Первое, что забрала у него дверь, — это масштаб.

На другой стороне не было масштаба. У белого не было горизонта, не было потолка, не было шва, где хоть что-то соглашалось встретиться с чем-то другим. Свет без источника, снова, но трюк на этот раз был другим. Галереи были пустотой с дрейфующими в ней вещами. Это было противоположностью пустоты. Это было отсутствие пустоты. Материал, который просто отказывался быть где-либо конкретно.

Сапог Каге опустился на него, и поверхность подалась на долю.

Пергамент.

Он чувствовал это через кожу. Слабое, сухое, волокнистое натяжение под подошвой, так, как хороший лист бумаги лежит на столе и притворяется плоским, тихо помня, что может скрутиться.

Позади него остальной рейд прошёл через дверь.

— Какого чёрта, — сказал Джакс очень тихо, что было заметным изменением по сравнению с Джаксом дюжины рам назад. Латы на нём были новые, окрашенные в тёмно-зелёный и золотой, и они не издавали звука, когда он шагал, потому что здесь не было ничего, от чего могло бы отразиться эхо.

Ястреб Финна крикнул один раз и не покинул его плечо.

— Здесь нет давления воздуха, — прошептал Финн. — То есть. Оно есть. Но оно не двигается.

Зара сделала два шага вперёд и присела. Она прижала два пальца к белому. Её лицо сделало то, что оно делало, когда число отказывалось сходиться.

— Бумага, — сказала она. — Это бумага.

Он позволил группе устроиться позади него без приказов. Они прошли точку, где им нужно было, чтобы он говорил им, какую форму принимать.

Жердев прибыл последним. Его плащ, который делал всё возможное, чтобы имитировать закат, теперь был королевским фиолетовым и только королевским фиолетовым. Белое съело оранжевый.

— Брат, — прошептал Жердев, глядя на свой плащ с тем, что звучало как искреннее горе. — Он нерфнул мой плащ.

— Тихо, — сказал Каге.

Стол был единственным объектом в мире.

Он был далеко. Он не мог сказать, насколько далеко, потому что между ним и им не было ничего, с чем можно было бы измерить. Тёмное красное дерево. Две тумбы, широкая письменная поверхность, латунная фурнитура, которую он мог видеть только потому, что она отражала свет, который ниоткуда не приходил. У стола был архитектурный авторитет вещи, которой не нужна комната вокруг, потому что комната устроится там, где стол случится оказаться.

За столом сидел кто-то. Что-то.

Глаз Каге зафиксировался на нём, и его Синестезия сделала что-то, чего он не чувствовал раньше. Она колебалась. Интерфейс попытался подать ему сенсорное чтение фигуры, попытался перевести уровень угрозы в запах или вес, и произвёл что-то вроде статики. Письмо, вращающееся вокруг запястья Каге, замедлило своё вращение, каждая архаичная буква слегка дрейфовала к столу, прежде чем исправиться.

Узнавание, подумал Каге. С обеих сторон.

Фигура была человеческой формой, сделанной из страниц. Сотни их, может, тысячи, наслоенные и сложенные и упакованные друг против друга в грубую геометрию торса, пары плеч, двух рук, сложенных терпеливо на столе. Страницы постоянно смещались. Каждую долю секунды где-то в его груди поворачивался край, и другой слой представлял себя, и слова на нём скользили в поле зрения и скользили обратно. Он носил костюм. Костюм не был на нём каким-либо способом, который Каге мог разобрать. Костюм был, вместо этого, дополнительным слоем страниц, эти чисто чернильно-чёрные, прижатые плоско против движущихся под ними, как будто тело было формально переплетено.

Там, где было бы лицо, был единственный прямоугольник веллума.

Единственная чернильная клякса двигалась на нём.

Она перестраивалась, терпеливо, пока Каге смотрел. Теперь глаз. Теперь предложение, которое Каге не мог прочитать с этого расстояния. Теперь ничего. Теперь снова глаз, смотрящий на него.

— Он смотрит на тебя, — пробормотала Лили. Она подошла рядом с ним, не издав ни звука. — Только на тебя.

— Я заметил.

Он встал.

Он не оттолкнулся от стола. Не было ничего, от чего отталкиваться. Он просто отцепился от стула, вертикально, его тело-страница собралось в колонну, которая каким-то образом была выше стоя, чем была сидя, и он шагнул вокруг стола, и пол не деформировался под ним.

— Оставайтесь где вы есть, — сказал Каге тихо. Если был способ пропустить финального босса, он бы его взял.

Позади него группа осталась где была.

Сущность шла. Её ноги издавали звук, как рука, перелистывающая угол толстой книги. Сорок метров. Тридцать. Он остановился на двадцати, где он внезапно оказался ближе, чем Каге согласился, и тело Каге, против его согласия, сделало полшага назад.

Чернильная клякса на его лице разрешилась во что-то близкое к лицу.

— Мастер, — сказал он.

Его голос был недобрым звуком. Острая бумага, протянутая через себя. Страница, рвущаяся в замедленной съёмке, контролируемо, почти музыкально.

Каге ничего не сказал.

Чернильная клякса держала форму узнавания долгую секунду. Затем она начала распадаться. Черты рассеялись. Веллумный лист под ней снова стал пустым.

— Нет, — сказал он. Голос изменил высоту на долю. — Не Мастер.

Да, подумал Каге. Он видит больше, чем это.

Письмо на запястье Каге вращалось быстрее, взволнованно, буквы тянулись наружу к сущности, как стрелка компаса, находящая более сильный полюс. Он сжал кулак, и вращение замедлилось. Вынужденно.

— У меня есть подпись, — сказал Каге. Он держал голос плоским. Ровным, декларативным. — Ты впустил нас. Порог принял меня.

— Порог принимает то, что ему дано. — Фигура наклонила голову. Движение было стопкой страниц, вращающейся вокруг невидимого переплёта. — Порог — не я.

— Справедливо.

— У тебя есть письмо. — Клякса на веллуме удлинилась и снова сгустилась, находя грубую форму вещи, изучающей его. — Ты несёшь подпись Мастера. Я чувствовал её от двери.

Пауза, которая последовала, была самой долгой паузой, которую Каге чувствовал в этой игре. Страницы тела сущности перелистывались, почти слишком быстро, чтобы отследить, как будто он прогонял каждую запись, которую содержал, ища конкретную и не находя её.

— А остальная часть тебя неправильная, — сказала фигура.

Позади Каге рука Вами двинулась на четверть дюйма к его поясу. Каге поймал это в периферийном зрении и сделал крошечный жест двумя пальцами. Жди.

— Неправильная как, — сказал Каге.

— Ты не написал меня. — Предложение сидело там, в белом.

О.

О, это проблема.

Разум Каге сделал то, что он делал, когда бой менял форму в середине пула. Холодная быстрая перестановка переменных. Он предположил, что говорит с конструктом. Связанным духом. Каким-то зацикленным смотрителем, которого Первый Творец оставил стирать пыль с незаконченной мебели. Кодекс дал ему это прочтение в его собственной голове, наполовину построенное из каждого предыдущего подземелья, которое он когда-либо зачищал.

Неправильное прочтение.

Сущность была разумной. Фигура помнила, как её написали.

Он мог слышать это в предложении. То, как было использовано «написал». Не как метафору. Не как описание работы. Сущность была, где-то внутри этого тела из бумаги, актом того, что её составили в существование другой рукой, и он знал форму той руки, и рука Каге была неправильной формы.

— Мастер написал меня, — сказала фигура. Голос смягчился на долю, что сделало хуже. — Мастер сидел там, где я теперь стою, и он открыл страницу, и он составил меня из ничего. Он дал мне цель. Помогать. Управлять. Сохранять. Ждать. Узнать его, когда он вернётся.

Клякса на веллуме заострилась во что-то болезненно точное. Единственный зрачок. Смотрящий на лицо Каге и через него.

— Он не вернулся, — сказала фигура. — Ты вернулся.

Хват Каге на Муме стал тугим. Он заставил себя ослабить его. Клинок пульсировал один раз у его бедра, слабо, запрашивая. Ещё нет, подумал он в ответ. Может, вообще нет.

— Он не придёт, — сказал Каге. — Мне жаль.

Он не собирался извиняться. Слово прибыло без его разрешения, вытащенное из той же части его, которая начала говорить с мечом, как будто тот был настоящей вещью. Он не забрал это обратно.

Страницы сущности перелистнулись. Сильно. Долгий быстрый каскад движения вверх по колонне его, как будто что-то внутри было поражено.

— Ты этого не знаешь.

— Нет, — признал Каге. — Не знаю.

— Ты держишь его инструмент. У тебя его мантия. Ты стоишь внутри его черновика и говоришь «мне жаль», как будто у тебя есть авторитет предлагать это. — Голос бумажных ножниц начал подниматься. Единственный зрачок на его лице раскололся на два, затем на три, ни один из них не выровнен. — Скажи мне. Мир. Снаружи этого архива. Он… он закончил его?

Группа осталась молчаливой. Даже Жердев, который в большинстве обычных социальных условий не мог оставаться молчаливым даже в лифте, был статуей.

Каге вдохнул.

Честный ответ был: я понятия не имею. Честный ответ был: есть мир, но я не знаю, тот ли это, который он имел в виду, и я не знаю, он ли его закончил. Честный ответ был, вероятно, гораздо слишком длинным для NPC, построенного из страниц.

— Я не знаю, закончил ли он его, — сказал Каге.

Зрачки на веллумном лице застыли.

— Тогда у меня есть мой долг, — сказала фигура. — Пока я не узнаю.

Он поднял одну руку.

Страница, которая была его рукой, развернулась, и что-то спустилось в неё сверху. Из ничего. Из белого. Длинное, тонкое, деревянное древко, тёмное, как стол, с латунным кольцом на нижнем конце. От кольца торчала голова связанных волокон, глубоко пропитанная и капающая, шириной с плечи сущности и высотой с него самого. Кисть. Каллиграфическая кисть, увеличенная, пока не стала архитектурой.

Каге почувствовал, как его Синестезия регистрирует её и отказывается отображать.

Он услышал, как группа двинулась. Он услышал, как Лили вдохнула один раз и устоялась. Он услышал маленький щелчок перчатки Вами.

Сущность посмотрела на Каге обоими переформированными глазами.

— Мастер писал миры, — сказал он. Голос-ножницы был тоньше теперь, почти нежен. — Ты держишь его перо и говоришь мне, что не знаешь, что он сделал. Он дал его тебе, и ты не прочитал его. Это воровство. — Пауза. Страницы его костюма зашелестели плоско против его груди. — Я сохраню черновик. Я сотру то, чего здесь быть не должно. Затем я буду ждать снова, как следует. Пока истинная рука не прибудет.

Он повернул кисть в своей ладони.

Затем он двинулся.

Движение было почти церемониальным. Он смёл кисть одним широким горизонтальным взмахом вокруг себя, волокнистая голова оставляла длинную толстую линию красного, и красное не упало на пол и не исчезло в воздухе. Оно повисло. Оно застыло. Оно нарисовало себя в белом на уровне его талии, и продолжилось, и дуга замкнулась, и идеальный багровый круг был вписан в пустой мир с фигурой в его мёртвом центре. Линия была шириной с предплечье Каге и красной, как свежие чернила в свете лампы.

Над фигурой проявился текст.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Хранитель — ур. 40 (сущность аксиомы)

Здоровье: 800 000 / 800 000

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━