Каковы были основные факторы, определяющие силу дракона?

Можно было выделить множество факторов, таких как плотность чешуи, сила ауры или плотность и объем маны. Однако факторами, понятными каждому и вызывающими всеобщее согласие, были качество родословной и способность, связанная с родословной.

Естественно, обладателями самой чистой родословной были представители королевской семьи, а ниже них стояли клановые семьи.

Среди всех прочих факторов качество родословной дракона и его крови можно было почти считать основными определяющими факторами его силы. Но в истории драконов было много случаев, когда те, кто имел нечистую родословную или слабую способность крови, обретали силу, легко соперничавшую с силой небесных существ.

В таких случаях они либо непрерывно развивались, приспосабливая свои тела и делая их более выносливыми, либо обретали понимание небесной способности — средства манипуляции космическими законами. Однако такие случаи были редки, и считается, что число драконов, достигших этого, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Как бы то ни было, один факт оставался неизменным: У всех них были тела.

Без тела у них не было бы ни драконьих глаз, позволяющих им быть гораздо более проницательными и учиться быстрее, чем представители других рас, ни драконьего герба, который не только значительно усиливал их физические и магические способности, но и, разумеется, способности связанные с родословной. Без всего этого Алексей, в том виде, в каком он находился сейчас, никак не мог сравниться с тем, каким он был при жизни. Теперь он был просто скелетом, а его душа управляла его движениями через парящее ядро в груди.

В своем нынешнем состоянии он не мог увеличить свою силу в бою, хотя и мог повысить скорость передвижения благодаря пониманию принципов маны, порождающей молнии.

Но в схватке с живым противником, способным сравниться с ним по скорости, это вряд ли помогло бы предотвратить его гибель.

...

Алексей крепче сжал меч, и голубая молния вокруг него задрожала ещё сильнее. Его тело, казалось, дрожало — не от страха, а от напряжения, вызванного тем, что он заставлял себя выходить далеко за пределы своих возможностей.

— Ты правда думаешь… что трещина в моих костях остановит меня? — спросил он, и его пламенно-голубые глаза пылали вызовом.

— Треснули кости или нет, я покончу с тобой, человек.

Ксавьер, по-прежнему сохраняя спокойствие, слегка покачал головой, прищурив глаза и опустив меч.

— Давай, попробуй; посмотрим, чем это закончится.

На мгновение они оба замолчали.

Внезапно Алексей снова заговорил, сжимая рукоять меча.

— Искусство меча «Пустота доблести», первая форма: «Разрушение неба»!

Стремительным рывком Алексей оттолкнулся хвастом, и его тело устремилось вперед. Его меч взметнулся вверх по вертикальной дуге от земли к небу, рассекая воздух шлейфом потрескивающей голубой энергии. Сила удара была огромна, дуга была направлена так, чтобы рассечь Ксавьера от бедра до плеча.

Ксавьер широко раскрыл глаза, заметив движение, и с невероятной скоростью отскочил в сторону, уклонившись от клинка буквально на несколько дюймов. Он чувствовал чистую мощность атаки Алексея и не осмелился блокировать её лоб в лоб. Вместо этого, когда меч Алексея завершил свою дугу, Ксавьер немедленно нанёс ответный удар — горизонтальный рубящий удар, направленный на незащищенные ребра Алексея.

Но Алексей не позволил этому остановить себя. Он резко повернул туловище, едва успев уклониться от удара, хотя острие меча Ксавьера слегка задело его сломанную грудную клетку, оставив глубокий порез. Пламенно-голубые глаза Алексея вспыхнули гневом, и он в ответ замахнулся мечом по горизонтали, намереваясь рассечь Ксавьера пополам.

Ксавьер низко пригнулся, согнув колени и присев, чтобы уклониться от горизонтального удара, хотя лезвие срезало часть его волос — он почувствовал порыв воздуха, когда клинок просвистел прямо над его головой. Пригибаясь, он вытянул правую ногу, проведя ею по земле широкой дугой и развернув тело влево, нанося низкий удар по ногам Алексея.

Алексей отскочил назад как раз вовремя, едва оторвавшись от земли, чтобы уклониться от удара. Сначала он приземлился левой ногой, а вслед за ней — правой, удерживая равновесие. Он замер, заметив, что трещина на его руке расширились — скорее всего, из-за того, что он ранее использовал эту форму меча. Но он не позволил этому остановить себя.

«Искусство меча „Пустота доблести“, вторая форма: „Звездный разрыв“!»

Алексей крепко уперся ногами в землю, а затем, мощно поворачивая бедрами, взмахнул мечом по диагональной дуге сверху вниз.

Клинок прорезал воздух, словно падающая звезда, нацелившись рассечь туловище Ксавьера пополам. За массивным магическим мечом тянулся след голубой молнии, оставляя за собой потрескивающий вакуум.

Ксавьер присел на корточки, уклонившись от дуги, просвистевшей над его головой. Ветер от удара коснулся его кожи, а сила, с которой он был нанесен, оказалась достаточной, чтобы создать ударную волну, поднявшую облако пыли, когда вдали была рассечена небольшая гора.

Ксавьер откатился в сторону, быстро восстановил равновесие и бросился в атаку, сокращая расстояние между ними для очередной контратаки — на этот раз это был удар, направленный прямо в сердце Алексея, которое просвечивало сквозь трещины в его чешуйчатой броне.

Алексей зарычал от ярости, отступая, чтобы нанести новый удар. Он развернулся на правой ноге, замахнувшись мечом обратным горизонтальным ударом, на этот раз слева направо, целясь в живот Ксавьера.

Ксавьер сделал шаг вправо, сначала переместив вес на левую ногу, и в очередной раз едва избежал лезвия. Пока Алексей был вытянут вперед из-за широкого замаха, Ксавьер воспользовался открывшейся брешью. Он шагнул вперед правой ногой, сократив расстояние между ними, и нанес быстрый вертикальный удар мечом, нацеленный на плечо Алексея.

Лезвие попало в цель, прорезав доспехи Алексея и сломав кость под ними. Алексей пошатнулся назад, его ноги скользили по грязи, пока он пытался удержать равновесие. Его левая рука инстинктивно взметнулась, чтобы сжать поврежденное плечо, а вокруг трещины хаотично мелькали синие вспышки молнии.

— Ты разваливаешься на части, — спокойно сказал Ксавьер, а его зеленая мана защитно вихрилась вокруг него. Он держал меч в нейтральной стойке, ожидая следующего хода Алексея, твёрдо упершись ногами в землю, готовый в любой момент броситься в бой.

Ярость Алексея достигла предела. С рыком он снова бросился вперед, с силой ударив правой ногой по земле и подняв меч над головой, собрав последние силы.

«Искусство меча «Пустота доблести», третья форма: Полумесяц Пустоты!»

Алексей взмахнул мечом широкой горизонтальной дугой, и лезвие разрезало воздух полумесяцем, нацеленным на Ксавьера. Этот удар был быстрее предыдущего, а молния, тянувшаяся за ним, была более нестабильной, яростно искрясь, когда пронзала атмосферу.

Глаза Ксавьера расширились. На этот раз он не мог уклониться назад — он был бы слишком медленным. Вместо этого, как раз когда он собирался броситься в сторону, удар едва не задел его слева, рассекая землю и оставляя глубокую борозду. Пыль и обломки взметнулись в воздух.

Тогда Ксавьер сказал: «Похоже, твои кости уже подводят тебя».

Алексей ничего не ответил, переложив меч в левую руку глядя на правую, замечая, как его хватка ослабевает, а рука дрожит при каждом движении.

Но тут он заметил, что и остальные его кости сильно потрескались. Сила Третьей Формы проложила трещины по всему его телу, и под нагрузкой его чешуя заметно раскалолась. Он стиснул зубы, но его пламенно-голубые глаза по-прежнему были прикованы к Ксавьеру.

Ксавьер, стоявший теперь в нескольких футах от него, видел, какую тяжелую ношу накладывали атаки на тело Алексея

. «Ты доводишь себя до предела».

«Ты умрешь раньше меня», — прорычал Алексей, игнорируя предупреждение. Он снова поднял меч, и голубые молнии затрещали вокруг него еще яростнее. Его стойка изменилась.

«Искусство Меча Доблести-Пустоты, Четвертая Форма: Раскол Горизонта—»

Как раз когда он собирался нанести очередной заряженный удар, его левая нога полностью подкосилась, кости хрустнули под давлением. Он пошатнулся, едва удерживая равновесие, и в эту долю секунды Ксавьер сократил расстояние между ними.

Внимание Алексея мгновенно вернулось к нему, и он быстро восстановил равновесие, но ноги у него теперь дрожали. Он и человек продолжали скрещивать клинки, но Алексей уже не мог поспевать за беспощадными атаками.

Ксавьер постоянно находил уязвимые места, нанося всё больше урона и ещё больше ослабляя Алексея.

Атаки Ксавьера казались всё быстрее, но на самом деле Алексей замедлялся из-за накопленного урона. Он нанёс сильный удар по ребрам Алексея, сломав кость под доспехами. Вслед за этим он нанес быстрый удар по левому плечу Алексея, прорезав доспехи и едва не отрезав ему руку.

В стремительном движении Ксавьер уклонился от следующего удара Алексея и, развернувшись, провел мечом по горизонтали. Лезвие отсекло Алексею левую ногу по колено. Не успел Алексей восстановить равновесие, как Ксавьер нанес новый удар, полностью отсек ему левую руку.

Алексей, тело которого словно рассыпалось, рухнул на колени, а оставшиеся конечности дрожали под их весом.

Ксавьер стоял над ним, его зелёная мана по-прежнему пылала вокруг него, словно адское пламя, а взгляд был пристальным, когда он смотрел вниз на поверженного воина.

Меч Ксавьера завис прямо над Алексеем, когда тот заговорил. «Всё кончено».

«Эта битва заканчивается сейчас».

На мгновение ни один из них не шевельнулся. Наконец Алексей выпустил свой меч из рук, и металл с лязгом упал на землю, а руны на нем померкли.

Затем Алексей сказал: «Давай».