Двери очередного модного дома мебели распахнулись передо мною во всю ширь.

Стоило мне переступить порог, как воздух в магазине будто переменился.

— П-приветствую вас, юный господин Конваллярия, — администратор поспешил ко мне, едва не спотыкаясь о собственные ноги. — Какая честь для нас принимать вас. — щебетал он, суетливо кружа рядом и чуть ли не потирая ладони.

Он, без сомнения, узнал меня — по маске и тем слухам, что уже ходили по столице, точно пожар по сухой траве.

— Действительно честь, — холодно произнёс я и отстранил его рукой, когда тот подошёл непозволительно близко. — Мне нужна мебель и убранство для интерьера. Что ныне считается последним веянием моды?

Его глаза тотчас загорелись.

— Прошу, проходите и располагайтесь. Я сей же миг принесу каталоги. — С этими словами он почти бегом скрылся в глубине зала.

Благородные дамы, случайно оказавшиеся здесь, после долгого молчания всё же не удержались от перешёптываний.

«Почему он здесь? Разве подобным не занимаются женщины?»

«Ты не знала? В их семье женщины всем заправляют.»

«У Конваллярия всё не как у прочих.»

Порой я искренне жалею о своём хорошем слухе.

Впрочем, виду я не подал. Лишь лениво рассматривал местное убранство, сидя в мягком кресле и делая вид, будто чужие сплетни меня вовсе не касаются.

Пока я грел уши о чужие разговоры, администратор уже вернулся с несколькими каталогами.

— Прошу вас, господин. Всё самое новое и модное. — Он протянул их с почтительным поклоном.

Мой взгляд бегло скользнул по страницам.

— Отвратительно, — само сорвалось с моих уст.

— П-простите?.. — неловко переспросил администратор. — Вам что-то пришлось не по вкусу?

Я медленно поднял на него взгляд.

К несчастью для него, скрывать раздражение я никогда толком не умел.

— Что это за уродство? Ты уверен, что это и есть нынешняя мода?

— Д-да, господин. Именно это сейчас считается самым востребованным. — Он натянул на лицо бледную улыбку.

— Куча позолоченного хлама, — равнодушно бросил я, перелистнув страницу.

Работник заметно побледнел. На его лбу уже выступили первые капли пота.

— Прошу простить… Вероятно, я не вполне понял ваши предпочтения. Быть может, вы расскажете подробнее, что именно ищете? — осторожно попытался он вернуть себе хотя бы толику уверенности.

Я задумался.

Надежды на то, что мне предложат нечто достойное и уже готовое, не оправдались. Стало быть, придётся тратить силы ещё и на это.

Интересно… Тея уже прибыла? Или всё же ослушалась меня и отправилась во дворец?

Я тихо выдохнул и вновь посмотрел на администратора.

— Тёмный изумруд для отделки. Красное дерево. Никакой позолоты. Мебель должна быть практичной, добротной, без лишней вычурности… но и не примитивной. — лениво перечислял я, подпирая подбородок кулаком.

— Я понял вас, господин. Немедленно принесу подходящий каталог. — Он поспешно кивнул.

Пока администратор метался вокруг меня, прохожие с любопытством заглядывали даже через огромную стеклянную витрину.

Словно я был здесь каким-то диковинным зверем.

Как же раздражает эта маска. Лишь привлекает ненужное внимание.

Можно подумать, они бы умерли, пролежи пару часов без чувств.

Вскоре новый каталог уже лежал у меня на коленях.

Открыв его, я наконец увидел вещи, куда более приятные глазу.

— Нестареющая классика никогда не выходит из моды, — поспешил заметить администратор.

Я лишь коротко взглянул на него и вновь опустил глаза к страницам.

Напряжение вокруг сгущалось.

Чем дольше я молчал, тем быстрее и беспокойнее администратор крутил кольцо на своём пальце.

Начинает утомлять.

— Я выбрал. Перо.

— Перо?.. А, да, конечно. Вот, прошу вас. — Он осторожно протянул его обеими руками.

Я исписал весь каталог пометками, подчёркивая всё, что приглянулось. После захлопнул его и протянул обратно.

— Всё, где стоит галочка, доставить в особняк как можно скорее. Никаких изменений.

То, что отмечено звездой и снабжено заметками, переделать согласно указаниям. С этим можете не спешить — доставите по готовности. Вопросы?

— Н-никак нет, господин. Всё будет исполнено в лучшем виде. — робко ответил он.

Однако взгляд его был прикован вовсе не ко мне, а к исписанному каталогу.

Наблюдая за ним, я совершенно не заметил, как какая-то незнакомая мелкая девчонка уже несколько минут сердито сверлила меня глазами.

На сей раз я решил это не игнорировать.

— Невежливо так смотреть на людей, девочка, — заметил я, закинув ногу на ногу.

— А невежливо так обращаться с людьми! — тут же выпалила она. — И с чужой работой тоже!

Она сердито упёрла руки в бока.

На вид ей было лет пять, не более.

Администратор же в этот миг едва не побелел и будто разом лишился дара речи.

— Где твои родители? Тебя ещё манерам не обучили, а уже выпустили в свет? — усмехнулся я.

Мужчина, прежде стоявший столбом, наконец очнулся.

— Прошу прощения, господин. Я не уследил за ней. — Он поспешил схватить девочку за руку.

— Нет! — возмущённо вскрикнула она, вырываясь. — Он испортил мамину работу!

— Вот оно что. Значит, эти рисунки принадлежат твоей матери. — Я медленно поднялся с кресла. — Тогда остаётся надеяться, что её наброски не слишком приукрашивают действительность…

Я подошёл ближе и слегка наклонился к ней.

— …потому что, если всё это окажется ложью, я выставлю ей столь огромный счёт, что она его до конца жизни не выплатит.

Девочка застыла в полном оцепенении.

Лишь спустя несколько мгновений её глаза наполнились слезами.

Администратор же выглядел так, словно вот-вот лишится чувств.

Я всё же смягчил взгляд и легонько погладил ребёнка по голове.

— Полно. Это была шутка. Я не собираюсь разорять твоих родителей.

Она подняла на меня недоверчивый, почти щенячий взгляд.

— А тебе стоит научиться держать язык за зубами, когда взрослые заняты делом. — уже холоднее добавил я и вновь обратился к администратору: — Посчитай стоимость. Я тороплюсь.

Девочка хоть и успокоилась, однако вид у неё оставался крайне обиженный.

Когда я снова сел в кресло, она опять встала прямо передо мной.

Её отец, по-видимому, уже куда-то убежал за расчётами. А ведь ещё мгновение назад едва не лишился из-за неё весьма выгодной сделки.

— Почему ты носишь маску? Ты преступник? — вновь принялась она донимать меня.

— Твой отец работает с преступниками? — спокойно спросил я.

— Нет. Здесь покупают только аристократы.

— …И твой маленький ум ничего тебе не подсказывает?

— Аристократы такое не носят.

— Я особенный. Мне дозволено. — Я уже начинал терять терпение.

— Почему?

— Потому что я слишком красив для этого мира. Если сниму маску, все вокруг начнут падать в обморок. — невозмутимо произнёс я.

Если быть справедливым, в обморок они и впрямь начнут падать.

Только причина будет совсем иной.

— Врёшь, — уверенно заявила она.

Как раз в этот миг вернулся несчастный администратор.

— Прошу, ваш счёт, господин. — Он почтительно протянул бумаги.

Руки его заметно дрожали. Вид у мужчины был совершенно измученный.

Я мельком взглянул на сумму, после чего достал из кармана пальто чековую книжку.

— Вы желаете оставить задаток? — осторожно уточнил он.

— К чему попусту переводить чеки? Оплачу всё разом.

Его потухшие было глаза в тот же миг оживились.

Правда, он совершенно забыл о существовании несносного ребёнка.

Пока я выписывал чек, девчонка не сводила с меня глаз.

Стоило мне лишь на миг решить, что она наконец успокоилась, как надежды мои были мгновенно растоптаны.

Маленькая, но неожиданно сильная рука резко потянулась ко мне.

Лишь в последний миг, осознав, что именно она собирается сделать, я успел задержать дыхание.

Администратор тоже заметил неладное слишком поздно.

Хоть он и ударил её по руке в попытке остановить, этого оказалось недостаточно.

Маска упала на пол.