Несколько дней спустя после загадочного нападения на Дом Бельверк, ранним утром, еще до рассвета.
— Зевс-с… Юный Лорд?
— Что вы делаете в столь поздний час?
— Вас же герцогиня отругает!
Служанки, вошедшие на кухню, чтобы приготовить пир для членов семьи, возвращающихся по приказу Астриз, в изумлении замерли.
— Ну… видите ли…
— …
— Я… проголодался…
С поличным был пойман никто иной, как Кайрен, набивающий едой целую корзину.
— У вас что, период интенсивного роста?
— Нет, вряд ли.
— Наш Юный Лорд должен навсегда остаться крошечным…
Служанки неловко переглянулись, после чего заговорили удрученными голосами. В этот момент —
— Эм…
Кайрен, прижимая к груди корзину и нервно оглядывая служанок, вдруг выдал с навошедшими на глаза слезами:
— Вы меня отругаете?
Столкнувшись с нарочитым эгё маленького, но грозного младшенького, ставшего всеобщим любимцем Дома Бельверк, никто в мире не смог бы отчитать его прямо в лицо.
— Ладно уж, на этот раз прощаем, хорошо?
— В следующий раз предупреждайте заранее!
— Мы можем тайком приготовить вам ночной перекус…
Служанки, к этому моменту уже превратившиеся в преданных последовательниц Кайрена (ну, по крайней мере, девяносто пять процентов из них), попросту не могли сказать ему ни единого грубого слова.
— … Фух.
Когда служанки покинули кухню, выдав нечто, с натяжкой смахивающее на выговор, Кайрен огляделся по сторонам и тяжело вздохнул.
> Предупреждение о штрафе!
> Перемещение во времени начнется через 1 минуту!
Перед ним вспыхнуло красное системное сообщение.
*Раз уж она пообещала убить меня при следующей встрече, стоит прихватить побольше взяток…*
Убедившись в появлении предупреждения, Кайрен со всех ног бросился в свою комнату и запер дверь.
*По крайней мере, теперь я хотя бы могу предсказать, когда начнется побочный эффект.*
Раньше перемещения в прошлое происходили абсолютно случайно, но благодаря кропотливым стараниям Системы он теперь хотя бы знал, когда именно его забросит в другую эпоху.
— Треск…
И вот, стараясь избежать неминуемой расправы со стороны молодой матери, Кайрен крепко прижал к себе корзину с подношением и зажмурился.
— … Угх.
Пережив уже знакомые побочные эффекты скачка во времени, он пришел в себя и открыл глаза.
— Хах.
В следующее мгновение Кайрен чуть не выронил корзину — его глаза расширились от шока.
— …
Он знал, что в прошлом мать занимала его нынешнюю комнату, так что, переместившись прямо оттуда, он рассчитывал застать ее на месте.
— Ты кто такой?
Однако он никак не ожидал обнаружить юную Астриз, в столь плачевном состоянии сидящую на полу, прислонившись спиной к стене.
— … Как ты сюда вошел?
Юная Астриз, чье тело было покрыто жуткими следами побоев, сверлила Кайрена бледным взглядом.
— Ну, я…
— Я же сказала… я убью тебя при следующей встрече.
Глаза Астриз начали наливаться кровью. Потрясенный ее видом Кайрен бросился к ней, судорожно прижимая к груди корзину.
— Ты в порядке?
— Угх.
— Почему ты так сильно ранена…
Стоило ему протянуть дрожащие руки, как лицо Астриз стало еще бледнее.
— Держись от меня подальше.
Инстинктивно применив свою способность, Астриз отбросила Кайрена к противоположной стене.
— Ох!
— Не приближайся ко мне.
Кайрен выронил корзину и пропахал спиной весь пол, пока не врезался в стену, а Астриз предупредила его леденящим душу голосом.
— А…
— …?
— Дело плотно…
Однако Кайрен смотрел вовсе не на нее, а на содержимое корзины, которое теперь было разбросано по всему полу.
— … Что это всё такое?
— Я подумал, что ты снова проголодалась, и принес поесть…
Только тогда Астриз осознала, что в корзине лежала еда, и на мгновение уставилась на него отсутствующим взглядом.
— Я только что испортила то, что ты мне принес.
— …
— Чего ты на меня так смотришь?
Сделав короткую паузу, она холодно бросила:
— Меня тоже часто бьют, и мне случалось голодать.
— …
— Так что я знаю, каково это — чувствовать себя несчастной и никому не нужной.
По мере того как Кайрен продолжал говорить, ледяное выражение лица Астриз постепенно сменялось испариной.
— Такая слабость — табу в Доме Бельверк.
— … Но от этого ведь не перестаешь чувствовать себя паршиво, верно?
— Хаа…
После этого разговора воцарилась короткая тишина.
— …
Нарушив молчание, юная Астриз с трудом заставила себя сдвинуться с места и поползла по полу.
— … Хоп.
Она подобрала разбросанную еду и принялась молча ее уплетать.
— Очень вкусно.
Поев какое-то время в тишине, она наконец произнесла с мрачной усмешкой:
— Как ты и сказал, я уже какое-то время голодаю.
Лицо Астриз, освещенное падавковым через окно лунным светом, мягко говоря, выглядело ужасно.
— Ну, в еде вполне мог оказаться яд… но даже если так, по крайней мере, я умру прямо сейчас.
Несмотря на потрепанный вид, ее неизменно элегантные и утонченные черты лица не были полностью скрыты, из-за чего она излучала не столько жалкое, сколько пугающее и мистическоеощущение.
— В следующий раз я принесу что-нибудь еще вкуснее!
— …
— О точно, ты ведь любишь ржаной хлеб, да? В следующий раз я захвачу его…
Кайрен, который до этого с глупым видом пялился на мать из прошлого, внезапно опомнился и выпалил с решимостью в голосе:
— Ты… кто ты такой в конце концов?
— А?
— Откуда ты знаешь, какую еду я люблю?
— Ах.
Но когда он сообразил, что сболтнул лишнего, было уже слишком поздно.
— В прошлый раз ты ни с того ни с сего появился в Тайном Саду, а теперь заявляешься в мою запертую комнату.
— Эм…
— К тому же ты будто бы знаешь обо мне слишком многое…
Юная Астриз, волоча свое избитое тело и прижимаясь спиной к стене, прожигала Кайрена полным мрака взглядом.
— … Если ты не мой кровный брат или сестра, тогда кто ты такой?
Поняв по ее словам, что Астриз уже успела проверить, не появился ли у нее кто-то из братьев или сестер, Кайрен судорожно сглотнул.
— Я, я…
Поскольку его изначальная отговорка насчет роли «незаконнорожденного бастарда» теперь не работала, он яростно зашевил извилинами, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то правдоподобное.
— Ангел-хранитель!
— …
— Я твой ангел-хранитель!
И снова воцарилась странная тишина.
— … Бред собачий.
Прервав молчание, Астриз, до этого бесстрастно пялившаяся на Кайрена, холодно процедила:
— Ангел-хранитель? Что за чушь…
— Ой, стоп!
Но Кайрену, нервно топтавшемуся на месте, пришлось прервать ее на полуслове.
— Мое время уже вышло!
— … Чего?
— Мне пора!
Конечно же, причиной тому было системное сообщение, высветившееся перед его глазами.
> Возвращение через 10 секунд!
Убедившись в таймере, Кайрен на прощание улыбнулся и замахал рукой.
— В следующий раз я принесу подарок еще лучше!
И в следующее мгновение.
— Треск…
Комнату Астриз залила ослепительная вспышка, и Кайрен исчез без следа.
— Врун.
Оставшись в полном одиночестве, юная Астриз обхватила колени руками и, опустив голову, тихо пробормотала:
— … Словно на свете может существовать тот, кто станет защищать такую, как я, ничего не требуя взамен.
В ее голосе отчетливо звучали нотки обычного ребенка ее возраста, столь нетипичные для ее привычной ледяной манеры речи.
— Такого просто не может быть…
Вернувшись в настоящее после короткой встречи с молодой матерью, я направился в место, которое посещал регулярно.
— Мать!
— … Мм?
— Кайрен пришел засвидетельствовать свое почтение!
Я заглянул в кабинет Патриарха, где матушка обычно проводила время.
— Да, иди сюда и садись.
— Хе-хе!
Мать, со стаканом вина в руке созерцавшая залитый лунным светом пейзаж за окном, тепло приветствовала меня, несмотря на столь ранний визит, и указала на стул рядом с собой.
— Мать, не пейте так много.
— Я выпиваю всего один бокал в день.
— И всё же…
Судя по отчетливому запаху алкоголя, к этому моменту она приговорила как минимум целую бутылку.
И тем не менее, на ней не было ни единого следа беспорядка — истинный эталон аристократии…
— … Мм.
… Нет, стойте-ка, она ведь сейчас носом клюет!
Похоже, какой бы железной ни была ее менталка, перед алкоголем она все-таки пасует.
Я-то надеялся выудить у нее хоть какие-то крупицы информации о прошлом, но, видимо, сегодня снова уйду с пустыми руками.
— … Хм?
Пока я тихонько собирался улизнуть из кабинета, мой взгляд зацепился за одну деталь.
— Это…
Старая книга, которую матушка, судя по всему, читала до моего прихода, привлекла мое внимание.
— 37-й год по календарю Артуса, 10 января.
Нервно покосившись на задремавшую мать, я протянул руку, поднял дневник и перевернул страницу.
— Отец поймал меня за играми с младшим братом в саду.
Продолжая читать, я невольно сглотнул вязкую слюну.
— К счастью, мне удалось взять всю вину на себя, но я никак не ожидала, что меня будут избивать до тех пор, пока кости не начнут трещать. На восстановление уйдет немало времени.
— К слову, тот парнишка, что появился в Тайном Саду в прошлый раз и разрушил барьер, снова возник в моей комнате.
— Он утверждал, будто является моим ангелом-хранителем или кем-то в этом роде, но я ему не верю.
— Подозрительно и то, что я каждый раз забываю его лицо после его исчезновения, и то, как свободно он игнорирует любые пространственные ограничения. Наверняка это очередные происки моих братьев и сестер.
Эти строки описывали именно то, что произошло во время моего недавнего перемещения!
— Но…
Пока я в полном ступоре листал страницы дальше — в этот самый момент…
— Ржаной хлеб, который он, по его словам, испек сам, оказался вполне ниче…
Внезапно по спине пробежал леденящий холодок, исходивший откуда-то сверху.
— Кайрен.
Стоило мне медленно поднять голову, как я встретился взглядом с матушкой. Ее глаза были опасно покрасневшими.
— Читать чужие дневники без разрешения — отвратительная привычка.
— А!
— Прости, но мне придется это конфисковать.
С помощью телекинеза она выхватила у меня заветную тетрадь.
— Эм, матушка.
Но раз уж я успел ознакомиться с содержимым, у меня остался один вопрос.
— Тот ангел-хранитель, о котором там говорилось…
— …
— Вы случайно не знаете, кто это?
Помолчав пару секунд и сверля меня тяжелым взглядом, мать отвернулась к залитому лунным светом окну и глухо произнесла:
— … Кайрен.
Ее ответ заставил меня покрыться холодным потом.
— У каждого в жизни бывает…
— …!
— … Нет, у каждого бывают дороги сердцу узы.
— А?