произошло?!

— Молодой господин!

В поле его зрения внезапно появилось чьё-то личико. Волосы незнакомки были насквозь мокрыми от дождя, а большие глаза светились ярким, чистым изумрудно-зелёным светом, словно вобрав в себя всю свежесть весенней зелени. Пухлые щёчки забавно раздувались, а сквозь приоткрытые губы виднелись маленькие аккуратные зубки.

— Молодой господин! Теперь всё хорошо! Тие пришла, чтобы спасти вас!

Это был ребёнок. Маленькая девочка.

«Что... как такое вообще возможно?!» — Рауль окончательно потерял нить повествования.

Буквально секунду назад он летел спиной прямо в бурлящий океан. Лодка шла ко дну, и у них не было ни единого шанса на спасение.

Взгляд парня, сфокусировавшийся на окружении, мелко и испуганно задрожал. То место, где сейчас лежал Рауль, было палубой просто исполинского, невероятно огромного корабля. Она была немного сырой от ливня, но сплошь застеленной плотным слоем сухой соломы. Где-то вдали, на самой вершине грот-мачты, на яростном ветру трепетал огромный, изорванный в клочья пиратский флаг.

Древесина, из которой были сделаны мачты, палуба и массивные надстройки, местами явно подгнила, зияя сквозными дырами и провалами. Но даже несмотря на этот потрёпанный, древний вид, величие и устрашающая мощь этого судна буквально подавляли своей аурой.

— Эй!.. Мелкая, ты... ты что тут натворила?! — откуда-то со стороны кормы, спотыкаясь, прибежала та самая воинственная девушка, которая недавно приводила Рауля в чувство.

Точно так же, как и молодой паладин, она застыла на месте с дико округлившимися глазами и открытым ртом, ошарашенно рассматривая возникший из ниоткуда гигантский корабль.

И посреди этой гробовой, потрясённой тишины, раздался звонкий, невинный и жутко гордый голосок маленькой некромантки:

— Братец Вейл! Смотри! Тие призвала большой корабль! Нет... целый парусник!